Voir Marmol, lib. V, fol

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qu'amena la pluie ; on n'avait pas débarqué de tentes, et les approvisionnements se bornaient à trois jours de vivres, dont deuxétaientdéjà consommés. Au point du jour, les Algériens, commandés par Hadj-Becher, profitèrent de Tétat de torpeur auquel le froid avait réduit l'ennemi pour exécuter une sortie sur la droite des lignes, qui s'appuyait au Ras-Tafoural (pointe où s'éleva depuis le fort Bab-Azoun). Les grand' gardes italiennes, postées en arrière du Kantarat-el-Effroun, furent surprises, culbutées, et se rejetèrent en désordre sur le corps d'armée de leur nation, qui se débanda devant cette attaque inopinée. lien fut fait un grand massacre^; la panique fut pendant quelque temps à son comble, et le désastre eût pu devenir irréparable, sans le courage des Chevaliers de Malte. Au premier bruit, ceux-ci avaient sauté surleurs armes, et étaient venus occuper le petit défilé qui se trouvait en arrière du pont, et que traversait la route gui conduisait au Koudiat. Là, ils arrêtèrent par une défense héroïque l'effort des assaillants, et permirent ainsi à Colonna et au prince de Salmone de rallier les fuyards. Bientôt, prenant l'ofTensive à leur tour, ils chargèrent si vigoureusement les contingents d'Hadj-Beclier, qu'ils les refoulèrent jusque sous les remparts de la ville, dont Hassan-Aga effrayé fit fermer précipitamment les portes, abandonnant ceux qui n'étaient pas rentrés au fer des Chevaliers de Saint-Jean. C'est à ce moment que Savignac, porte-étendard de l'Ordre, vint planter sa dague dans la porte Bab-Azoun, qui se fermait devant lui et devant les siens. A la nouvelle du désordre, Charles-Quint était monté à cheval, à la tête de sa noblesse et de ses lansquenets, et avait donné de sa personne sur la droite de l'ennemi. Dans ce combat, les Chevaliers, dont la conduite fut admirée de tout le monde, avaient perdu près de la moitié des leurs, ne pouvant se servir que de leurs épées et de leurs dagues contre

1. Quelques historiens (Hammer est du nombre) ont indûment attribué aux Italiens le rôle glorieux que jouèrent les chevaliers de Malte; mais Villegaignon, Vandenesse et Marmol, qui assistaient à la bataille, en pensent tout autrement, et la Chronique de Wolfgang Dreschsler résume l'opinion publique par ces mots : v Germanus miles, Italo fugiente, fortiter contra Mauritanos pro Cœsare pugnavit. »

les armes de jet des Algériens; car la pluie violente qui tombait rendait les mousquets inutiles, tandis que les Mores Andalous étaient armés d'arbalètes de fer avec lesquelles ils pouvaient facilement tirer à distance sur leurs adversaires, engagés dans une boue épaisse, et alourdis d'ailleurs par le poids de leurs armures. Pendant ce temps, la tempête redoublait, le vent avait augmenté de violence ; presque tous les navires venaient successivement à la côte, surtout les bâtiments de transport. Cent quarante d'entre eux furent anéantis en quelques heures ; les grandes galères de guerre subirent proportionnellement de bien moins fortes pertes, étant mieux commandées et plus solidement construites; elles trouvèrent de plus dans leurs chiourmes un précieux élément de salut, qui manqua aux vaisseaux voiliers. Les capitaines firent border les avirons, et nagèrent contre le vent, évitant ainsi d'être jetés à terre. Il fallut continuer cette manœuvre pendant vingt-quatre heures sans interruption, et ceux auxquels manqua la force ou l'énergie s'échouèrent sur le rivage, où leurs équipages tombèrent sous les coups des indigènes du voisinage, accourus à la curée. Seize grandes galères firent ainsi naufrage ; pour la plupart, ce désastre fut dû aux rameurs eux-mêmes, dont une grande partie était composée d'esclaves musulmans^ qui préférèrent courir en même temps la chance du naufrage et celle de reconquérir leur liberté ; en effet, quatorze cents d'entre eux furent sauvés, et recueillis par les Algériens. L'Empereur envoya quelques compagnies pour empêcher le massacre de ceux que la tempête avait poussés à la côte ; ce secours eut peu d'efficacité ; les dommages subis par la Hotte furent énormes; le matériel entier, vivres, artillerie, munitions, approvisionnements de toute nature, fut perdu. De Cherchel à Dellys, la côte fut couverte d'épaves et de cadavres, et le butin fait par les Algériens fut si grand que, longtemps après, on le prenait encore comme terme de comparaison, quand on voulait parler d'une riche prise. Doria^ qui n'avait ménagé ni sa personne ni ses vaisseaux, et qui, monté sur sa galère capitane la Tempérance, n'avait pas cessé de soutenir de son feu les troupes qui combattaient sur le rivage, perdit à lui seul onze navires ; Fernand

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Cortez vit cngloulir sous ses yeux une galiote chargée des riches trésors qu'il avait rapportés du Mexique. Les galères de Malte se distinguèrent entre toutes par leur énergie et leur bonne tenue.

