I. Plutarque, Iteibiod., XXIH. Cf. Thucydide, VI

potés corinthiens et fit immédiatement ses préparatifs d'embarquements

Alcibiade l'avait dit dans son discours, la décision des liacédémoniens était urgente. On était au printemps de Tannée 41 4, et Nicias» enfin résolu i agir contre les Syracusains, venait de quitter ses quartiers d'hiver de Gatane. Il se porta avec la flotte et l'armée sur Syracuse et débarqua ses troupes au fond de la baie de Thapsos. Les trirèmes restèrent à l'ancre dans la baie. Aussitôt à terre, les Athéniens se formèrent en colonnes et gravirent au pas de course les Ëpipoles, colline escarpée qui dominait la ville K Ils couronné-

1. Thucydide, VI, 93. Cf. Diodore de Sicile, XUI, 7 ; Platarque, Aircibiad., XXin; Nicias,X\y.

2. Les Épipoles (de litC sur et de ic6X(c, ville ; ou de ImicoXdCttv, planer au-dessus).

Pour comprendre ce récit très-succinct des opérations du siège de Syracuse, il est nécessaire de connaStre la position de la ville. Syracuse était alors composée de deux villes distinctes: Ortygia, lie située àTembouchure du Grand-Port et séparée de la terre par un canal de 150 mètres, et Akhradina, et d'un faubourg : NeapoUs. Elle occupait l'espace compris entre la baie de Thapsos, au nord; une rade nommée le Grand-Port, au sud; la mer de Sicile, à l'est; et quelques plaines, les marais de Tembouchure de TAnapos, des chaînes montagneuses se rattachant au mont Euryale, et la colline des Ëpipoles, à l'ouest. Ainsi Syracuse n'était en communicatioo avec la terre ferme que d'un seul côté. C'était aussi le seul côté par lequel on pût l'attaquer. Car il était impossible aux troupes assaillantes de débarquer sur les quais mêmes du grand ou du petit port, défendus par la flotte syracusalne ;

rent les crêtes et s'y établirent avant que les Syracnsains, qui étaient en marche pour venir occuper cette position, ne fussent avertis de leur approche. Hermokrates, commandant de l'armée syracusaine, voulut débusquer les assaillants. Ses troupes, surprises, attaquèrent en désordre; elles furent rejetées jusque dans les murs de la ville, laissant trois cents hommes sur le champ de bataille ^ Le lendemain, les Athéniens construisirent un fort sur les Épipoles, au sommet du Labdalon. Peu de jours après, ils descendirent en masse le versant oriental de la colline et vinrent camper dans la plaine, à quelque distance des fortiûcations avancées de Syracuse^. Us commencèrent à établir un retranchement circulaire*, partant de la pointe des Épipoles pour abou-

et elles ne pouvaient non plus escalader les falaises à pic qui protégeaient la ville à Test. Les Syracusains avaient donc établi en avant des murs ouest de la ville une ligne de fortifications, partant de Teitremité de ces falaises et aboutissant au Grand-Port. De cette façon Syracuse était défendue de tous côtés. Mais ils avaient négligé d'occuper et de fortifier les Épipoles, qui, dominant les fortifications avancées, étaient la clef de la ville.

3. Thucydide, VI, 96, 97; Diodore de Sicile. XIII, 7; Plutarque, Nicias, XVIII.

2. Thucydide, VI, 98, 99; Diodore de Sicile, XIII; Plutarque, Nicias, XVIII, XIX.

3. Ces lignes de circonvallation, de même que les fortifications avancées de Syracuse, se composaient de profonds fos.«és, surmontés d'épaisses palissades faites de pieux, de poutres et de troncs d'arbres et con&ulidces sur quelques points par des ouvrages de maçonnerie.

tir d'un côté au Grand Port et de l'autre à la baie de Tbapsos, de façon à isoler complètement Syracuse de la terre ferme. Les Syracusains cherchèrent à élever des contre-approches qui devaient croiser les ligne ' de circonvallation athéniennes dans la partie où elles n'étaient pas encore achevées. C'eût été forcer Nicias à étendre considérablement son cercle d'investissement. Mais trois r.ents hoplites d'élite se jetèrent sur ces ouvrages et les détruisirent après avoir mis en fuite leurs défenseurs. Il s'engagea une action générale dans laquelle Lamakhos fut tué d*un coup de pique et qui se termina par la victoire des Athéniens*. Les Syracusains, renonçant à établir leurs contre-approches, se replièrent dans l'enceinte avancée des fortifications. A cette heure même la flotte athénienne entrait dans le Grand Port^ C'en était fait. Syracuse était investie par terre et par mer presque de tous côtés. Nicias considéra avec raison comme certaine la reddition de laville'.LesSyra-

Généralement les lignes des assiégeants étaient doubles, afin que les corps de siège fussent protégés contre les sorties de la place et contre les attaques ^es armées de secours.

1. Thucydide, VI, 99-102; Diodore de Sicile, XIII, 7-8; Plutarque, Nicias, XVIII, XIX.

2. Thucydide, Vï, 103; Diodore de Sicile, XIII, 9; Plutarque, Nicias, XIX.

3. Thucydide, VI, 103; VII, 2; Diodore de Sicile, XIII, 7; Plutarque, Nicias, XIX.

128 HISTOIRE d'aLGIBIADE.

cusains en effet, se voyant bloqués, ne recevant ni nouvelles ni secours du Péloponnèse, et ne se dissimulant pas les progrès et les forces de l'armée athénienne, commençaient à se résigner à traiter avec Athènes. Après avobr fait des ouvertures à Nicias, ils étaient à la veille de se réunir en assemblée extraordinaire pour décider des conditions de la capitulation ^

Mais Nicias, plus étonné que les Syracusains mêmes du succès de ses armes, passa de craintes puériles à une confiance aveugle. Averti de l'approche du Spartiate Gylippos et du Corinthien Gongylos avec quelques navires, il dédaigna ces ennemis en apparence peu redoutables, et commit Timmense faute de ne pas leur intercepter la route de Syracuse en détachant de la flotte quelques trirèmes en croisière '. Bientôt le stratège eut à se repentir de sa funeste imprévoyance. Gongylos trouve la mer libre, entre dans la baie de Thapsos, se jette à la côte avec un seul vaisseau et pénètre à Syracuse. Il dissuade les Syracusains de traiter avec Nicias, et ranime leur courage en leur apprenant que Gylippos le suit de près à la tète d'un corps lacédémonien \

1. Thucydide, VI, 103, VII, 2; Diodore de Sicile, XIII, 7; PluUrque, Nicias, XIX.