CHAPITRE I. I I

comme une magniiSque dérision y couvraient le cadavre impérial , le ver du cercueil s'était déjà saisi de sa proie, et les symptômes d'une prompte décomposition n'avaient plus même laissé dans cette hideuse dépouille quelques faibles vestiges de la fière et puissante Catherine. On se retirait en frémissant : on se demandait si c'était par la piété filiale de Paul P' envers son père , ou par son ressentiment contre sa mère qu'un tel spectacle avait été médité. Ce doute se fortifia quand on vit dans la cérémonie de la translation paraître Alexis Orloff, l'ancien vainqueur de Tchesmé. Paul I* l'avait arraché du fond de sa retraite pour le forcer à figurer dans le cortège funèbre en portant un des coins du drap. Orloff était alors un vieillard; ses cheveux blancs et la forme de ses vêteraens rappelaient une autre époque; mais la honte qui courbait sa taille gigantesque et la douleur empreinte dans ses traits rappelaient encore mieux le crime qu'il expiait dans ce terrible moment.

Cette vengeance sembla avoir satisfait le ressentiment de Paul V; et les favoris de sa mère, qui avaient dû s'attendre à payer les longs mépris dont ils avaient frappé l'héritier du trône, ne furent point recherchés.

Platon Zouboff^ qui était en titre au moment où l'impératrice expira, au lieu d'être banni de la cour et dépouillé de ses emplois , ce qui n'eût paru que juste, se vit l'objet d'une particulière faveur.

Toutefois ces apparences de magnanimité ne purent rendre le gouvernement de Paul P' populaire. Des actes de générosité qui semblaient étrangers à sa nature, étonnaient, mais ils ne touchaient pas. Si la trame qui le précipita du trône ne fut pas dès-lors ourdie, on peut dire au moins que tous les éléméns de sa chute se préparaient d^'à. D'ailleurs le peu de confiance qui commençait à naître ne tarda pas à disparaître devant des mesures qui ne pouvaient partir que d'une âme pleine de défiance et agitée par les plus noirs soupçons. En même temps qu'il assurait Zouboff de sa faveur, il faisait mettre les scellés sur sa chancellerie. Mais rien n'excita plus de mécontentement que les changemens qu'il opéra dans ses armées, et dans les régimens des gardes. Il craignait ce corps, et pour en neutraliser l'influence > il y incorpora des bataillons formés par lui dans sa retraite de Gatchina et composés d'hommes qui lui étaient dévoués. Par Teffet de cette fusion^ des offi-^

CirAPITKE ï. i3

ciers qui appartenaient aux premières familles de Tempire , se trouvant sous les ordres d'officiers parvenus, demandèrent leur congé, au nombre de plus de trois cents. Paul P', en le leur donnant, sévit contre eux avec cruauté. De pareils traitemens furent exercés contre le reste de l'armée. Ainsi se dissipèrent avec rapidité les espérances fondées sur les premières manifestations de ce règne. On vit que les velléités généreuses de Paul n'étaient que la conséquence des craintes , ou du moins des incertitudes inséparables d'un avènement. Mais cette conduite qui avait tous les dehors de l'inconséquence substitua l'impatience du joug au respect de la puissance ; et ce qui acheva de détruire ce dernier sentiment, c'est l'importance ridicule que Paul attacha à des détails auxquels un simple général aurait dédaigné de descendre. Au milieu du vaste cercle d'affaires qui l'environnaient et allaient l'accabler, l'empereur perdit plusieurs jours à instruire ses soldats dans une nouvelle manière de monter la garde.

Bientôt cependant il entreprit une opération plus urgente et plus sérieuse; ce fut le rétablissement des finances, que Catherine avait laissées dans le plus absolu délabrement.

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Catherine y pour subvenir aux frais des nou-* velles expéditions militaires qu'elle méditait, s'était vue réduite h l'émission d'un papier dont la valeur baissait avec rapidité. Paul vou* lut , par un décret y relever le taux de ce papier à la valeur des espèces, et il échoua.

Des réformes économiques opérées dans d'au* très parties de l'administration, eurent un succès plus heureux, et le papier- monnaie fut solennellement brûlé. Mais le peuple eu applaudissant à la sagesse de ce sacrifice, ne savait pas que les assignats détruits n'étaient qu'une bien faible partie de l'énorme quantité que depuis une dîxaine d'années Catherine avait fait fabriquer secrètement afin de vivre au large jusqu'au bout. L'impéritie de ses ministres et l'insatiable cupidité des favoris avaient pu , malgré toute la sagafcité que l'on a supposée à cette souveraine , lui faire illusion sur cette déprédation efirayante de la fortune publique*

Paul 1" chercha, par une foule d'autres moyens , la plupart violens et intempestif , à réparer le désastre financier. Ses prodigalités rendirent le mal plus grand, car il dépensa des sommes immenses en constructions, en joyaux pour la couronne, et en