LIVRE X, CHAP. LV

Lea débris de son corps , débordés et menacés de tontes parts, sont forcés de se faire jour, et ne regagnent la Boulogne qa avec la plos grande peine. Presque abandonné, Charefte dépèche alors des oi&ciers en Angleterre pour solliciter des secours, et cherche à tromper l'activité do général Gratien, en entamant des pourparlers : Couëtns, chargé d^une mission auprès de ce dernier, est arrêté par une patrouille , et reconnu pour avoir commandé la surprise du camp des Qnatre-Ghemins; il est fusillé, et cette rigueur, peut-être imprudente, prolonge Tanimosité des royalistes ; chacun ne songe plus qu à vendre chèrement sa vie, et renonce à un rapprochement queCharette leur démontre comme impossible.

Sur ces entrefaites, StoiHetse disposait â reprendre les armes ; soit qu*il n*ait pu résister aux instances du comte d'Artois, ou que les colonnes de Hoche , en resserrant peu à peu TAnjou, Teossent averti du sort qui lui était réservé, s*il laissait accabler Gharette. Ses espérances ne furent qu imparfaitement remplies; F Anjou, habitué aux douceurs de la paix, ne soupirait que pour son maintien, et & peine put-il rassembler un millier d'hommes : cette levée de boucliers d'autant plus inconsidérée qu*on l'annonça d'avance par des proclamations, attira sur la tète de Stoi&et l'orage qu'il voulait conjurer.

A peine Hoche fut-il de retour de Paris à son armée, qu'il arrêta un plan d'opérations» pour déjouer les tentatives renaissantes des royalistes de la Vendée et de la Bretagne. Conmie les points les plus menacés sont en Anjou, il se détermine à frapper les premiers coups sur la rive gauche de la Loire. A cet effet, il ne laisse en Bretagne que les forces absolument nécessaires pour garder les points militaires de la côte et de la presqu'île du Gotentin; puis il dirige, vers les ponts de Nantes et de Ce , toutes les troupes disponibles. Prêt à fondre sur Stofflet ,il répond d*abord k ses proclamations incendiaires avec un mélange de dignité et d^énergie, puis se porte avec une division à Chemillé par des marches forcées à travers des chemins défoncés et des torrents débordés ; en même temps, d'antres colonnes pénètrent de tous côtés en Anjou, et rendent le rassemblement des bandes impossible. Prévenu à Chemillé , Stofflet s'empare d'Argenton-le-Chêteim ; mais il est bientôt forcé de se Toae. u

dérober aux poursuites des généraux Spllhal et Crublier : différentes colonnes traquent ses divisionnaires, isolés comme lui, et réduits à l'escorte de quelques affidés. Bernier, désespérant d'une cause qu'il n'avait embrassée que par ambition, et comptant se raccommoder avec le parti républicain, vendit, dit-on, la tête de Stofflet, en l'attirant, sous prétexte de conférer avec lui , dans la ferme de Pégrimaud. Là, au lien de trouver son conseil, il fut investi , garrotté et conduit â Angers , où il reçut la mort avec autant de courage qu'il en avait montré durant sa vie.

Malgré cet heureux prélude, la haine , déguisée sous le voile du patriotisme, s'attacha sur les traces de Hoche. Les autorités civiles , dont il avait restreint le pouvoir, les réfugiés de la Vendée , an gré desquels il ne terminait pas assez tôt la guerre, le dénoncèrent également ; mais le Directoire, méprisant ces vaines clameurs, l'engagea â redoubler de zèle, en accordant â se conduite les éloges qu'elle méritait. Ces témoignages honorables de la satis&ction du gouvernement ne furent point perdus ; le général, sûr de son approbation , persista dans son système de modération et de fermeté. Depuis longtemps, il avait vainement offert à Charette un sauf-conduit pour la Suisse ou l'Angleterre. Le général Gratien , en le poursuivant sans relâche , lui renouvela cette offre par le curé Guesdon. Lassés de périls sans objet, de fatigues sans résultats , et d'une vie vagabonde qui avait épuisé leur résignation et leurs forces , la plupart de ses officiers le conjuraient de passer à Londres, sauf à revenir en temps plus opportun. Gharette seul , opposant les intentions du roi , aux prières de ses compagnons , ne leur répondit que par l'ordre d'un rassemblement général.

Ses adversaires ne lui laissèrent pas le temps de l'effectuer. Le général Lefranc , distingué par sa conduite dans les attaques de la vallée de Bastan (1), dissipa la division de Le Moelle , et cet officier, l'un des meilleurs de l'armée royale, tomba percé de coups dans la mêlée. De son côté, Travot assaillit Charette lui-même à la Begaudière et enlbuta sa cavalerie dans un choc où l'intrépide Beaumel perdit la vie. Charette presque seul , se

(i) Chapitre XUI.

