CHAPITRE XXII

les développemens de sa puissance sont beaucoup plus subordonnés à cette cause qu'au caractère du génie national ^ ou à toute circonstance fortuite 9 comme par exemple l'ap» parition d^nn grand homme capable d'imprimer Il son époque une forte impulsion.

Dès qu'il eut pris Asoff, Pierre-Ie-Grand voulut en £ûre un arsenal maritime sur la mer Noire, et il rèya la chute de l'empire ottoman. Quand il vint en Hollande pour apprendre luinnème la construction des vaisseaux y il était tout plein de ses projets et de ses espérances contre la puissance turque. Il songeait en même temps à avoir un port sur la Baltique; mais c'était une vue secondaire qui ne devint eoa ambition prédominante que lorsqu'il eut échoué dans son premier plan.

I^r la conquête d'Azoff , Pierre avait affranchi les eaux méridionales de son empire, et obtenu la libre navigation des vaisseaux russes dans les mers ottomanes, avec la faculté de construire sur le Pont-Euxin un nouveau port.

Lorsque bientôt Charles XII fit chanceler à Narva la puissance naissante de Pierre l", les Turcs négligèrent de profiter de l'occasion pour repousser les Russes dans leurs anciennes

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limites, et c'est le commencement de cette longue série de fautes qui ont tant contriboé à préparer l'ascendant de Tune de ces deux puissances sur l'autre : fautes qui ne peuvent s'expliquer que par une profonde incurie ou par un plus extraordinaire aveuglement.

Cependant la fortune voulut alors sauver la Porte. Pierre-le-Grand , qui venait de profiter si habilement des folies de Charles XII y tomba dans les mêmes imprévoyances ; il se laissa cerner par l'armée du visir Balts^- Méhémet dans une position désastreuse y et la fatale journée du Pruth dissipa toutes ses illusions du côté de l'Orient. Il fut obligé de rendre AzoflF, de faire démolir Taganrock et de raser toutes les forteresses qu'il s'était hâté de bâtir sur les frontières de la Turquie, Un nombre immense de vaisseaux qui étaient en construction sur les rives de la mer Noire pourrirent dans les chantiers.

C'est alors que Pierre tourna tous ses eflforts du côté du Nord; et pour avoir du moins un port sur la Baltique ^ il s'acharna à la fois contre les hommes et contre les élémens. Il bâtit sa nouvelle capitale sur un sol marécageux, que la Neva n'a pas renoncé à reprendre.

Avant que la journée du Pruth détruisit ses

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la mort le surprit il venait de faire la guerre à la Perse y et après avoir planté ses drapeaux sur l'autre rive de la mer Caspienne^ il voulait revenir en Crimée pour anéantir le traité honteux du Prutb , et porter la guerre jusqu'au cœur de l'empire ottoman.

Ce projet ne fut continué que sous Fioipératrice Anne, eu lyîô, c'est-à-dire onze ans après la mort de Fierre-le-Grand. Ernest de Biren y favori de la souveraine et le tyran de la Russie , fit déclarer la guerre aux Tuccs pour se débarrasser de Munich , dont la présence à la cour l'importunait, et qui ne demandait pas mieux que d'être mis à la tète de cette expédition. Munich, formé sous les plus grands capitaines de l'Europe , était le seul homme capable de poursuivre les projets de Pierre 1". Né allemand il avait porté en Russie des connaissances stratégiques dont on n'y avait pas encore la moindre idée , et c'est de lui, c'est de la campagne de 1736 que date la supériorité militaire des Russes sur les Turcs. Sous Pierre-le-Grand on n'avait vu dans la lutte des deux peuples qu'une égale et grossière ignorance de toutes les règles de l'art. Du côté des Ottomans , cette incapacité était rachetée par l'intrépide valeur qu'ils