CHAPITRE XIV. ÏOI

franchie. Le général Wilson pense qu'en cette occasion^ comme dans toutes les précédentes^ si les chefs de l'armée rosse eussent eu Thabileté ou l'audace nécessaire pour profiter de tous les avantages que leur offraient à la fois la supériorité des forces, celle des positions, la nature du climat, la situation des Français et le dévoùment de leurs troupes, pas un seul homme de 4'armée française ne serait échappé à la motrt (i). Ajoutons que, daxis cette occasion si critique et si désastreuse. Napoléon, de l'aveu même de ses ennemis, retrouva tout son 'génie militaire, qui , depuis Moscou , semblait sommeiller. « Investi de tous côtés, dît un écrivain russe (Boutourlin),

(i) M. Boutourlin, qui s'applique singulièrement à justifier les lenteurs du vieux maréchal RutusofT, et qui prend en même temps la défense du comte de Wittgenstein , livre absolument l'amiral Tchîtchagoff. « Il manœuvra, dit -il, avec une lenteur qui eut une influence funeste sur l'ensemble des opérations. » Enfin, il avoue que l'ensemble des opérations eu 16, c'est-àdire du lendemain du jour où l'armée française avait effectué son passage , donna véritablement prise à la critique contre les généraux russes. « £n partageant leurs forces , dit-il , sur les deux rives de la Bérésina y ils énervèrent leurs efforts. » (Boutourlin. )

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il (rompe par des démonstrations habiles les généraux.qui lui sont opposés ; et ^ glissant , pour ainsi dire^ entre les aroiées qui s'apprâtent à fondre sur lui ^ il exécute son passage sur un point bien choisi y où tout l'avantage du terrain se trouve de son c6té. lie mauvais état des ponts j dont il ne dépendait pas de lui d'améliorer la construction ^ fut Tonique cause qui en ralentissant l'opération la rendit si périlleuse. Ainsi les grandes pertes que les Français éprouvèrent ne sauraient être attribuées à Napoléon y et ne doivent être mises que sur le compte des circonstances malheureuses où son armée se trouvait, et qu'il n'était plus en son pouvoir dé maîtriser. » Quant aux résultats, l'avantage de cette campagne fut très grand pour la Russie , si on le compare à ceux que lui réservait le succès des plans de Napoléon. Sa capitale avait été consumée avec d'immenses richesses; plusieurs de seç, prpviqces avaient été dévastées arec une fureur sans exemple : plus de deux cent mille hommes de troupes réglées avaientpéri , mais une compensation bien réelle de tous ces malheurs , réparables par le temp et l'industrie, ce fut d'avoir développé les ressources de L'empire, et d'avoir électrisé

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fesprit du peuple. Ce fut encore d'avoir démontré qiïe si la Russie n'est point à l'abri d'une invasion malgré sa distance , que si ses armées peuvent être vaincues malgré le courage et le dévoûment £inatique de ses troupes y elle reste indomptable par le droit du dimat (i)»

( i) Cest une Térîté qui a été reconnue par Napoléon hii-fnéaie. « H parlait , dit Las Cases , de la situation admirable de la Russie contr.e le reste de l'Europe , et de l'immensité de sa masse d'invasion. II peignait cette nuissance assise sous lep61e, adossée à des glaces étemelles, qui, au besoin, la rendaient inabordable ; elle n'était attaquable, dî^t-il y que trois ou quatre mois de l'année, tandis qu'elle ayatt les douce mois contre nous. Ëllen'of Irait aux assatllans que les rigueurs , les soulfranées , les privations d'un sol désert, d'une nature morte ou engourde; tandis que ses peuples ne se lançaient qu'avec ardeur vers les délioes du Midi. Outre ces circonstances physiques, ijoutait l'empereur, à sa nombreuse population, sédentaire, brave, enduroîe, dévo«ée, passive, se joignaient d'immenses peuplades dont le dénèment et le vagabondage sont T^Ut naturel. On ne peut s'empêcher de frémir , ajoutait-il , à Tid^ d'one telle masse, qu'on ne saurait attaquer ni par les côtés , ni sur les derrières; qui déborde impunément sur vous , inondant tout si elle triomphe, ou se retirant au milieu des glaces , au sein de la désolation et de U mort devenues ses r^ervos, si elle est défidte; toujours aree la fa-

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Napoléon savait tnal sa Russie et avait clé mal informe sur des points d'une haute im-> portance, mais surtout il s'était complètement trompé sur le caractère de son illustre adversaire. L'empereur Alexandre^ nullement ébloui par le prestige d'une fortune militaire jusque-là si prodigieuse, opposa une fermeté inattendue à ses premiers revers y se résigna à s'instruire à vaincre par ses dé£aiites même y et fît le serment, comme souverain et comme homme^denepointtraiteravec Bonaparte tant qu'il y aurait un ennemi armé dans son pays.

Alexandre joignit son armée à Wilna (i),» et par son exemple encouragea ses sujets à

culte de reparaître si la fortune le permet. N'est - ce pas là la tête de l'hydre^ l'Antée de la fable dont on ne saurait Tenir à bout qu'en le saisissant au coi^ et l'ëtouf&nt dans ses bras? Mais où trouver THercule désormais? Il n'appartenait qu'à lious d'y prétendre^ , et nous l'avons tenté gauchement y il faut en convenir. » {Mémonal, tome vii, p. 207 etsuiv.)

(i) Son premier soin fut de combler de récompense» les plus flatteuses le maréchal KutusofF^ décoré du glorieux surnom de Smolenskoi que l'empereur lui avait décerné avant de partir de Saint-Pétersbourg. Le maréchal reçut encore le grand-cordon de Saint- Georges ; distinction d'autant plus éminente , dit M. Bontourlin^ qu'à cette époque tou^ ceux qui !'«-