La rude leçon que les Algériens avaient reçue dans la sortie qu'ils avaient tentée les tenait renfermés dans les murs de la ville, et l'armée chrétienne se reforma paisiblement dans ses lignes. Mais, tandis que l'ordre se rétablissait peu à peu, Charles-Quint se trouvait en proie aux plus graves préoccupations. Les hommes n'avaient absolument plus de vivres; le mauvais temps continuait, et semblait devoir durer ; la démoralisation gagnait presque tout le monde. Et, ici, il faut remarquer que les précautions de la prudence la plus élémentaire eussent suffi pour empêcher que cette tempête subite n'amenât la ruine de l'expédition. Si, avant de commencer les opérations, on eût débarqué les vivres et le matériel, et installé le tout au Hamma dans un camp retranché et bien gardé, l'armée eût pu, dans la sécurité et l'abondance, attendre patiemment que le retour du beau temps lui permît de procéder à une attaque régulière, qui ne pouvait pas manquer de réussir. De semblables considérations n'avaient pas pu échapper aux chefs expérimentés de l'armada, et, pour s'expliquer que ces mesures de précaution aient été négligées, il semble indispensable de croire que l'empereur comptait sur la connivence d'Hassan pour entrer dans Alger sans coup férir. Mais, aussitôt qu'il eut perdu toute illusion à ce sujet, il redevint un grand chef d'armée, dans toute l'étendue de ce terme. Au moment où tout le monde se décourageait autour de lui, et tandis que le camp retentissait des doléances et des lamentations de ceux qui se voyaient déjà perdus, il calma le désordre par son sang-froid et sa résignation, prit pour l'évacuation et la retraite les dispositions les plus sages, et donna à tous l'exemple de l'abnégation et du courage. Dès le soir du 25, Doria lui avait fait parvenir à grand'peine une lettre, qui lui fut portée par un habile nageur, dont l'adresse et l'intrépidité eurent raison du déchaînement de la tempête.

Dans cette lettre, l'amiral conseillait à son souverain de ne pas chercher à conserver plus longtemps les positions con-

quises ; il lui représentait l'impossibilité dans laquelle se trouvait le reste de la flotte de tenir la mer plus longtemps, et la perte de tous les vivres ; il terminait en demandant la permission d'aller se ranger à Tabri du cap Matifou ; c'était, disait-il, la seule chance de salut qui restât à l'armée.

Le mercredi matin 26, la tempête continuait ; la retraite fut décidée et commença immédiatement. Mais, avant de se mettre en marche, Charles-Quint ordonna que les chevaux fussent tués pour donner aux hommes quelque peu de nourriture ; pour calmer le mécontentement des volontaires, il fit, le premier, abattre devant lui les magnifiques montures qu'il avait amenées pour son usage personnel. L'armée suivit le bord de la mer, et fit peu de chemin ce jour-là; il fallut bivouaquer le soir derrière l'Oued-Kniss, qui servit de fossé au camp. Le lendemain, jeudi 27, elle arriva sur les bords de l'Harrach, dont les pluies avaient fait un torrent impétueux, que l'on n'osa pas traverser dans l'obscurité. Le vendredi matin, les hommes valides construisirent un pont de bois avec les débris des navires rejetés sur la côte ; le peu de cavalerie qui avait été conservé trouva un gué un peu plus haut, tandis que l'empereur passait sur la barre de sable de l'embouchure. Ce jour-là^ les troupes vinrent camper sur les bords fangeux de l'Hamise ; le lendemain, samedi 29, elles traversèrent ce ruisseau débordé et arrivèrent le soir au-dessus de Matifou, où se trouvait abrité le reste de la flotte. Cette retraite avait été opérée en aussi bon ordre que le permettaient les circonstances ; les Italiens formaient l'aile droite ; les blessés et les malades furent placés au centre ; et, derrière eux, les Espagnols et les Chevaliers de Malte composaient l'arrière-garde, que Charles-Quint commanda en personne pendant quatre jours, faisant de temps en temps des retours offensifs avec cette troupe d'élite, pour netloyer le terrain et railleries traînards. Car, dès le commencement de la retraite, la population d'Alger était sortie tout entière et harcelait la malheureuse armée sur ses derrières. En môme temps, les tribus voisines étaient accourues pour avoir leur part du butin. L'épuisement des hommes était excessif; privés de nourriture et de sommeil, glacés de froid, forcés de s'avancer à travers

