DISCOURS D ALCIBIADE AU PNTX

« Quelles raisons donner pour refuser cette ezpé* « ditioD, pour ne pas secourir nos alliés J Nos serments « nous y obligent : nous avons contracté alliance avec

< eux. N'écoutez pas ceux qui affirment qu'il ne faut

< attendre aucune aide de ces peuples. Si nous les « avons faits nos alliés, c'est pour qu'ils retiennent nos « ennemis chez eux et non pour qu'ils viennent les c combattre ici^ Gonmient donc avons-nous obtenu « l'empire, sinon en étant toujours disposés à secourir c ceux qui imploraient notre appui S qu'ils fussent Grecs « ou Barbares ? Si chacun de nous , quand on lui de-

< mande aide, restait en repos^ nous étendrions peu « notre empire; notre puissance même péricliterait

< bientôt. Avec des adversaires formidables, il ne faut « pas seulement repousser les attaques : il faut encore

< les prévenir ^ n ne nous est pas permis de modérer

1. Cette aflsertioii était absolument Vraie et nul ne pouvait interrompre Alcibiade pour la réfuter. L'intérêt d'Athènes n'était pas que les Ioniens de Sicile envoyassent en Grèce hoplites et trirèmes; mais qu'ib empdcliassent au besoin les Doriens de Tlle de renforcer les armées et les flottes du Péloponnèse.

2. Ce fut en effet la politique suivie par Thémistode et Gimon. Il est vrai qu'à cette époque cette politique était la conséquence de la guerre panhellénique contre rennemi commun, le Perse.

3. Alcibiade i^prend loi l'argument des Léontins et des Ëgestéens: que si on laisse Syracuse et les cités doriennes soumettre les ▼illes ioniennes et non helléniques de Sicile, ces cités délivrées de

< rextensioQ de notre empire selon notre arbitraire;

< il est au contraire nécessaire, quand les circonstances c nous y forcent, de menacer les uns et d'opprimer les « autres. Nous serions en danger d'être dominés si t nous cessions nous-mêmes de dominer. Vous ne de-

< vez pas considérer Tinaction comme le font les autres « peuples, à moins de modeler vos principes sur les « leurs.

« En conduisant notre flotte en Sicile, nous aug-

« monterons sans aucun doute la puissance que nous

« possédons déjà. Entreprenons cette expédition, ne

« fût-ce que pour imposer à l'orgueil des Péloponné-

« siens et pour leur prouver que, peu soucieux du re-

« pos dont nous jouissons, nous portons nos armes jus-

< qu'à l'extrémité des mers grecques. Si nous agissons « ainsi, ou, ce qui paraît vraisemblable, nous ferons « une conquête qui nous vaudra Tempire de la Grèce « entière S ou nous écraserons du moins la puissance

toat danger intérieur, uniront leurs escadres à la flotte péloponnésien-» ne pour écraser l'ennemie éternelle des Dorions, Tionienne et la démocratique Athènes. Dans son discours, Nicias avait assez faiblement réfuté cet argument.

1. S'ils soumettaient la Sicile, les Athéniens devaient se rabattre sur le Péloponnèse, aidés de toutes les troupes et de tous les subsides que leur fourniraient les Siciliens soumis. Cf. PluUrque, Aleibiad.f XVU ; Nidat, XII, et surtout le discours d'Alcibiade à Sparte, rapporté par Thucydide, VI, 89-93, qui est le plus complet et le plus intéressant

DISCOURS D'aLOBUDE AU PNYX. 33

« des Syracusains, ce dont nos alliés et nous-mêmes t retirerons un grand avantage. Victorieux, nous se- « roDs protégés par nos vaisseaux pendant notre sé- > jour; en cas d'insuccès, notre flotte assurera notre ■ retraite» car notre marine remportera toujours sur « celle de tous les Siciliens coalisés.

