Thucydide, VIT, 31, 36-41. Diodore de Sicile, XIII

3. Thucydide, VII, 13, 14. Cf. Diodore de Sicile, XIII; PluUrqae fficiatj XXIX.

4. Thucydide, VU, 42. Diodore de Sicile, XIII, 11. Plutarque, Ki^ dos, XXIV.

COMBAT DES ÉPIPOLES. 137

On fit d*abord quelques fausses attaques sur les bords de TAnapos pour détourner Tattention de Tennemi; et, une nuit, Démosthène, à la tête de presque toute rinfanterie , munie de vivres pour cinq jours , marcha aux Ëpipoles. La position tournée par les versants de TEuryale, les postes avancés syracusains et le fort qui défendait la tête de la contre-approche furent enlevés sans coup férir. Les Athéniens attaquèrent le mur continu que Gylippos avait élevé sur la pente sud-ouest des Épipoles. Ils s'en emparèrent sur une distance de plusieurs centaines de mètres, malgré la vive résistance des grands-gardes , et les charges des troupes de soutien qui arrivèrent pour protéger les ouvrages. Enivrés par le succès, les hoplites athéniens s'avancèrent en arrière de la contre-approche, dans la direction des camps retranchés des assiégés, et vinrent donner contre un corps de Béotiens qui tombèrent piques baissées sur eux et les repoussèrent en en faisant un grand carnage. Les Syracusains reformèrent leurs rangs, appuyèrent le mouvement offensif des Béotiens et achevèrent la défaite des assaillants. Ce fut une horrible déroute. Les soldats de Démosthëne, tous nouvellement débarqués, ne connaissaient pas les chemins des Épipoles. Au reste, il faisait nuit. Dans leur fuite sur les pentes roides de

cette colline, ils tombaient dans les précipices ou ils s'égaraient et venaient d'eux-mêmes s'offrir aux coups de l'ennemi. D'autres se trompèrent de route et descendirent dans les plaines occupées par les Syracnsains; au matin la cavalerie les sabra. Démosthène ne ramena pas le quart de son effectif au camp. Quatre mille Athéniens étaient tués, blessés ou prisonniers '• Après cette défaite, Démosthène déclara qu'on devait lever le siège sans tarder davantage, pendant que la mer était encore ouverte et que la flotte, encore en bon état, promettait la supériorité au cas où les Syracusains risqueraient un combat naval. Nicias, qui ne pouvait jamais se décider à une résolution extrême, et qui craignait un blâme, peut-être une condamnation des Athéniens s*il quittait la Sicile avant en d'avoir référé au Sénat, répliqua qu'il serait honteux d'abandonner les opérations alors qu'on avait encore des troupes en grand nombre et des vivres en abondance. On attendit donc les événements, mais sans rien tenter pour les fahre naître '. Le mois suivant, les stratèges apprirent que de nouveaux renforts étaient arrivés aux Sy-

1. Thucydide, VII, 43-46; Diodore de Sicile, XIU, 11 ; Plutaïqae, Nieioi, XXV.

2. et Thucydide, 47-49; Diodore de Sicile; xm, 12; Plutarque, Nmas, XXVI.

DÉMORALISATION DE l'aRHÉR ATHÉNIENNE. 139

racusainsy et il virent que les désertions des alliés et des mercenaires^ la démoralisation, les privations, la mortalité des soldats athéniens augmentaient de jour en jour. Ils se résolurent à quitter cette terre maudite*. Nicias lui-même ne fit plus d'objections. Ordre fut donné à l'armée de se tenir prête à lever le camp et à s'embarquer au premier signal. Tous les préparatifs étaient terminés et les troupes allaient monter sur les navires, lorsque la lune, alors dans son plein, s'éclipsa. Le superstitieux Nicias regarda ce phénomène naturel comme un présage sinistre. Il consulta les devins qu'il avait toujours à sa suite. Ceux-ci lui répondirent que Téclipse de lune signifiait que le départ devait être suspendu jusqu'à ce qu'il se fût écoulé trois fois neuf jours. Le stratège ordonna de suspendre l'embarquement*.

