LIVRE VI, CHAP. XXXVII

raison fat consacré par des hommes en démence. Noos ne parlerons pas de cette espèce d'anto-da-fé, o un mannequin y figurant l'athéisme, fat liTré aox flammes Yengeresses, en présence d*ane statae de la Sagesse, grossièrement ébauchée : ces caricatures sont étrangères au bat que nous nous sommes proposé.

Par la subversion des institutions sociales et religieuses, il semblait qu*on eàt formé le projet d*amener les Français i un grossier déisme, pire peut-être qu'une incrédulité complète, et de communiquer à l'immoralité les fureurs du fanatisme et de la superstition.

Après la chute de Danton, Robespierre pourtoiTit surtout les gens de lettres et les savants, dont il redoutait les lumières , et dont il désespérait de corrompre la probité ou de glacer le courage. André Ghénier, Roucher, Lavoisier, et une foule d'autres hommes illustres, furent envoyés au sapplice. On fit ouvertement l'éloge de Tignorance, et l'on déclama contre les funestes résultats des belles-lettres , comme si les hommes k talents formaient un schisme trop marqué avec iet sectaires de l'égalité absolue.

Un nouvel événement renforça la popularité du religieux dictateur. Le souvenir de CSiarlotte Corday remuait quelques esprits, et son ombre courageuse les invitait à suivre son exemple. Une jeune parisienne, nommée Cécile Renault, fille d'un marchand papetier de la Qté, se présente vers les neuf heures du soir chez Robespierre. Sur la réponse qu'il était absent, elle laisse échapper des expressions qui décèlent son mécontentement et éreillent des soupçons. Aussitôt on l'arrête : conduite au comité de sûreté générale et interrogée ior les motifs de sa visite, elle répond que c'était pour voir de près un tyran , et qu elle verserait tout son sang pour avoir un roi. Il n'en fallait pas tant pour traduire cette jeune insensée dorant le tribunal révolutionnaire , et son sort ne pouvait être douteux. Cécile Renault fut guillotinée, avec quarante-deux autres individus , qu'on lui donna pour instigateurs ou complices, bien qu'elle déclarât ne les avoir jamais vus. De ce nombre, étaient les nonmiés Admirai , et Sainthonax. Le premier avait réellement tenté d'assassiner Collotd'Herbois ; l'autre, dans un état d'ivresse provoqué

par le désespoir , avait proféré des injures et des menaces contre les triumvirs.

La conspiration des prisons, jugée peu de jours après , fut une des plus atroces combinaisons de ces hommes altérés de sang. On confondit dans un même procès une foule de citoyens paisibles, Beauharnais, Fiers et plusieurs autres généraux qui avaient toujours combattu avec gloire pour la patrie , furent associés à la plus vile canaille , et condamnés à périr sur le même échafaud.

Toutefois l'instant marqué pour la chute du dictateur n'était plus éloigné, et le destin, impénétrable dans ses arrêts , réservait à l'un des plus ardents fauteurs du régime de sang l'honneur du premier coup. L'incident qui arma la main d'un de ses anciens complices, du poignard de Brutns , ressemble tout à fait à une aventure romanesque. Dans le cours de la mission sanguinaire dont Taliien venait de s'acquitter à Bordeaux, le hasard offnit a ses yeux , une fenmie dont l'esprit et la beauté firent une vive impression sur son cœur : c'était madame de Fontenay-Cabarrus, devenue depuis si célèbre. Elle profita de l'ascendant que lui donnaient ses charmes, non-seulement pour obtenir sa liberté , mais encore celle de ses com"pagnons d'infortune et de captivité. Elle sollicitait de son amant des actes de clémence, comme des témoignages d'attachement. Cette faiblesse faillit le perdre, ainsi que son collègue Isabean. La suspension de la commission militaire de Bordeaux prononcée par ces délégués , fut vivement improuvée par le comité de salut public qui les rappela l'un et l'autre à Paris. La modération que Tallien venait de montrer , le rendit odieux et suspect au dictateur, dont le regard actif et soupçonneux s'ér tendait jusqu'aux extrémités de la France. Un court examen lui eut bientôt fiiit découvrir le mo» tif caché de ce retour de Tallien, vers des principes humains et modérés ; et dans sa fureur il se hAta de lancer un nouveau mandat d'arrestation contre madame de Fontenay, qu'il se proposait sans doute d'envoyer à l'échaiaud^ mais sur de son empire sur la convention avilie , il dédaigna de faire arrêter en même temps Tallien, dont il méprisait la colère et le ressentiment.