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

réfegîè alori dans les bois de Gramenon , où la défection éclaircit de jour eo jour les rangs de sa petite troape; le jeune La Rdberie l'abandonne; Gaérin etplasienrs antres suitent son exemple, et ponr obtenir meilleure composition s'oflfrent à faire prendre leur chef.

Charette ainsi abandonné des siens, dénoncé par les habitants du pays, ne sachant où reposer un instant sa tète , poursuiTÎ par quatre colonnes mobiles et des soldats déguisés, en proie à tous les besoins , fit planer la terreur autour de lui , et ordonna, dit-on, le massacre du curé Guesdon, dont il suspectait la fidélité. Entouré enfin de pièges et «de troupes ennemies, il traversait la lande de Grossetière , dans Fespoir de se soustraire aux perquisitions de TraTot, lorsqu'une femme le reconnut, «et Tint le signaler ù son adversaire. Celui-ci se tnet ausntôt k ses trousses , et l'atteint au hameau •de la Chauvière, près de Froidefond. Le dérouetnent de ses derniers officiers et d'une cinquantaine de braves , qui lui font un rempart de leur corps , le tira de danger; mais, cerné leS3 mars k Pressdière par quatre colonnes , parties du Luc , de Saint-Phi]â)ert, du Poiré et de Montaigu, il n'échappa d'abord à celle de l'adyudant général Valentin que pour tomber dans celle de Travot , qui débouchait du Poiré, vers la Chabotrie. Semblable k un sanglier poursuivi par les chasseurs, il se précipite sur un taillis , une espingole à la main, k la tète de 150 braves qui lui restaient. Le combat ne demeure pas longtemps indécis, sa bande est détruite, et lui-même entouré , renversé et sabré par plusieurs dragons , remet son épée à Travot , qui eut ponr lui tous les égards dus an courage malheureux : trait de générosité qu'on ne rappellerait point ici, si la mémoire n'en avait été perdue vingt ans après par les juges royalistes appelés à prononcer sur le sort de ce vaillant officier.

Ceux qui se rappellent ces horribles guerres de parti se figureront aisémetit la joie qui éclata dans les rangs républicains, a la nouvelle de la capture de Charette. Ce chef étant le plus renommé de tous, il importait de convaincre le peuple des contrées où il avait porté ai souvent le fer et la flanmie, qu'il n'en avait plus rien à redouter; on le conduisit k Nantes, le 27 mars, et cette ville qui avait été témoin de son triomphe, le fut de son supplice.

La postérité reprochera sans doate k Chareitc d'avoir prolongé une lutte sanglante au delà da terme où elle était utile et glorieuse à la cause qnll servait; mais, comme historien militaire, aoas rendrons justice k son grand caractère, et nous reconnaîtrons qu'il possédait les qualités d'un intrépide ohef de parti.

Après la mort de Stofflet et de Charette, la Vendée respira. En vain le chevalier d'Aatîchamp se déclara le successeur du premier, en Tain le comte de Grignon prétendit remplacer l'autre; les efiorts de ces chefs obscurs, de même que ceux du chevalier Vasselot, qui prit le commandement abdiijiM par Sapinaud, n'aboutirent qu'à échanger one correspondance mensongère avec le cabinet de Londra. Ne pouvant empêcher le désarmement des campagnes, ils vinrent se placer eux-mêmes sous la aorveillance des autorités républicaines; beureox qu'elles voulussent fermer les yeux sur lenrs dernières tentatives !

La Vendée purgée. Hoche se hâta de repnsser la Loire ponr pacifier la Bretagne, où Puisaye tenait, depuis la mi-février , les royalistes en armes. Des honneurs, un peu d'argent, beaucoup de promesaes rapportées de Londres par les agents du comte d'Artois, avaient rallumé l'ardeur des chonans; et quelques avantages obtenus dans les premiers jours de mars par le vicomte de Scépeaux, avaient tellement enflé lenr orgueil, que déjà ils croyaient £ûre renaître la Vendée de ses cendres. Le tt mars, Puisaye rassemble la division Dnboisguy et donne le signal des hostilités. Bientôt les enlèvements de voitures publiques, de convois, de détachemeoU isolés , et autres coups de main nocturnes, se succèdent avec rapidité. Mais ce genre de guerre n était pas de natnre à changer les choses de face. Ifaltres de tous les postes du pays, les répablicaics allaient être secondés tont à l'heure , par SO,000 hommes, qui revenaient de la Vendée parles ponts de Nantes, de Ce et de Saumnr.

Paisaye voyant donc que pour donner de la consistance au parti, il fallait absolument s'emparer d'une place maritime qui mit en contact avec TAngleterre , n'hésita pas à en dresser le projet , bien qu'il ne disposât pas déplus de 6,000 hommes sans artillerie ni munitions. An milieu de ce beau rêve de guerre civile, les colonnes de Hoche en vnhijae&t