La fatale crédulité de Nicias causa la perte totale de l'armée. Les Syracusains, qui jusqu'alors ne soupçonnaient rien, furent informés du prochain départ des Athéniens par des espions et des transfuges. Le succès ne calme pas l'ambition, il l'avive. Ce ne fut plus assez

1. Thucydide, VII, 50; Diodore de Sicile, XIII, 12 ; Plutarque, Nicias, XXVI,

2. Thucydide, VI, 50 ; Diodore de Sicile, XIII, 12 ; Plutarque, iVtdtu, XXVI.

UO HISTOIRE d'aLCIBIADE.

que la ville fût sauvée : on voulut faire prisonnière l'armée entière des Athéniens. Les Syracusains projetèrent de s'opposer à la retraite '. Gylippos et Hermokratès lancèrent dans le Grand-Port toutes leurs trirèmes contre la flotte athénienne, en même temps que leur infanterie assaillait sur le rivage les retranchements du camp de Nicias. Cette attaque simultanée sur terre et sur mer eut un plein succès. Les trirèmes ennemies coupèrent la ligne de bataille de la flotte athénienne, coulèrent plusieurs navires, poursuivirent les autres et les forcèrent pour la plupart à échouer dans la vase de la partie marécageuse du port^. Eurymédon^ le collègue de Nicias et de Démosthène, fut tué durant l'action et avec lui périt Télite des marins athéniens. Libres alors de circuler dans le Grand-Port, les Syracusains en fermèrent rentrée, large d'environ huit stades, au moyen d'une rangée de bâtiments fixés sur leurs ancres et liés ensemble par des chaînes de fer ^ La flotte d'Athènes était bloquée.

1. Thucydide, V, 51 ; Plutarque, JVÏci(M, XXVI; Diodore de Sicile, XIII, 13.

2. Thucydide , VI, 52-54. Diodore de Sicile, XIII, 13; PluUrque, Ni^ çiatXXVl.

3. Thucydide, VI, 59 ; Diodore de Sicile, XIII, 14 ; Plutarque, Ni • ciM, XXVI ; Justin, IV, 5.

LEVÉE DU SléOE DE SYRACUSE. 141

Les stratèges délibérèrent : il fallait coûte que coûte forcer le barrage. Les navires en état de servir furent remis à flot; on y embarqua tous les hommes valides, hoplites, archers, matelots et rameurs. Au début du combat, les lourdes trirèmes athéniennes enfoncèrent là division navale qui se tenait devant Festacade ; mais ils ne purent réussir à rompre la passe. Bientôt les autres navires syracusains, rangés en demi- cercle, fondirent sur les assaillants, les prenant en flanc, pendant que les trirèmes qui avaient été dispersées au premier choc se ralUaient et les attaquaient en léte. La mêlée fut atroce, la lutte acharnée, la victoire longtemps indécise. Enfin les Syracusains eurent le dessus sur tous les points ; ils prirent ou coulèrent bas un grand nombre de trirèmes athéniennes et jetèrent à la côte le reste de la flotte*.

Le surlendemain du combat naval, les Athéniens

ayant perdu tout espoir d*évacuer Syracuse par mer,

s'arrêtèrent à l'idée de gagner par terre la ville alliée

de Gatane. C'était la dernière chance de salut qui leur

restât. L'armée se divisa en deux corps : le premier,

commandé par Nicias, se mit en marche quelques

heures avant le second, qui marchait sous les ordres

1. Thucydide, VII, 75-78; Putarque, Nicias, XXVII; Diodorede Sicile, Xlil; Justin, IV, 5.

142 HISTOIRE DALGIBIADE.

de Démosthène^ Ce départ fut lamentable. Il fallut abandonner sur le rivage les malades et les blessés, au nombre de plusieurs milliers, pour ne pas embarrasser la marche des troupes. Ces malheureux, laissés presque sans vivres, au milieu de cadavres auxquels on n'avait pas eu le temps de donner la sépulture, suppliaient qu'on les emmenât. Us appelaient à grands cris leurs compagnons et leurs parents, et se cramponnaient à eux. Ceux-ci ne pouvaient que pleurer, et ils devaient employer la violence pour échapper à ces étreintes désespérées. Les blessés faisaient des efforts inouïs; se traînant sur les mains, ils suivaient Tarrière-garde jusqu'à ce qu'ils tombassent épuisés. Longtemps encore les soldats entendaient leurs cris d'appel et leurs sanglots déchirants. On se bouchait les oreilles, et on marchait^. Mais le sort de ceux qui quittaient le camp ne devait pas être plus heureux que celui de ceux qui y restaient. Tous les passages étaient gardés par les Syracusains. Dans la plaine, leur cavalerie occupait les routes, la tête des ponts et les gués; dans les contrées montagneuses, leurs hoplites tenaient l'entrée des défilés, tandis que leurs akontistes et leurs archers, pos-

1. Thucydide, VII, 75; Plutarque, Nicias, XXVUI ; Diodore, XIII, 14.

2. Tbucydide, VI, 59-71; Diodore de Sicile, XIII, 14-16; Plutarque, Niùioi XXVIU.

RSTRAITE DES ATHÉNIENS. 143

tés sur les crêtes des collines, criblaient de traits, de flèches et d'olives de fronde les troupes de Nicias. Chaque nouveau jour apportait de nouveaux combats à cette armée découragée, décimée par les maladies, harassée de fatigues, dépourvue de vivres nécessaûres et mourant de soif ^

