CHAPITRE PREMIER

On se défie généralement, et avec raison, de ces productions historiques trop hâtives qui, se précipitant sur la trace des événemens, s'emparent avec une téméraire avidité d'un prince à peine couché dans le cercueil , pour lui infliger le jugement prétend» de la postérité. Bien souvent, en effet, une narration contemporaine est une usurpation sur les droits du temps. Il ne suffit pas qu'un personnage célèbre ne vive plus pour être justiciable de l'histoire ; il faut encore que les intérêts et les passions qui se rattachaient à lui meurent aussi. Il faut que tout soit calme, s'il est possible, dans les souvenirs que son nom réveille, et qu'il y ait, d'ailleurs, entre I. I

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rëcrivain et les choses , cet intervalle de temps qui permet à l'observatioa de s'exercer avec maturité. Toutefois cq principe peut soufirir quelques exceptions.

D'abord , nous ne sommes plus au temps où les cours avaient, des mystères impené* trables , où les intrigues des cabinets se tramaient et s'accomplissaient dans une région accessible aux seuls initiés. Il n'y «a plus de secret invincible ni même de secret durable.

L'esprit d'examen qui gouverne notre époque ne le permet pas*. Les passions politiques laissent aussi trop de monumens de leurs triomphes ou de leurs défaites; et les plus importantes révélations échappent^ par force, à cette abondance indiscrète du papier écrit.

Il faut remarquer , ensuite y que les trônes sont bien descendus des hauteurs solennelles qu'ils occupaient jadis, et que les peuples regardent régner de plus près au temps où nou3 sommes. U y a contact intime entre le pouvoir et la société. Il a bien fallu que les gouvememens consentissent à^se placer au milieu de ce tiers^tat par les lumières duquel ils subsistent et agissent, et qui s'indemnise des moyens qu'il fournit, en exerçant une rigoureuse censure sur l'usage que l'on en fait.

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D'un autre côté , s'il est des souverains dont la vie et les actes doivent être long-temps un sujet de controverse , si les profondeurs de leur génie ou les contrastes de leur caractère les présentent comme des problèmes destinés à fatiguer la sagacité humaine , il en est d'autres, en plus grand nombre, qu'un bon sens ordinaire peut classer tout d'un coup.

Napoléon est mort depuis cinq ans, et nous commençons à peine à recueillir les élémens d'une solide et philosophique appréciation sur son compte : cet homme prodigieux a donné des impulsions si diverses et si puissantes aux choses de son siècle , que , soit en bien, soit en mal , nous ne tenons pas encore tons les résultats de ses combinaisons. Alexandre expire à peine, et nous pouvons déjà hardiment prononcer sur la valeur d'un système politique dont il vient peut-être d'emporter les dernières conséquences dans son tombeau. C'est que l'un puisa dans lui*méme la cause de l'immense mouvement qu'il a jeté dans son époque, et que l'autre n'a vécu politiquement que d'une vie de réaction ; l'un a ébranlé le monde par la force de sa volonté , l'autre a résisté par l'avantage de sa position matérielle ; l'un a long-temps sub-

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jugué la fortiiae et commandé l'admiration, tandis que son adversaire suivant le reflux de la fatalité y par de généreuses intentions est arrivé seulement à l'estime. Enfin, l'àme du premier fut, dans toute l'énergie de l'image y un abime où. le bon et le mauvais principe exercèrent tour à tour leurs inspirations, sous la constante prédominance d'une vaste et grande pensée ; tandis que le caractère de l'autre n'a offert que dès surÊices rayonnantes y il est vrai y d'un doux éclat , mais oii la mansuétude a plus brillé que la force, et sur lesquelles ont successivement glissé des idées d'empinint et des systèmes sans liaison nécessaire entre eux. La rivalité de ces deux potentats ne pouvait être des intelligences; aussi malgré tout ce qu'Alexandre s'est efforcé de mettre de personnel dans son antagonisme, la lutte a été entre les deux empires et les deux peuples bien plus qu'entre leurs maîtres.

La nature et l'éducation avaient fait d'Alexandre l'homme qu'il s'est montré depuis.

Né avec un tempérament délicat et qui n'était point trempé à la russe, il annonça dès son enfance les plus doux et les plus aimables penchans. Il était le premiei* fruit de l'union de Paul V' avec Marie-Féderowna ,