LIVRE IX, CHAP. L

j^;; a droite, fut contraint de se retirer précipitam-

lient, et non sans perdre beancoup de monde, snr

e plateau en face de Feidenheim.

'■ Tandis qne la 7* division était ainsi battae en

ar la droite dn Nec][erparla majeure partie

ces de Qaasdanowich , ]e général DaTOOst

té chargé plnsienrs fois en avant de Wiblin-

k, secondé par Tadjndant général Bertrand,

aintint assez longtemps ; enfin , le sort des

colonnes le força à battre en retraite snr

tiingen.

résultat immédiat de ce revers fut le rétalent de la communication entre les deux I autrichiennes^ par la grande chaussée du Claii-fayt, instruit à Heppenheim de cet heuévénement, retourna sur le Main. Les choses Itèrent U plusiears jours. Le général Desaix prendre Je commandement des troupes re- » en avant de Manheim, et renforcées par une ade de la B* dîv Ision établie à Neckeran. jet échec eut les plus funestes conséquences ir les opératioua de l'armée de Sambre-et-Meuse. peine Jonrdan fîit-il arrivé sur le Main, qu'il à occasion de juger tons les inconvénients de sa osition, et les vices d'un plan d'opérations , trop .égarement arrêté par le comité. Pour déboucher uns danger sur les extrémités de la ligne immense do Rhin , et se rabattre ensuite vers Je centre^ il fallait réunir an point où les masses devaient ainsi I accumuler , des magasins , des moyens de transport, et surtout des ponts, plus nécessaires encore pour ces sortes d'entreprises que de l'artillerie et les vivres. Avec de tels préparatifs, il eût été poslible d'assurer une jonction , et d'approvisionner 'armée par le Palatinat; mais rien de tout cela l'ayant eu lien, et Pichegru, ramené avec ses lâ,000 combattants sous le canon de Hanheim , l'étant point homme à prendre conseil de lui- Dème pour agir avec énergie, les Autrichiens, orts de leor position centrale et de l'appui de fayence, purent observer d'un œil tranquille les entatives décousues des républicains.

G?pendant ceux-ci sentaient l'urgence d'arrêter n plan : les généraux en chef, et les représenints se réunirent à Ober-Ingelheim, le 51 octobre, ourdan demandait que toute l'armée du Rhin ébonchât de Manheim : cette sage proposition, Toït II.

qui tendait à couper le mal dans sa racine, fut néanmoins écartée, après mille débats, où l'ignorance selon les uns, la malveillance, s'il faut en croire les autres, l'emporta sur la raison et le pa« triotisme. On décida qu'en attendant les ordres dn comité , Jonrdan resterait en position snr le Main, et assiégerait Mayence ; qne Pichegru inquiéterait l'ennemi par Manheim, tous en faisant une tentative sérieuse par Rehl sur le haut Rhin ; finalement que l'armée de Sambre-at-Mense ne pénétrerait en Allemagne qu'après la réduction de Mayence et d'Ehrenbreitstein.

Ce projet, dont tout lecteur sensé jugera le ridicule, laissa Jonrdan en prise aux-efforts de l'ennemi et aux assauts de la famine ; car Wurmser, venant d'arriver près de Manheim, avec la majeure partie de son armée, se disposait déjà à reprendre , cette place, et donnait è Clairfayt la ftculté de réunir toutes ses forces pour tomber sur son adversaire.

On sait déjà que le général autrichien, ayant été instruit, le2<4 septembre, à Heppenheim, du résul-

tat de l'afibire de Heide^berg, s'était décidé à tourner snr le Main. Déh vré de toute inquiétude par l'arrivée dn corps de Wurmser, il rassembla aussitôt toutes ses masses sur ce point, en attirant à lui partie de sa gauche, dont la présence entre le Mein et le Necker n'était plus nécessaire.

Alors la position de l'armée de Sambre-et-Meuse devint éminemment critique; en vain lui avait-on laissé la disposition des 28,000 hommes qui bloquaient Mayence par la rive gauche ; en vain Jonrdan avait-il confié à Kléber, qui connaissait cette place, le commandement des deux corps destinés à l'investir et à la bombarder ; le beau projet de Rewbell, de Merlin et de Pichegru devenait inexécutable, et la moitié de l'armée destinée à protéger l'entreprise, exposée snr la Nidda dans les positions indiquées an tableau ci-joint, ne pouvait plus tenir tète, dans des postes isolés et défensifii, & on effort bien concerté des Impériaux.

