CHAPITRE XVI

une excellente position pour descendre dans la yallée profonde de Tœplitz et tenter un coup de main contre cette ville. Ce plan audacieux pouvait^ 9'il eût ëtë plus exécutable, avoir des iwiltets immenses, en coupant la retraite à ime armée de deux cent mille hommes engagée dana des défilés.

Mais la témérité deVandamme, peut*étre pM suggérée par des vue& d'ambition personnelle que par un généreux dévoùment, ne fut pas justifiée par ses résultats. Laissons ki parler un moment le digne et éloquent kktorieD de la campagne de 18 1 3. (i)

If A l'approche de Yandamme , le dépôt

(i) Ij'historiea mise que nous avoa» déjà eu Q€Câ«>

sion de citer , et iqnt une grande loyauté est un des

mérites éminens , se montre encore plus sévère à l'égard

du général Yandamme. « Ce général , dît-il , ne peut

«accuser de sa défaite que son imprévoyance et son

« opiniâtreté. On ne hii reproche point d^étre descendu

« des montagnes dans la journée du 17 ; Toecupatton

«de TœpliU pouvait avoir des suites si heureuses ,

« qu'il était naturel qu'il cherchât à s'en emparer. Mais

«les Russes s'étant maintenus dans leurs positions ^

" rien ne l'excuse de n'avoir pas employé la nuit du a 9

« au 3o à se replier sur Peterswalde. D devait présumer

* <{ve le lendemain il aurait sur les bras la masse qui

' >Uait te former à Tcepliti. »

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du grand quartier-général allemand et celui du corps diplomatique ^ les cabinets des soayerains alliés , et une foule de grands personnages qui s'étaient entassés à Tœplitz, avaient pris la fuite , les uns du côté de Dutch y les autres du c6té de Liahn. Déjà Tavant-garde française n'était plus qu'à une demi-lieue , lorsque l'ennemi , cessant tout à coup de plier, avait opposé la plus vigoureuse résistance.

<( Le comte Ostermann , commandant les grenadiers de la garde russe , s'était placé à travers le chemin. Il avait ordre d'arrêter Vandamme à tout prix. L'armée des alliés descendait alors sur Tœplitz par tous les ravins de la montagne. Sa position était critique. Si Vandamme arrivait avant elle, le sort de plusieurs colonnes était compromis ; mais quelques heures de délai pouvaient tout sauver. Ostermann et ses grenadiers avaient compris ce que le salut commun exigeait d'eux. Us. s'étaient montrés dignes d'occuper le poste du péril, et le vallon de Tœplitz était devetiu leurs Thermopyles. L'élite de la garde rtisse s'y était fait tuer : Ostermann avait eu un bras emporté; mais Vandamme n'avait pu forcer le passage.

a CSé^ndant Van^^un^c > une fois engagé ,

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avait appelé successivement toutes ses forces a son secours. Les sommets de Petersv^alde avaient été dégarnis y et le premier corps avait fini: par se trouver tout entier entre Rulm et TœplitZy au pied du Geyersberg. Il était trop tard. Ostermann avait gagné le temps néces^ saire; déjà Barclay de Tolly était accouru à son aide avec les premières colonnes arrivées. Schwartzenberg n'avait pas tardé à lui en envoyer de nouvelles ; Vandamme , forcé de se retirer sur Kulm le 29 au soir, avait pris position entre les villages de Karwitz et de Pisten.

« Son entreprise sur Tœplitz était manquée ; il pouvait y renoncer, et profiter encore de la nuit pour remonter avec toutes ses troupes à Peterswalde. Le conseil lui en avait été donné ; mais sa malheureuse étoile l'avait emporté : il s'était décidé à se maintenir dans la position qu'il venait de prendre. Peut-être devait-il caroire que Tarmée ennemie, poursuivie pendant quatre jours de suite dans les vallées in- Wpitalières de l'Ertzebirge , ne pourrait en sortir que dans le plus grand désordre : il devait du moins s'attendre à voir les colonnes ^ançaises, non moins actives que les vaincus, ^nîver assez tôt sur leurs pas pour les empé-

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cher de se rallier contre lui. Il n'en a pas été ainsi»

«(Le 3o au matin y ce n'est pas seulement Fennemi de la veille, ce sont toutes les troupes de Scliwartzenberg et de Barclay de TdOij qui sont tombées en bon ordre sur Vandatnffie. On avait tourné sa gauche j d'autres colonnes l'avaient débordé jusqu'à Arbeseau pour lui couper toute retraite ; il s'était vu environne par plus de quatre-vingt mille hommes : pas un de ses quinze mille compagnons ne semblait devoir échapper; mais l'intrépidité sup* plée à tout : nos Français avaient fini par triompher du nombre et des dangers. Vandamme, après avoir soutenu, pendant toute la matinée du 3o, les efforts de cette nuée d'ennemis , se retirait sans être entamé , éva-^ cuait Kulm, et se disposait, vers deux heures , à remonter à sa première position , lorsque tout à coup un nouvel ennemi apparaissant sur la montagne , et saisissant tous les défilés en arrière , lui avait barré le chemin de Petersw^alde.

(( Ce nouvel ennemi, c'était l'armée prus»sienne de Kleist , échappant au maréchal Saint- Cy r, débouchant par les bois de Scbonwalde , se glissant à travers le vallon de Telnits, heu-