CHAPITRE XIX

(tStÔM t8l6.)

Le retour de l'Ue d'Elbe ^ et l'empressé ment avec lequel Napoléon fut accueilli par l'armée et par une grande partie de la nation p causèrent une joieMcrète k tous ceux des ennemis de la France dont les ëvénemeottde i8i4 n'avaient pas comblé les espérances. Désormais on ne manquerait plus de motif» pour imposer ii^Hîtte grande victime des querelles des rots, des sacrifices énormes qu'en idi4 on avait eu la pudeur de ne pas demander. D'ailleurs- le congrès de Vienne en dépeçant plus d'un royaume n'avait pu rassasier des appétits politiques irrités par de longues privations. Le banquet n'était pas fini; il restait soit ht la Prusse y soit k l'Autriche , quelque chose k prendre I lorsque les opérations de partage furent interrompues. La Russie seule était sortie du festin sans regret ; elle avait obtenu tout ce qu'elle désirait pour le moment, en s'emparant des barrières qui pou-

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vaieat garantir rAllemagne de ses agressions futures.

Près de quatorze cent mille hommes furent mis sur pied par les souyerains alliés. Napoléon n'en eut à combattre à Waterloo qu'un peu plus de deux cent mille ^ de sorte qu'en supposant une victoire y il lui restait à 'terrasser près d'un million d'ennemis. Les Anglais et les Prussiens parurent seuls sur le champ de bataille de Mont-Saint- Jean. Les Russes > qui étaient destinés à former l'armée du mojren Rhin , ne purent malgré des marches forcées arriver à temps. Us étaient au nombre d'environ cent soixante -dix mille hommes , commandés par les gétil^raux Barday de ToUy, DoctoroflF, Raieffski^ Sacken^ Langeron, Sabanéief^ lermolof^ Vintzingerode et Palhen.

Franchissons le récit de la mémorable et fatale journée dans laquelle la valeur française succomba ^ encore moins peut-être sous la supériorité d'un ennemi numériquement deux fois plus fort, que sous la trahison la plus noire ; et rejoignons l'armée russe restée en arrière.

Les deux empereurs de Russie et d'Autriche étaient encore à Heidelberg lorsqu'ils reçu-

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rent la nonyelle de la victoire remportée par leurs alliés.. Leurs généraux n'eurent plus en entrant en France qu'à recevoir les capitulations de quelques places de guerre. Dès-lors Alexandre jugea inutile de faire avancer les trois corps qui composaient la totalité de son armée; celui seul de Barclay de Tdlly eut ordre de poursuivre sa route, et arrivé au cœur de la France, dans la distribution des quartiers d'occupation , les pays d'entre Seine et Oise et ceux que baignent la Meuse et la Moselle lui furent assignés.

Tout annonçait que cette seconde visite des alliés laisserait à la France d'amers souvenirs. Les souvei^ins alliés • s'étaient présentés la première fois comme les libérateurs du peuple français, et quelque désaccord qu'il y eût entre cette prétention et les sentimens, de la France qui ne sentait nullement le besoin d'être délivrée , la qualité de libérateurs supposait au moins quelques procédés généreux. Mais cette fois ils entraient armés de sévérité et de vengeance contre une nation qui, au mépris du bienfait de la restauration , s'était spontanément élancée au-devant d'une domi* nation proscrite. L'armée tout entière semblait complice de l'bomme que le congrès ve-

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Français capables de la plus méprisable légè-^ reté ou de la plas crimioelle perfidie; il se croyait personnellement trompé , et si la première fois Faspect des habitudes d'un peuple libre^ bien qu'accidentellement tjrrannisé^ ne lui avait pas déplu, en i8i5 il pensa avec les autres souverains que l'énergie et l'élasticité naturelle d'un tel peuple devaient être attaquées jusqu'au cœur et par les moyens les plus terribles.

C'est tout imbue de ces idées que la coalition se préparait en effet à opérer sur la France* Une expérience funeste, disait-elle , a prouvé que les mesures suivies en 18 1 4 n'étaient pas suffisantes. La posi%)n des puissances a évidemment changé non seulement depuis cette époque , mais encore depuis la déclaration du i3 mars. A cette époque , en prévoyant la défection de l'armée et le cas où il serait nécessaire de venir au secours du gouvernement légitime y on était loin de penser que la contagion serait si générale. On pensait au contraire que le peuple français se lèverait contre une poignée de factieux , et étoufferait la révolte dans son origine. Maintenant que pour rétablir Louis XVIII swr son trône il a fallu vaincre et l'armée et la ma-