Nicias et Démosthène, désespérant de se frayer la route de Gatane , firent halte pendant la nuit du cinquième jour de la retraite, et prirent une direction opposée à celle qu'ils avaient suivie jusqu'alors. Ils tournèrent au sud-ouest et se dirigèrent vers Gamarine et Géla^ Au jour, les Syracusains s'aperçurent de ce mouvement. Ils se mirent à la poursuite des Athéniens que trahissaient cruellement les cadavres de leurs compagnons tombés pendant la route. Ils joignirent en quelques heures le corps de Démosthène, l'enveloppèrent avec leur cavalerie et le contraignirent à mettre bas les armes*. Le lendemain, les Syracusains atteignirent les troupes de Nicias, qifi avaient pris cinquante stades d'avance sur la division d'arrière-garde. Après

1. Thucydide, VI, 76-80 ;Diodore de Sicile, XIII, lS-19; Plutarque, Nieiat, XXVIII.

2. Thucydide, VI, 80; Diodore de Sicile^ XIII, 19; Piutarque, Ni-ciasy XXXVIII.

3. Thucydide, Vi, 81, 82; Cf. Diodore de Sicile. XIU, 19; Plutarqw, Nicias, XXXVIU; JusUn, IV, 5.

avoir repoussé une première attaque, les Athéniens parvinrent encore à continuer leur retraite. Pendant un jour entier, ils marchèrent en Ibon ordre, sans cesse harcelés parla cavalerie et les archers de Tennemi'. Lorsqu'on arriva au bord du fleuve Âssinaros, chaque soldat poussé par la panique voulut le traverser le premier. Les rangs furent rompus. Les Athéniens, brûlés par une soifardente,se précipitèrent pêle-mêle sur les rives, jusque dans le lit du fleuve. Us s'écrasaient, et ils étaient entraînés par le courant. Les Syracusains profitèrent de ce désordre; ils se ruèrent sur les Athéniens et en firent un massacre horrible. « L'eau du « fleuve en devint rouge, dit Thucydide. » Alors Ni las se rendit à Gylippos, le conjurant de mettre tin au carnage. Tous les Athéniens survivants furent faits prisonniers'.

Les Syracusains ornèrent des armes des vaincus les plus hauts arbres du rivage; ils se couronnèrent de fleurs et de feuillage, p'arèrent leurs chevaux de branches vertes et coupèrent les crins de ceux des Athé-

1. Thucydide, VII, 83; Diodore de Sicile, XIII, jlQ ; Plutarque, Nicias, XXYIII.

2. Thucydide, VIT, 83-85; Diodore de Sicile, XIII, 19; Plutarque, Nicias, XVIIl; Justin, IV, 5.

La capitulation de Nicias eut lieu vers les derniers jours de septembre (Boédro9don) de l'année 413.

SDPPLICS DB NICIAS BT DB DÉMOSTHÈNE. 145

niens. Puis ils rentrèrent triomphalement à Syracuse, traînant à leur suite plus de sept mille prisonniers de guerre*. On offrit aux Dieux de longs sacrifices en actions de grâce; et l'Assemblée, dans une séance solennelle, promulgua ce décret : ]

« Le jour que Nicias a été fait prisonnier sera consa- « cré à l'avenir par des sacrifices et par la suspension

< de tout travail public. Cette fête sera appelée Assi-

< naria, du nom du fleuve où a été remportée la vie- « toire.

< L'armée prisonnière de guerre sera traitée ainsi : « Les esclaves des Athéniens et les Grecs alliés d'Athè* « nés seront vendus à Tencan. Les Athéniens de condi-

< tion libre et les Siciliens, qu'ils soieot Hellènes ou « Sicules, qui ont pris parti contre Syracuse, seront « jetés dans les l^atomies '.

« Les stratèges seront immédiatement mis à mort \ »

1. Plutarque, Nicûu, XXVUI. Cf. Thucydide, VU, 86. Diodore de Sicile, XIII, 19.

2. Les Latomies étaient d'immenses carrières de pierre abandonnées qui s'étendaient sous la colline des Spipoles. Elles serraient de prison. Les prisonniers athéniens y souffrirent horriblement. Beaucoup moururent de privations.

3. Plntarqne, Nicias,XSYUî. Cf. Thucydide, VII, 86-87 ; Diodore de SicUe, XIII, 19-33; Justin, IV, 5.. — L'exécution de Démosthène et de Micias fut viTement combattue par plusieurs orateurs qui invoquèrent la clémence du Peuple; mais d'autres orateurs ayant appuyé n 10

Des épaves de trirèmes dans le Grand-Port, des monceaui de cadavres privés de sépulture sur les bords du fleuve Âssinaros, une multitude d'esclaves disséminés par la Sicile, des milliers de captifs entassés sans air et presque sans nourriture dans les profondes carrières de Syracuse, c'était tout ce qu'il restait de ces deux magnifiques armements qui avaient éblotd et terrifié la Grèce entière.

