II INTRODUCTION

Jean-Bart et les Surcouf les enrichissaient de leurs captures, tandis que leurs équipages y dépensaient en quelques heures le prix de leurs efTorts héroïques. Mais ce qui ne fut qu'un accident dans l'histoire de ces villes maritimes, devint la vie même d'Alger. Pendant plus de trois cents ans, elle vit ruisseler sur ses marchés Tordu Mexique, l'argent du Pérou, les diamants des Indes, les soies et les brocards du Levant, les marchandises du globe entier. Chaque jour, quelque galère pavoisée rentrait dans le port, traînant à sa remorque un navire lourdement chargé de vivres, d'esclaves, ou de richesses. C'est ainsi que s'emplissait le trésor de l'État, et que tous, depuis le plus audacieux des reïs jusqu'au plus humble des fellahs, vivaient sans peine dans l'oisiveté si chère à l'Oriental. Les coteaux voisins se couvraient de villas et de jardins^ décorés des marbres ravis aux palais et aux éghses d^tahe et de Sicile ; la ville elle-même, oiiFor, si rapidement gagné, se dépensait plus vite encore, offrait aux aventuriers l'attrait d'une fête perpétuelle et l'appât des plaisirs faciles. Aussi cette mollesse, ce luxe, cette gaieté, tout ce charme enfin, laissait la population indifférente aux exactions des souverains, à la tyrannie des janissaires, aux pestes qui succédaient aux famines, aux massacres et aux pillages qui accompagnaient les sanglantes émeutes, et aux bombes vengeresses des chrétiens. En même temps, par la victorieuse résistance qu'elle avait opposée, grâce à des hasards extraordinaires, aux entreprises dirigées contre elle, Alger était devenue une des gloires de l'Islam, et les poètes musulmans célébraient ses exploits, que maudissaient à la même heure les historiens Espagnols : Honiieur à toi, vaillant Alger, qui a pétri t07i sol avec le sang des infidèles ! Ainsi s'exclame l'auteur du Zahrat-en-lSdira, Et Haëdo lui répond : 0 Alger, repaire de forbans, fléau du monde, combien de temps encore les princes chrétiens supporteront-ils ton insolence?

INTRODUCTION m

L'histoire de la Régence d'Alger se divise en trois périodes bien distinctes ; le gouvernement des Beglierbeys d'Afrique, celui des Pachas et celui des Deys. Nous négligeons à dessein de parler des Aghas, dont le règne ne dura que douze ans, et ne fut, à proprement dire, qu'une longue émeute de la milice. De ces époques, les deux premières ont été, jusqu'ici, toujours confondues entre elles, bien qu'elles offrent des caractères très différents, qu'il eût été facile de reconnaître, en éclairant les récits des auteurs espagnols par l'étude des actes de notre diplomatie dans le Levant. A la vérité^ Haëdo, dans son Épitome de los reyes de Argel, le plus complet et le plus exact des documents qui nous soient parvenus sur les soixante-dix premières années de l'Odjeac, qualifie de pachas tous ceux qui ont exercé à Alger un commandement, même éphémère ; mais il est aisé de voir dans son œuvre elle-même que la plupart de ces personnages ne sont que les heutenants des grands beglierbeys, et l'on ne peut plus conserver aucun doute à ce sujet après la lecture attentive des lettres des ambassadeurs français à Constantinople. Nous y apprenons avec certitude que Rheïr-ed-Din, son fils Hassan, Sala-Reïs et Euldj-Ah furent investis successivement et d'une manière continue du commandement suprême de l'Afrique du Nord; que les petits pachas d'Alger, de Tunis et de Tripoli étaient placés sous leurs ordres, et, le plus souvent, choisis par eux, toute réserve faite de l'approbation souveraine du Sultan. Le Maroc lui-même devait être appelé à faire partie de ce vaste empire, et les grands capitaines que nous venons de nommer ne cessèrent pas de déployer tous leurs efforts pour abaisser le pouvoir des souverains de l'Ouest, et les contraindre à l'obéissance. Ils y parvinrent plus d'une fois, et seraient certainement arrivés à réduire sous leur unique dominalion tout le littoral Africain, s'ils n'eussent été entravés dans leur lâche par l'Espagne et par la France ; car ces