« Que le discours de Nicias, qui vous engage au re-

< pos et excite une dissension entre les jeunes et les

< vieux, ne vous égare pas S Efforçons«-nous d'augmen- « ter la puissance de la Cité à l'exemple de nos pères, « qui consultaient les plus vieux et les plus jeunes. « Persuadez-vous que la jeunesse et la vieillesse, Tune « sans Tautre, ne peuvent rien, et que la grandeur « d'un État résulte de l'ordre parfait produit par l'as- « semblage des esprits infimes, des esprits médiocres « et des esprits élevés. Sachez, enfin, que si la Répu-

< blique s'abîme dans Tinaction, ses forces s'useront et

< périront; mais que si elle ne quitte pas la lutte, elle

< acquérera sans cesse une nouvelle vigueur qui l'ac-

< coutumera à se défendre non par des paroles, mais « par des actes.

comraentaire du présent discours (nous le citons dans cette histoire, tomeD, p. 116, fq.).^

1. Dans son discours Nicias ayait fait appel à la prudence des hommes d'an flge mûr et les avait exhortés & se prononcer contre l'expédition de Sidie.

34 mSTOIRE D*ALGIBIADB.

« Poar finir, j'estime qu'une cité active qui change « son activité en repos, arrive bientôt à la ruine, et c que ceux-là vivent sagement, et avec la plus grande

< sécurité, qui s'écartent le moins possible des lois et t des institutions établies, fussent- elles même impar-

< laites ^ >

L'argumentation précise et serrée d'Alcibiade convainquit définitivement TAssemblée ; son éloquence Télectrisa'. CependantNicias ne s'avoua pas encore vaincu; mais, estimant qu'il lui serait désormais impossible de dissuader les Athéniens de la guerre en combattant ouvertement leur désir, il usa de ruse et changea de tactique oratoire. Il reprit la parole, et feignant de se ranger à l'idée de l'expédition, il dénombra de nouveau les forces des Dorions de Sicile, et demanda pour entrer en campagne un armement exagéré : des hoplites par milliers, Athéniens, alliés et mercenaûres, une multitude

1. Thucydide, VI, 16-18; Cf. Plutarque, Alcunad.,XWm; Nicias, XII; Diodorede Sicile, XII, 84. — Alcibiada termine habilement sa harangue par un hommage à la constitution démocratique d'Athènes^ et par la promesse tacite de ne point chercher à la modifier. C'était du coup annihiler les soupçons d'aspiration à la tyrannie que ses ennemis répandaient contre lui et se donner gain de cause auprès de la majorité dans cette lutte oratoire.

2. Thucydide, VI, 19; Diodore de Sicile, XII, 84; Plutarque, Âldbiad.y XVin; Nicias, XII.

COMTRK-MANOSUVRE Dfi NICIAS. 35

d'arcbers et de frondeurs destinés à harceler la cavalerie ennemie^ des navires de guerre en grand nombre, afin d'embarquer les troupes et d'assurer les communications entre Athènes et les corps expéditionnaires, beaucoup de bâtiments de transport pour les provisions, le froment, l'orge torréfiée, les olives, enfin de l'argent monnayé à profusion ^ Nicias comptait par ces exigences décourager les Athéniens et leur faire abandonner ce projet*. C'était méconnaître la nature athénienne. Loin que l'enthousiasme de l'Assemblée s'évanouit au tableau tracé par Nicias des obstacles que l'armée allait rencontrer à Syracuse et des sacrifices que devait faire la Cité pour entreprendre cette expédition, il s'en accrut davantage. On se méprit aux paroles de Nicias; on le crut de bonne foi; on l'approuva chaleureusement La passion de s'embarquer gagna l'Assemblée entière, vieillards et jeunes gens, chevaliers et thètes. Il y eut, dit un historien contemporain, un élan universel vers la guerre et la conquête'. Un orateur du parti d'Alcibiade, le démagogue Démostratès, qui avait compris la contre-

1. Thucydide, VI, 20-23. Cf. Diodore, XII, 84; Plutarque,AZci6.,XVIII.