Ainsi la marche victorieuse de Jonrdan qui, grâce à l'étonnante reddition de Manheim , promettait de nouv^nx succès, devint par les mauvaises dispositions prises, le prélude d'une série de revers. Rien n'avait été prévu par le comité, et les administrations de l'armée n'y avaient point snp-

pléé. n était pourtant bien simple de calcaler que 80,000 hommes, longeant le Rhin, resserrés sor leur çaache par un cordon de neafralité, devaient être alimentés saccessivement des magasins de Cologne et de G)blentz, jusqu'à leur arrivée sar le Hain ; que les contrées fertiles qui avoîsinent cette rivière, étant également protégées par la même ligne de neutralité, tout le saccès de Topération dépendait de Texistence de deux ponts sur le Rhin aux environs de Hayence, non-seulement pour assurer la communication des troupes entre elles, mais encore pour établir aussitôt un service direct avec les magasins.

Les généraux n'ayant d'autorité que dans leurs arrondissements respectifs , c'était au comité , qui prétendait tout diriger , h pourvoir aux moyens d'ensemble; il crut sa tâche remplie en écrivant aux généraux de prendre une ville qu'on ne pouvait ni assiéger, ni même investir.

Jourdan ne tarda pas à sentir les funestes effets de cette incurie. Le défaut de moyens de transport, empêchait de tirer des vivres de Télectorat de Cologne : les troupes affamées, réduites & vivre au jour le jour, en pillant un pays déjà ruiné, furent sur le point de s'insurger, et envoyèrent des adresses h la convention pour provoquer la punition des chefs auxquels elles attribuaient leurs soufirances. D'un autre côté, le défaut de ponts empêchait Kléber d'obtenir des quatre divisions campées sur la rive gauche le service qu'il eût désiré en cas d'attaque.

Le seul remède à tous ces maux était d'occuper Francfort ; de rassembler tout-es ses forces; débattre Qairfayt , et de se baser désormais sur Manheim, ou de se retirer sur Neuwied si l'on échouait, filais la ville importante de Francfort était sous la protection des Prussiens, qui y avaient rais garnison; on ne pouvait pas non plus , faute de pontons et de bateaux, passer le fil ain vers Hœchst pour attaquer Clairfayt, Si Jourdan avait été autorisé à passer à Eichelcamp, il n'osait prendre sur lui de violer le traité de Bâle, en attaquant une ville impériale, sous la protection dncabinet de Berlin. Aussi, son embarras fut-il an comble, lorsque le général autrichien, renforcé et victorieux à Heidelberg, menaça de tourner sa gauche.

Clairfayt jugeant désormais tout l'avantage qu'il

aurait d'assaillir une armée partagée pour TinTcstissement de Mayence, résolut en effet de tomber sur le corps d'observation; en conséquence, il dirigea sa droite, le 10 octobre, d'Aschaffenboarg sar Bergen, passa le Main & Offenbach etSchlestat, puis concentra toutes ses forces derrière la Nidda, sans égard à la ligne de neutralité que l'armée de Sambre-et-Meuse avait foulée à Eichelcamp, et respectée à Francfort.

Les Français avaient alors un peu étenda leur front. La droite était restée devant fifayence; mais le centre et une partie de la gauche venaient de se porter vers Hœchst, d'où la ligne se prolongeait jusqu'aux montagnes.

Le 11 octobre, les Autrichiens passèrent la ^idda par leur droKe. Jourdan n'en fut pas plutôt informé, que craignant de s'engager avec des chances défavorables, il tint, le 1 A octobre, un conseil de guerre pour décider le parti qu'il convenait de prendre. L'alternative était tranchante , il fallait battre en retraite ou lever à la hâte un blocus à peine commencé , rassembler toutes ses forces , marcher à la rencontre de Clairfayt, lui livrer bataille et reprendre ensuite le siège; il fallait, en un mot, se décider à la même manœuvre que Bonaparte exécuta un an après devant Mantoue avec tant de succès. L~n général aussi hardi que ce dernier n'eût pas manqué de l'entreprendre ; et conmiela marche des Impériaux, k travers la Hesse, autorisait en quelque sorte de s'emparer de Francfort, le premier résultat de la victoire eût été la jonction avec l'armée da Rhin.

Dès qu'on ne prenait pas cette résolution, on ne pouvait songer à rester en position devant Clairfayt, sans s'exposer à renouveler la catastrophe des lignes de Turin, ou à faire une répétition des scènes sanglantes de Charleroy, pour la réparation desquelles on était loin de posséder les mêmes ressources.

Les avis ne furent pas divisés : tout prouTait qu'il ne fallait rien espérer de la coopération de Pichegru; que l'armée, plongée dans le plus horrible dénûment, serait forcée de se retirer, quand bien même l'ennemi ne l'y contraindrait pas par la force ; et qu'une bataille hasardée en de semblables conjonctures, serait une imprudence manifeste. La retraite fut donc résolue d'une voix unanime ; et le

L1VR£ IX, CHÀP. L.

général en chef donna aassitôt i^inatrnclion précise pour Texécnter.

