LIVRE VII, CHAP. XLII

èire arrÎTée aa terme de ses travaux dès que Grave aurait capitulé. Un vieni brigadier suisse nommé Debons, défendait cette place avec une opiniâtreté peu commune et qui contrastait sing^ièrement avec la faiblesse des commandants de Bois-le-Duc et de Yenloo. A la vérité le gouvernement français pouvait désirer encore que Tannée soumit Nimègoe, dont la position gênait le flanc des quartiers d'hiver des armées républicaines établies le long do Rhin. Situé à la rive gauche du Wahal, non loin do fort de Schenk et de Tolhuys, où le fleuve se divise en trois bras, Nimègue offrait à la fois aux alliés une tète de pont avantageuse pour déboucher en Brabant, et une barrière contre les entreprises des Français au delà du Wahal (1). Ça chute eût complété Timposante ligne de défense que les deux armées du Nord et de Sambre-et- Meuse devaient garder depuis Mayence jusqu^à Bois-Ie-Duc ; car bien que Breda et Berg-op-Zoom tinssent encore à Textrème gauche, il n'était guère h craindre qu'une armée coalisée voulût , comme Dumoariez, se jeter dans le cul-de-sac duBiesbos.

En attendant que la tournure des événements permit de songer à une conquête dont le plus entreprenant n'osait point se flatter, le gros de l'armée du Nord s'était rassemblé devant Nimègue. Delmas vint prendre position vis-à-vis de Thiel ; Bonnaud campa à Bonningen; Souham s'établit h Molden et Ters. Le pont sur la Meuse fut transféré de Teffelen à Ravenstein.

Le 27, on s'avança sur la place , à la suite d'un léger engagement. La brigade Compère, de la division Moreau s'y porta de Kranenbourg et appuya la droite au Wahal vers Oey. Les brigades Jardon, Macdonald et Dewinter, sous les ordres de Souham, formaient le centre entre Beeck et Nerbos. La division Bonnaud se liait h gauche , jusqu'aux environs de Hees ; enfin un détachement de la division Delmas fermait la ligne jusqu'au Wahal a Werm.

(i) Consultez les cartes dn Brabant, par Dlieiilland on Capitaine, celle de Hollunde, par MnUer.

(a) Frédéric , revenant de Saxe oà il a'est débarrassé de Tannée combinée à Rosbach , court dégager le doc de Bevern pressé en SUésle par 90,000 Aatrichiena ; il arrive quelques jours après la défiaite de ce général sons les murs de Brcsiau, et parrient k peine & réunir 3 0,000 hommes. Le roi jnge que tout est perdu s'il attend rennemi ; en le

ToBC II.

La division Salm bloqua Grave sur les deux rives de la Meuse : celle de Lemaîre resserra Breda. Moreau après avoir pris possession de Venloo , jeta un second pont sur la Meuse vers Knicq et *se dirigea sur Clèves, où il se mit en communication avec la gauche de l'armée de Sambre-et-Meuse. Quelque temps après, ce général prit le commandement en chef, en remplacement de Pichegru qui se retira à Bruxelles pour cause de maladie, et Vandamme se chargea de celui de sa division.

Pendant que l'armée française s'apprêtait ainsi & faire tomber successivement les boulevards des Provinces-Unies, les alliés ne prenaient aucune mesure propre à en retarder la perte. Les levées sollicitées par le sUthouder , dès le mois d'août, n'avaient rien produit; de fiiibles emprunts qui ne furent pas même remplis , ne pouvaient point sauver la Hollande, quand la majorité de ses habitants secondait les républicains de ses vœux. La province de Frise même, loin de consentir aux efforts demandés , représenta ouvertement la nécessité de renoncer à l'alliance anglaise pour se jeter dans les bras de la France.

Les dispositions militaires ne promettaient pas de plus heureux résultats. Ce n'est pas en plaçant des camps défensifs derrière des riVières, et poussant de faibles avant gardes à une ou deux marches de soi, pour décamper ensuite au premier avis de l'approche de l'ennemi, qu'on sauve les empires! Cest en imitant les grands capitaines habiles è saisir l'instant opportun de prendre l'initiative, même dans des situations désespérées ; en agissant, en un mot, comme Frédéric le Grand & Leuthen (2), Les généraux alliés , loin de suivre ce sublime exemple, ne surent que battre en retraite avec 180,000 combattants de troupes superbes et une immense supériorité en cavalerie. Parce que l'ennemi a sur eux quelque supériorité numérique, on les voit se tapir tantôt derrière une rivière, tantôt

prévenant, au contraire, on peut manœuvrer de manière s n*aYoir qn*une partie des forces impériales i combattre. Frédéric marche an prince de Lorraine qui campe avec 80,000 hommes sur une étendue de trois lieues , se jette sur son extrême gauche, culbute sa ligne d*un bout à l'autre, et en huit jours refoule le prince Charles en Bobémeavec perte de 40,000 hommes.