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les terres glaiseuses et défoncées, passant la nuit couchés dans la boue liquide, ils n'avaient plus assez de vigueur pour marcher, jetaient leurs armes et devenaient une proie facile pour l'ennemi. Ceux qui se sauvèrent durent la vie à l'héroïque conduite de l'arrière-garde, qui, stimulée par la présence et par l'exemple de l'empereur, fit des prodiges pendant les quatre jours que dura cette malheureuse retraite. Pour bien apprécier le mérite de ces braves gens, parmi lesquels se distinguèrent tout particulièrement les Chevaliers de la Langue de France^ il faut se souvenir qu'ils durent passer sept jours sous les armes, sans vivres, sans repos, sous une pluie glaciale, combattant sans cesse, chargés de lourdes armures, dans un terrain où ils enfonçaient jusqu'aux genoux. Les Algériens se souvinrent longtemps de ces hommes rouges, (ils portaient sur leurs armes la sopraveste cramoisie ornée de la croix blanche) qui leur avaient coûté tant de sang, et ce fut sans doute de là que vint la superstition populaire, qu'Alger ne serait jamais pris que par des guerriers habillés de rouge.

L'armée était à peine arrivée au cap Matifou^ et campée dans les ruines de l'antique Rusgunia, où la flotte avait débarqué le peu de vivres sauvés du désastre, que Charles- Quint réunit en conseil de guerre les principaux de ses capitaines. 11 s'agissait de décider si l'entreprise devait être momentanément abandonnée, ou s'il restait quelque chance de renouveler Tattaque avec un meilleur succès. La grande majorité opina pour l'ajournement, les uns par conviction, les autres par déférence pour l'Empereur. L'opinion contraire trouva cependant deux ardents défenseurs : le comte d'Alcaudete, gouverneur d'Oran, qui combattait en Afrique depuis sa jeunesse, et dont le courage indomptable et l'énergie hautaine ne pouvait supporter l'idée de sembler fuir devant des gens d'une race qu'il avait vaincue si souvent; il se prononça vigoureusement pour une nouvelle attaque, qu'il s'offrait à diriger, déployant ainsi cette audace et ce mépris du danger qui devaient lui coûter si cher dix-sept ans plus tard. On peut ajouter, qu'ayant conduit les négociations avec Hassan, il connaissait mieux que personne ses véritables

intentions, et savait sans doute qu'il n'eût pas tardé à capituler, si des circonstances fortuites ne lui fussent venues en aide. Il fut chaudement appuyé par Fernand Gortez^, qui se souvenait de la M^zV Terrible et savait ce qu'un chef hardi peut entreprendre avec quelques hommes de courage. Il supplia l'Empereur de lui laisser choisir dans Tarmée quelques éléments solides, et de lui donner les vivres et munitions nécessaires, se faisant fort de prendre la viJle. Sa demande fut repoussée; on trouva outrecuidant qu'il prétendît réussir avec une poignée d'hommes, là où son souverain avait échoué avec une si grande armée; les courtisans taxèrent son héroïsme de folie arrogante; on alla enfin jusqu'à dire qu'il ne cherchait qu'à recouvrer les trésors qu'il avait perdus. La seule opposition loyale fut celle de Doria ^, qui, en vieux marin pratique de la Méditerranée, prévoyait qu'on n'en avait pas encore fini avec le mauvais temps ; le départ fut donc résolu, et l'embarquement commença aussitôt. Depuis son arrivée à Matifou. l'amiral faisait réparer les avaries avec une hâte fiévreuse ; le conseil de guerre avait décidé d'abord que tout le monde partirait en même temps; mais, le l^r novembre au soir, la mer, qui s'était un peu calmée, grossit de nouveau ; il fut alors arrêté que chaque bâtiment se mettrait en route dès qu'il serait chargé, sans attendre de nouveaux ordres. Les galères furent forcées de remorquer les vaisseaux pour leur permettre de doubler le cap; plusieurs d'entre eux se perdirent sur les rochers et leurs équipages tombèrent aux mains des Arabes. Chaiies-Quint était monté sur sa galère le l^' novembre: mais il ne partit que le 3, après avoir mis en mer toute son armée ; il appareilla donc au plus fort de la bourrasque et courut des dangers sérieux; il faillit même ne pas pouvoir doubler les écueils de la pointe. La tempête continuait de jour en jour à s'accroître, et la flotte fut heureuse de trouver le lendemain un abri incertain dans le port de Bougie. Mais la mauvaise fortune qui s'acharnait sur cette malheureuse armada ne lui permit même pas d'y trouver le repos dont elle

A. Voir Marmol, lib. V, f. 220; Sandoval, t. II, p. 306; Faul Jove, t. II , p. 722. ^ > t- »