La vengeance d'Alcibiade et la fatale irrésolution de Nicias s'étaient réunies pour amener ce désastre. En forçant les Spartiates à secourir les Doriens de Sicile, Alcibiade sauva Syracuse. En différant l'investissement de Syracuse et en ne s'opposant pas à l'entrée de 6ylippos, Nicias laissa échapper la victoire; en ajournant la levée du siège, il causa la perte totale de l'armée. Hais ces vaincus, ces patients, ces afliamés, ces malades, ces blessés, ces moribonds, ces captifs, ces es* claves, avaient-ils le droit de se plaindre? Cette guerre, c'étaient eux, citoyens libres, qui l'avaient librement

ceféroct décret, il fut voté à une grande majorité. Thucydide parle de ces divers discours et Diodore les cite en entier. Les stratèges furent égorgés, selon une tradition, lapidés, selon une autre. Diaprée une troinème Tersion, prévenus de leur prochain supplice, Démostliène et Nicias se donnèrent eux-mêmes la mort. Les cadavres restèrent longtemps exposés à la porte de la prison, et les armes des deux généraux iureot appendues dans un de temples de la ville.

LBS ATHÉNIENS. 147

votée ; ces corps expéditionnaires, c'étaient eux, citoyens libres, qui s'étaient volontairement équipés pour les former. C'était le peuple souverain d'Athènes qui avait décrété, sur un simple soupçon, le rappel et la proscription d'Alcibiade. C'était la volonté populaire qui, sourde aux prières de Nicias, malade et désespéré, l'avait forcé à conserver le commandement de l'armée.

GHÂPUBE DEUXIEME.

Influence dn désastre de Sicile sur les affaires de la Grèce. — Situation désespérée d'Athènes. ~ Offres d'alliance à Sparte

— Crédit d'Âlcibiade sur les Ëphores. — Soulèvement général des Grecs d'Ionie contre la domination athénienne. — AUianee des Péloponnésiens avec les Perses (Automne de 413 et hiver de 412 av. J. G.]. — Tissapherne et Phamabaze, les deux satrapes de la côte d'Ionie. — Combat naval dans le golfe Saronique (Printemps de 412). — Envoi d^Alcibiade en lonie par les Lacédémoniens. — Guerre d'Ionie. — Révoltes de Cbios et de Milet. — Révolution démocratique à Samos (Ëté de 412). — Blocus de Chios. — Bataille de Milet. — Sac d'Iasos par les Péloponnésiens. — Changement des Lacédémoniens à l'égard d'Alcibiade. Sentence de mort portée contre lui. — Alcibiade se réfugie auprès de Tissapherne. — Politique antilaconienne suggérée au| satrape par Alcibiade.

— Inexécution des engagements des Perses envers les Spartiates. — Défection de Rhodes. — La flotte péloponnésienne à Rhodes (Automne de 412 et hiver de 411).

Les peuples ne valent pas mieux que les individus; comme les hommes, ils changent d'opinion selon leur intérêt. Ils suivent le char de triomphe des victorieux

150 HISTOIRE DALaSIADB.

et ils abandonnent les vaincus à leur malheur. Le succès de l'expédition de Sicile eût affermi la puissance des Athéniens en Grèce, stimulé le zèle de leurs alliés, maintenu pour longtemps dans Tobéissance leurs villes tributaires, décidé les états, neutres jusqu'alors, à se prononcer pour Athènes, et détaché mainte dté de la ligue péloponnésienne. La catastrophe de Syracuse eut Teffet contraire. Sans parler des Lacédémoniens dont la défaite de l'armée athénienne accrut la confiance dans le résultat de la guerre, ce qui les détermina à pousser les hostilités à outrance, en les convainquant qu'il suffisait dès lors d'un effort vigoureux pour abattre à jamais la puissance d'Athènes, le tragique déuoûment de cette campagne d'outre-mer eut sur tous les États de la Helladeune influence funeste aux Athéniens ^ Les alliés de Sparte, Doriens du Péloponnèse et du nord de la Grèce, en sentirent leur zèle et leur activité redoubler, dans l'espérance d'être bientôt délivrés par la victoire définitive de Lacédémone des fatigues et des angoisses de la guerre*. Les cités, qui jusqu'à ce jour avaient gardé la neutralité, se hâtèrent de se déclarer

1. Thucydide, VUI, 2 ; Diodore de Sicile» XIII, 34; Plutarqne, AlcîWad., XXIV; Justin, V, 1.

2. Thucydide, VllI, 2. Cf. Diodore de Sicile, XIII, 34 ; Plutanjuc, Alcibiad., XXIV.