CHAPITRE XXXIII

Les AnghiA descendent en Corse ; PfeoU fidt offrir la cooronne à Georges III, qni rsocepte ; Tfle entière est soumise. • — Commencement de U campagne dans les AJpes. — Les Français s'emparent da mont Cénis, des positions retranchées de Ranss , de Saorgio et du Colde-Tende. — Plan de Bonaparte , pour l'invasion da Piémont.

Les Anglais , à qui leur retraite de Toulon ve^ nait de laisser la libre disposition de -4 è K,000 bommes et d'une flotte nombreuse, jugèrent qu'ils ne pourraient les employer plus utilement qu'à soutenir Paoli , et è s'assurer de la possession de la Corse.

Cette lie a plusieurs bons ports ; son exploitation , très-avantageuse pour suppléer à tout ce qui manque sur le rocher de Gibraltar, leur eût fourni en outre d^ezcellentes troupes légères pour leurs armées ; renfort doublement précieux, è une époque où r Angleterre faisait des efforts extraordinaires sur tous les points du globe. Elle eût remplacé , enfin , tout ce que le cabinet de Saint-James avait perdu k la restitution de Minorque, et assuré l'empire de son pavillon sur toutes les côtes de l'Italie.

L'amiral Hood cingla d'abord vers le golfe de Saint-Florent. Déjà les commbsaircs de la convention étaient réduits par les Paolistes è la possession de deux ou trois places, et investis dans la capitale, où ils se préparaient à la plus vigoureuse résistance. L'un d'eux , Lacombe-Saint-Micbel , ancien ofBcier d'artillerie, brave et actif, ne négligea rien de ce qui pouvait retarder sa chute et la rendre plus honorable.

L'escadre anglaise vint mouiller devant la ville;

TOIB II.

de compromettre l'escadre par un trop long séjour dans une rade extérieure peu sûre , où la saison des tempêtes le surprendrait. Dundas qui commandait les troupes de terre , doutant du succès de cette entreprise avec de trop faibles moyens , s'y opposait fortement, et voulait qu'on réduisit la place par un étroit blocus. Après deux mois de controverse , le général partit pour Londres , et Hood, demeuré seul arbitre des opérations, fit descendre 8,000 hommes de marine joints à quelques faibles régiments d'infanterie : la grosse artillerie fut débarquée , et le siège poussé avec vivacité. La France trop occupée, n'avait d'ailleurs après la ruine de Toulon, aucuns moyens de porter se* cours; aussi la lutte ne fut-elle pas longue. Assaillis par terre et par mer, prêts è manquer de tout , les commissaires conçurent le projet de s'esquiver au travers de l'escadre de blocus , et s'embarquèrent sur ime prame. Leur traversée fut heureuse , Lacombe»Saint-Michel se jeta dans Calvî , et Salieetti revint en France ; le général Gentilli , demeuré seul à Bastia , n'eut rien de mieux è faire qu'à rendre la place. Calvi fit de même la plas glorieuse résistance à l'aide des citoyens de cette ville très* bien disposés pour la république. Lacombe-Saînt- Hichel y épuisa toutes les ressources de l'art, proportionnellement au peu de moyens qu'il avait, mais il capitula enfin le 1** août.

Dans ces entrefaites , la politique adroite du cabinet de Londres s'apprêtait k tirer tout le fruit de ces succès. Paoli avait convoqué les assemblées du pays , et offert la couronne de Corse au roi de la Grande-Bretagne , espérant sans doute être nommé viee-^oi , et jouir de toute autorité dans

nie.

Il fat cruellement déçu : Georges HI accepta la couronne , mais en délégua les droits au général ËUiot, ainsi qu'il était aisé de le prévoir. Le ministère anglais, ayant accepté cette nouvelle province k litre de possessim onéreuse , savait trèsbien qu'il devait la considérer comme une station politique et militaire, coûtant beaucoup, et ne rapportant rien. Pour en tirer quelque fruit, il fallait de nombreux établissements; et avant de les former, il importait d'assurer leur conservation en les confiant k des autorités anglaises. Test ce que

HISTOIRE DES GUERRES DE LA RÉVOLUTION

le cabinet de Saint-James pat concéder ans habitants de nie , fat nne part active 4 leur législation intérieure. Un parlement présidé par Pozzo-di- Borgo , discutait et sanctionnait les lois ; mais ce n*était pas assez pour son ancien protecteur, qui voulait gouverner; Paoli , habitué au premier rôle, se montra peu jaloux de jouer le second, et préféra une retraite apparente qui lui laissait toute son influence sur le pays; conservant ainsi la liberté et les moyens d'agir, et se promettant bien d'en faire usage, autant pour sa gloire personnelle que dans Tintérèt de ses concitoyens.