Elle commeD<^ dans la nnît do 16 octobre. Kléber marcha avec la droite par Wisbadcn et Nassaa sur Montabaner , où il rallia la division Marcean si inutilement laissée devant Ehrenbreitstein ; puis il alla repasser le Rhin à Neawied, où Ton avait commencé la construction d'une tète de pont. Le centre se dirigea sur Bonn, Jourdan avec la gauche , descendit par Àltenkirch sur la Sieg, d*où il se replia à Dusseldorf» Clairfayt fit harceler chacune de ces colonnes par un corps de troupes légères aux ordres des généraux Boros, Kray et Uaddick. Le gros de Tarmée impériale suivit k quelque distance, sans mettre tonte la vigueur possible dans sa marche, soit à cause de Tembarras des subsistances , soit par suite du projet que son g43néral avait de revenir bientôt sur ses pas ; elle â*arrèla derrière la Lahn, ne poussant qu*un corps à Montabauer.

Cette circonstance sauva Tarmée française d*un grand désastre; car la droite, aux ordres de Rléber, se trouvait par un événement fortuit dans une situation désespérée. Marceau, en recevant Tordre de lever le blocus d'Ehrenbreitstein, avait eu Finjonclion d*enlever tous les bateaux des environs. Ce général, par un calcul dent il est impossible d'expliquer les motifs, trouva plus convenable de les faire brûler. Le détachement chargé de ce soin ayant abandonné imprudemment ces barques enflammées au cours du fleuve, la déri?e les entraîna sur le pont de Neuwied ; elles le rompirent avec violence, y mirent le feu , et livrèrent les 25^000 hommes de Kléber à la merci des Autrichiens. A la vérité, ce général, calme et ferme, tout en dirigeant les travaux qui devaient rétablir le pont, dis* posa tout pour recevoir les ennemis, s*ils venaient à se présenter. Sa sérénité inspira de la confiance aux troupes qui ne s'aperçurent pas même du péril qu'elles couraient.

Le général Boros ne Tayant suivi qu avec des hussards, ne put rien entreprendre, et Clairfayt ignorant tous ces événements, préparait une entreprise dont la retraite divergente des républicains donna, dit-on, la première idée au colonel d'étatmajor Weyrother qui remplissait près de lui le fonctions de quartier-maitre général. Nous déve-

lopperons au chapitre LIl les brillants résultats qui couronnèrent ces sages dispositions.

Jourdan, persuadé qu'il serait longtemps réduit à la défensive, ne songea qu'à établir son armée derrière le Rhin,, de la manière la plus convenable. Pichegru lui ayant demandé de le renforcer, en portant sa droite devant Mayence, il détacha la division Poucet sur la Nahe, avec ordre de se réunir à la gauche de l'armée de Rhin et Moselle* Le reste de ses forces garda le cours du fleuve en se groupant de préférence entre Cologne et Dusseldorf, autant è cause de la facilité de tirer des vivres de la Hollande, que pour soutenir le débouché avantageux que cette place assurait sur la rive droite. Le général Hatry garda donc Dusseldorf,'et le camp retranché avec l'aile gauche, poussant ses postes jusque sur la Sieg. Le centre, sous Kléber, fut établi à Cologne, Bonn et Àndernach. Marceau demeura chargé de la surveillance de Coblentz et de Rheinfels.

Des critiques sévères, en blâmant cette inactiouj et la dispersion de l'armée de Sambre-et- Meuse, dans un moment si décisif, ont observé qu'on avait tout lieu de craindre que Clairfayt ne débouchât de Mayence sur Pichegru, et qu'il devenait urgent d'opérer dans cette supposition. Ils pensent même que dans tout état de cause, ce qu'il y avait de plus sage k faire était de jeter garnison k Dusseldorf, en attendant qu'on pût y por* ter une division de la Hollande, et de marcher & l'instant sur Bingen avec toute l'armée. Il n'était point à craindre que Gairfàyt s'engageât vers Dusseldorf, et s'il avait commis cette faute, on eût pu déboucher avec plus d'avantage deManheim sur ses derrières, conjointement avec l'armée du Rhin. Les apologistes de Jourdan répondent, que le projet du gouvernement étant offensif, il ne fallait pas risquer de perdre Dusseldorf; et de plus, que le manque absolu de vivres et de moyens de transports, rendait tout mouvement, dans le pays sauvage qui sépare le Rhin de la Moselle, sinon impossible , du moins très - hasardé. Bien que de pareilles excuses soient spécieuses , comme on exécuta une marche semblable k la fin de novembre par des temps aflrenx, ne serait-il pas permis de croire qu'elle eût été aussi facile au milieu d'octobre ; et que l'occupation de Manheim, bien

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

plus imporUnte d'ailleurs que celle de Dasseldorf, autorisait à considérer cette dernière place avec moins d'intérêt ?