Il est rare que des passions individuelles ne se mêlent point dans les grands événements politi-

qaes; et ce n^est paB sans raison que Tacite et Salluste Tont saisir jusque dans les pins profonds replis da cœur homain les causes déterminantes de ces réf olations qui ébranlent et changent les empires. La journée du 9 thermidor fournit une non^elle prenVe de la pénétration de ces Aeux historiens.

Robespierre con?aincn qa*il pouvait sans mena* gement porter le dernier coup à la convention , fit présenter par Gonthon le décret mémorable du SS prairial , livrant à sa merci le dernier de ses membres qui kû porterait ombrage. Cette loi, mille fois plus barbare que les tables de proscription de Sylla , devait décupler Tactivité meurtrière du régime de la terreur; et la vie des députés, eux-mêmes, se trouva dépendre du plus vil délateur. L'épouvante fut générale : les sénatears en restèrent immobiles sur ces bancs, d*oà ils sanctionnaient tant de forfaits. Rnamps seul , demandant avec courage Tajournement de ce décret, remarquable encore après mille antres imposés par la terreur è la iicheté , ajouta qu*il se donnerait la mort è Tinstant s'il était adopté. Robespierre apparut alors à la tribune , et prononça deux harangues qne la frayeur couvrit d'applaudissements. Le dictateur ordonna que la convention discuterait le projet sans désemparer ; on obéit, et il fut converti en décret , avant neuf heures du soir , sauf quelques amendements. Ainsi le sort de ces législateurs esclaves , ne ressemblait pas mal k celui de criminels, qu'on forcerait de rédiger euximèmes leur sentence de mort.

Le lendemain , plusieurs représentants un peu revenus de leur épouvante , hasardèrent quelques observations, tendant à modifier et adoucir la rigueur des articles qui les frappaient : ainsi , dans ces temps déplorables , le courage n'était que de Tégotsme, Le jour suivant, Couthon reparut à la tribune ; et, après avoir donné une seconde lecture de la terrible loi , il profita de cette occasion , pour demandera rassemblée le renouvellement des pouvoirs expirés du comité de salut public , de ce même comité, au nom duquel il avait proposé le décret qui livrait la représentation nationale à la hache assassine. Qiose étrange, c'était aux victimes à choisir leurs bourreaux !

O'abord , le terrible décemvirat fut investi de

nouveau de l'autorité suprême, mais Bourdon de l'Oise persista à revenir sur la loi adoptée : il s'attacha principalement è faire rapporter l'article qui autorisait les comités , les députés eb mission, l'accusateur public , de traduire un représentant au tribunal révolutionnaire ; d'ailleurs il abandoDnaît le reste de la France à l'arbitaire des proscriptions. Mais la plupart des députés pour s'eo préserver eux-mêmes, invoquaient le droit de n'être décrétés d'accusation, que par l'assemblée. Merlin de Douay appuya fortement cette proposition. Charles de la Croix , essaya de corriger la rédaction d'un autre article, qui livrait au tribunal quiconque ehercherait à dépraver les vMturs, Cette rigidité de principes était une conséquence de l'étrange sorte d'esprit religieux , que le dictateur avait l'intenlion d'introduire en France. Le vague de cette accusation donnait une lalilode infinie à la tyrannie, qui, en fouillant dans les secrets de la vie privée , était assurée de ne jamais manquer de prétexte pour proscrire et confisquer. Ces différentes observations, abandonnées et reproduites un instant après , irritaient Robespierre et ses adhérents, qui voyaient dans ces débats un esprit de contradiction asses semblable à de la résistance.

Couthon pour défendre son ouvrage attaque Bourdon de l'Oise, Le dictateur se joint au premier. Une lutte de personnalités et de récriminations s'engage entre eux , et des menaces se mêlent aux débats : pendant trois jours les membres de la convention se disputent è qui sera le plus pur répablicain et le meilleur patriote, Tallien et Boordon de rOise sont l'objet des sarcasmes de Robespierre qui les lance toujours à propos. Tallien s étant plaint de ce qu'il ne pouvait faire un pas sans être espionné, son adversaire l'accuse d'en imposer pour se rendre intéressant. Enfin , l'intervention de Barrère arrêta le cours de cea personnalités outrageantes. Après avoir eflErayé l'assemblée sur le danger des conspirations que des correspondances interceptées ont mises à nu, il s'étend sur les intrigues corruptrices du cabinet de Londres, et finit par prouver combien il importe de frapper de nullité tout ce qui s'est fait depuis l'adoption du décret présenté par Couthon. L'assendilée se rend à ce veeu, et la séance est levée.