Nous verrons, dans les campagnes suivantes , que*rAngleterre ne tira pas cette fois , de sa politique , tout le fruit qu'elle en avait espéré ; et les partisans de Paoli lui firent payer chèrement la faute quelle avait commise en s'aliénant leur chef.

lies armées des Alpes et d'Italie avaient passé un hiver affreux dans les lignes que nous avons indiquées au chapitre XXIV. La dernière surtout, continuellement harcelée par les Barbets , et sans communication directe avec la France, ne se soutint dans le comté de Nice qu'à force de privations, de constance et de patriotisme.

La reddition de Toulon, en mettant fin à la guerre du fédéralisme , imprima aussi plus de vigueur- an gouvernement. C'était peu pour lui de soumettre ses ennemis intérieurs, il voulait encore triompher de ceux de l'extérieur ; et indépendamment des efforts qu'il dirigeait au Nord, ses vues se portèrent également contre les rois de Sardaigne et d'Espagne.

L'armée de siège de Toulon ne se reposa pas longtemps sur ses tristes lauriers : une moitié fut dirigée, dans les premiers jours de janvier, sur la frontière des Pyrénées ; et l'autre , dans le comté de Nice. Ce renfort, qui n'aurait procuré à la dernière qu'environ 12,000 hommes de troupes aguerries, ne parut point suffisant au comité de salut public. Les résultats presque miraculeux du grand mouvement imprimé à la France è la fin de 179S, lui prouvèrent qu*il pouvait tout entreprendre avec nne nation qui répondait ainsi è ses appels ; les bataillons de réquisitionnaires levés et organisés sur tons les points, et dont les armées du Blidi eurent aussi leur part , vinrent successivement

grossir les cadres des armées des Alpes et d'Italie; en sorte qu'au mois d'avril, elles ne comptèrent pas moins de 75,000 combattants sous les armes (1).

La première, forte de 40 bataillons et 14 escadrons, couvrait le pays depuis les frontières do Valais jusqu'à Mont-Dauphin et aux sources de U Stura. Rellermann, mandé à la barre pour se disculper des griefs intentés contre lui par les jacobins au sujet du siège de Lyon, venait d'être remplacé par le général Dumas, homme de couleur, brave, actif,' mais qui eût été beaucoup mieux placé k la tète d'une division de cavalerie. L'armée d'Italie, un peu plus forte, appuyait sa gauche à Entrevaux, et sa droite à la mer, vers Menton : elle était sous les ordres du général Dumerbion, qui, malgré les préventions régnantes contre h caste nobiliaire , avait su se maintenir également bien avec ses troupes, ses inférieurs, et les plus fougeux commissaires de la convention.

Le Piémont, incessamment menacé d'invasion , n'avait pas à beaucoup près de forces aussi considérables h opposer aux républicains. Son armée » portée à 45,000 combattants par la levée de quelques milices, était renforcée, il est vrai, d'un corps auxiliaire de 8,000 Autrichiens; et attendait encore un contingent napolitain de 18,000 hommes. Mais il n'y avait en ligne que 88 à 40,000 hommes disséminés en petits camps et en postes le long de la chaîne principale des Alpes , jusque dans la rivière de Gènes ; le reste formait les garnisons de l'intérieur.

Le duc de Monlferrat commandait la droite , forte d'environ 10,000 hommes , qui comprenait tous les versants orientaux du mont Saint-Bernard, et les vallées adjacentes à celle d'Aosle. Le duc de Chablais se trouvait au centre, disséminé dans les vallées d'Houlx, de Mayra, de Luccrne et de Pragèles. Enfin le lieutenant général Colli, commandait la gauche, chargée de défendre la ligne de Saorgio avec environ 15 à 16,000 hommes de troupes alliées. Strasoido et Provéra avaient conservé la défense de la vallée de Stura.

La cour de Vienne , jalouse de toutes ses préro-

(i) Non compris même les dépèts et garnisons qnt employaient beanconp de monde, surtout à Tonloo, Marseille, Antibes, Nice, etc.