Le grand éloignement de Joordan, qui t'était retiré sons ses murs, peut avoir mis obstacle a ce mouTement opportun ; mais, loin qu'une telle circonstance détruise toute objection, j*en inférerais que le général en chef, dès l'instant où il se retira des bords du Main, aurait dû saisir tous les aTantages qu'il se fÙt procuré en marchant Tivement sur Hanheim par la gauche du Rhin , afin d'opérer une jonction vainement attendue sur la rive droite. Au milieu des services éminents rendus & la France par Joordan, il serait trop heureux pour sa gloire de ne pas y entrevoir quelques fautes; et le lecteur jugera s'il fut entièrement exempt de blâme dans cette occasion. Quoi qu'on en pense, il est plus juste néanmoins d'imputer cette faute au gouvernement ou à ses délégués, de qui devaient naturellement émaner les ordres relatifs aux grandes opérations.

Si, le S octobre, le conseil de guerre d'Ober- Ingelheim avait avisé aux moyens de jeter un pont i Bingenou k Baeharach, avec les bateaux trouvés sur le cours du Rhin ou de la Moselle ou mieux encore avec des équipages préparés de longue main au parc de siège du général Schaal ; Piche* gra eût été à même de prescrire à Jourdan, de laisser GoUaod, et la divion de Hollande , pour garder Dnsseldorf ; de marcher avec G0|000 hom* mes vers les lignes de Maycnce, d'en laisser là M,000, et de porter le reste, avec les S0,000 combattants du général Schaal, sur Manheim, afin de déboucher de cette place de concert avec les divisions du haut Rhin , c'est-à-dire , avec ISO.OOO combattants ; force, qui habilement mise en action, eùi été suffisante pour rejeter les Autrichiens sur le haut Necker.

Cétait à Paris, ou an quartier général de Pichegm que de telles manœuvres pouvaient se décider; elles n'étaient point du ressort de Jourdan. Bientôt même le général de l'armée de Sambre-et-Meuse se vit enchaîné par des ordres du gouvernement, qui en lui prescrivant les entreprises les plus folles, loi enlevèrent jusqu'à la possibilité de rien combiner do praticable dans les circonstances où il se trouvait.

A l'instant même où Kléber voyait le pont de Nenwied détruit, Wurmser, à la tète de l'armée du Haut-Rhin , avait résolu , de son c^té, de profiler de la conduite de Pichegru, et de r^eter ses troupes dans Hanheim, afin de procéder ensuite ao siège de cette place , dont il sentait tonte l'utilité.

Le 18 octobre , à quatre heures du matin , Tarmée autrichienne, favorisée par un brouillard trèsépais, s'avan^ sur plusieurs colonnes, par les deoi rives du Necker, contre la position des Français, et chassa leurs éclairenrs de Stengelbof , Frederichsfeld, Seckenheim et Feidenheim. La brigade de la K* division, accablée à Neckerau, à l'extrême droite, fut forcée de se retirer, et entraîna la droite de la 6* division jusque sous les glacis de Manheim. Les généraux Davoustct Dusirat, essuyèrent, au centre, les attaques les plus vives; en vain la cavalerie autriclûenne vint-^lle bravement les charger à la faveur du brouillard, elle fut constam* ment repoussée. A la gauche, la brigade Cavroîs, isolée sur la rive droite du Necker, en face de Feidenheim, fut assaillie et cernée par de nombreux escadrons , et contrainte à se faire jour à travers une nuée de tirailleurs; elle parvint toutefois à gagner heureusement la tête du pont do Necker.

A dix beures du matin, les deux brigades du centre avaient seules conservé leurs positions. Le général Desaix était prêt à les soutenir avec quatre régiments de troupes à che v al, lorsqoele brouillard se dissipa et fit voir la supériorité de rennemi, dont la ligne s'étendait depuis Refferthal k droite, jusqu'à Ilvesheim au centre et Neckerau i gasche. Le général Desaix ordonna alors la retraite; et, ponr couvrir la droite de Davoust, que Teoneml aurait pu entamer, il fit charger ses IS esta* drons. Le 18* de cavalerie fut maltraité ; cependant, cette charge remplit son but, et Davonst put se reployer sous le canon de la place , où Dosirat était arrivé sans obstacles. Ce combat vif et meurtrier eût été plus ftcheux pour les divisions françaises , si Wurmser , profitant de sa supériorité, au lieu de se morceler depuis Neckerau jusqu'à Kefferthal, s'était dirigé en masse par la chaussée de Heîdelberg pour écraser la brigade Dusirat. Il est certain qu'il ne serait resté d*autre parti à celle de Davoust , que de se reployer pré-