CHAPITRE XXIV

S"". Le cantonnier. Sqhs ce oom sont compris tous les enfans mâles de la colonie , de treize à dix*sept ans.

&" . Les enfans de troupe. Un garçon de huit à treize ans.

7*". Les enfans mâles au-dessus de huit ans.

8*. Les femmes.

Q"". Les invalides.

Tel est le système des colonies militaires. Il fst i{ppossible de ne pas voir dans ce vaste emménagement unepépinièrode soldats^ en supposant que ce système prenne racine sur le sol de l'empire. Quelques Russes ont écrit, et probablement sous Tinfluence du gouvernement y pour démentir les assertions émises à ce sujet. «On donne le change à l'Europe, ont-ils dit; on l'effraie sans motif; nous ne liions faire que des cultivateurs. Nous soumettons nos paysans à l'habitude de la discipline militaire pour lui donner celle de l'ordre et de l'exactitude , et parce que d'un bon soldat on fait aisément un laborieux cultivateur. C'est un mode de civilisation détourné, mais conforme au génie de nos peuples. »

Il faut aller chercher une réponse à cette trompeuse explication dans les manufactures d'armes de Toula, dans celles de Kieff, de

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Sestrabeck , de Pajrost et de jdkusieurs autres lieux; là se ^briquent annuellement plus de cent mille fusils : ce sont les houlettes et les instrumens aratoires que le gouvernement russe destine à ses pasteurs et à ses cultivateurs : la Russie veut labourer seis champs avec répee : mais l'avenir permettra-t^il le développement de cette force immense ?

Nous venons de dire les raisons qu'il y a d'en douter. Le peuple russe repousse l'dublissement des colonies militaires^ et les abolir sera pour le maintient successeur d' Alexan-. dre une des premières conditions. Le peuple russe ^ jusqu'ici si aveuglément obéissant à la voix de ses maîtres ^ ne veut plus être transformé en instrument d'oppression et d'efiroi pour le monde. Il ne veut plus être ni soldat ni esclave, et voit ces deux sortes de serviti^p du même œil. Mais^ chose étrange, il ne veut pas non plus être libre y du moins de cette liberté qui descend de la souveraineté féodale comme un rachat ou une concession. Alexandre^ avant de mourir, a pu recevoir ce cruel démenti donné à ses plus chères espérances ; il a pu entendre les paysans refusant ce bienfait de l'atTranchissement, objet constant de ses sollicitudes et de ses vœux. Dans plusieurs

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provinces ils redemandent la senritude qu'ils ont perdue y et qni leur donnait une snbeîfitance plus assurée et une vie moins laborieuse sur tes terres de leurs seigneurs. En iSaS^ dans le gouvernement de Witepsk, ils refusèrent de payer leurs impositions ; ils insultèrent les agens envoyés pour leur faire des remontrances y et adressèrent à l'impératricedouairière, ou comme ils disent , à leur mère Matouska y des plaintes sur \e funeste bienfait qu'ils en avaient reçu. On fut oMigé de &ire marcher d^ troupes contre ces infortunés qui se révoltaient pour obtenir des fers !

Il est donc quelque chose de pire en Russie que la servitude; et c'est le sort du misérable cultivateur abandonné à la rapacité des agens du fisc. C'est encore un résultat de la pauvreté financière de l'État et de l'imperfection de son administration. Mais tandis que le paysan s'obstine dans sa condition déplorable ^ et semble la cliérir^ surtout depuis que la for-* mation des colonies militaires lui a &il connaître un joug plus dur, plus cruellement • vigilant que celui de ses seigneurs, la noblesse qui constitue la partie pensame et éclairée de la nation, demande des garanties, et peutêtre quelque chose de plus; car le vaste com-

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plot récemment ourdi par elle ayant échoué ^ on n'a pu savoir quel vœu ou quelle plainte exprimaient des voix que le supplice a étouffées.

Telle est donc aujourd'hui la situation morale véritablement extraordinaire de cet empire, que les uns veulent s y soustraire à toute monarchique subordination^ tandis que les autres y repoussent la liberté ! Ainsi placé entre une aristocratie rivale et jalouse et un peuple enfoncé si bas dans la servitude ^ qu'il ne peut servir de support à rien, le trône flotte sur l'abime des révolutions qui se préparent.

Alexandre est mort avant qu'ait éclaté le conflit de ces grandes difficultés. La Providence lui a épargné l'amère douleur de voir les périls que l'avenir garde à sa maison : cependant on doit regretter qu'il n'ait pu du mbins les pressentir ;- il était dans sa nature s'il eût reconnu parmi ses sujets cette lassitude générale d'une autorité qu'il avait cru rendre si tutélaire , qu'il avaît.cru investir de tant de respect, il était digne de lui, disons- • nous^ d'abdiquer la puissance en déclarant peut-être que les rois ont cessé d'être , dans les vues de la Providence, des instrumens

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