HISTOIRE DES GUERRES DE LÀ RÉYOLDTION

derrière Fantre. La Meuse, TOarthe, la Roër, la Dommel, le Wabal, lear offrent toor à tour d*Sna* tiles refagfes : ils se jettent soos Maestriclity sons Breda, soasBois-le-Dac, sons Nimègne, sans jamais entreprendre la plus petite opération pour en écarter Tennemi. Ils oablient enfin qne si la gaerre est dans les jambes , c^est qoand le général sait les faire mouvoir k propos; et prouvent que, si rhlstoire militaire ne leur est pas étrangère , ils n*ont du moins tiré aucun fruit de ses leçons.

Cependant les alliés n*ayant rien tenté d'utile et de glorieux jusqu*au mois d*octobre, la retraite de Tarmée impériale an delà du Rbin rendait la chose plus difficile , et la tâche imposée au duc dTorl très-dangereuse. Il était ii craindre, en eflTet, que Varmée de Sambre-et-Meuse, secondant désormais celle de Picbegro, ne tombât sur le flanc droit des forces cantonnées derrière le Wahal. A la vérité, Clairfayt était toujours maître de reprendre alors l*offensive, soit en filant par sa gauche vers Mayence ■et débouchant de nouveau sur la Moselle avec les Prussiens, soit en marchant, au contraire, du c^té de Wesel avec le gros des forces impériales , et se réunissant de nouveau au duc dTork. Le premier de ces projets eût mieux convenu dans Fintérèt particulier d'une cause germanique; le second, bien qu*il offrit quelques avantages momentanés , n^était pourtant qu'une opération secondaire pour le cabinet de Vienne, et ne pouvait que refarder un instant la perte du stathouder. On prit entre ces deux partis un terme moyen, pire qu^une résolution hardie; il fut arrêté que la droite des Autrichiens , sous Werneck , se rapprocherait d^Amheim, qu'un corps aux ordres des généraux 'Alvinzy et Sporck, passant à la solde anglo*hollandaise, s'établirait même sur le Wahal.

Les généraux alliés ne pouvant méconnaître entièrement rimportance de la conservation de Nimègne , se réunirent k Arnheim pour avber aux mesures capables de le sauver. Ce conseil de guerre, où Clairfayt et le prince d'Orange assistèrent , décida que le général Werneck jetterait un pont sur le Rhin aux environs de Wesel , déboucherait sur la rive gauche du fleuve, contre le flanc droit de l'armée du Nord, et serait ensuite renforcé par les Hanovrieus si sa tentative prenait une tournure favorable.

Le point n'était pas mal choisi , le Rhin forme vers Buderich une Ile , an moyen de laquelle on pouvait facilement déboucher, et où il était aisé de mettre un pont k couvert par quelques retranchements : mais il fallait réunir toutes les forces disponibles sur le bas Rhin et y jeter 80,000 hommes au lien d'y porter un simple détachement. La postérité aura peine à croire que des généraux, d'ailleurs si méthodiques , aient osé pousser une division de 20,000 hnnmies au delà d'un grand fleuve, .au milieu de deux armées victorieuses, devant lesquelles 150,000 alliés ne s'étaient pas cru en sûreté. Cependant, les Français, profitant des fautes de lem*s ennemis, avaient ouvert la tranchée à peu de distance des ouvrages extérieurs, et menaçaient Nimègue d'un bombardement. C'était une opération hasardeuse, et dont le duc d'York aurait po les fiiire repentir en agissant avec un peu plus d'énergie, car la place n'était investie que sur la rive gauche du Wahal. L'armée combinée, forte d'enfiron 50,000 hommes (1), cantonnée entré cette ri vière et le Leck, conservait , au moyen d'un pont volant , la facilité de rafraîchir la garnison de la place , ou même d'en déboucher à volonté sur le corps de siège , assez mal établi dans ses lignes. Pour compléter l'investissement, les Français eussent été obligés défaire passer le Wahal k une force an moins égale : mais, outre la difficulté d'exécuter un semblable passage k la vue d'une armée, ce corps eût été compromis et sa perte inévitable eu cas d'échec. Convaincus de l'impossibilité d'un siège en règle, les républicains avaient toutefois résolu d'attaquer de vive force le camp retranché qui couvrait la ville, afin de resserrer leur ligne d'investissement , et d'imposer k l'ennemi. La fortune et la terreur de leurs armes les dispensèrent de cette dangereuse entreprise.

Depuis le 8 novembre, le général Walmoden, croyant inutile de laisser autant de troupes dans Nimègue, avait fait repasser le fleuve k la moitié de son corps, et remis le commandement du reste au général anglais de Burgh. Cependant, le doc d'York et le prince d'Orange, étant venus le même

(i) Le duc d*York avait an moÎDa 3o,ooo hommes, sans les HoUandaU à m droite et les i5,ooo Anlrichiens à sa gancfae.

UVRE YII, CHIP. XLH.