La vraie leçon est Dezestan^ marché couvert

alCtFr sous les pachas triennaux 133

donc (le ces mœurs et de ces habitudes que le captif n'avait guère à souffrir que du dur travail de la chiourme, épreuve qui durait cinquante jours au plus et se renouvelait deux fois par an; le reste du tcmps^ il était occupé à la culture des jardins voisins de la ville^ ou bien employé à des travaux domestiques dans la maison de son patron. Il va sans dire que ceux qui offraient tout d'abord de se racheter au prix demandé étaient exempts de tout labeur servile ; ils vivaient comme ils l'entendaient, et n'étaient astreints qu'à rentrer au logis avant le coucher du soleil ; ils trouvaient même à emprunter de l'argent à leur maître,, mais en lui promettant de gros intérêts. Lorsque la rançon convenue tardait trop à venir^ l'acheteur s'impatientait et contraignait son captif à des travaux manuels, pour l'exciter à redoubler ses sollicitations auprès des siens ; quelquefois même il le menaçait de la chaîne ou du banc de force; mais il allait rarement plus loin, moitié par bénignité, moitié par crainte de déprécier ou de perdre un objet de valeur. Car, avant tout, l'achat d'un chrétien était pour l'Algérien une spéculation, et cela seul fait voir combien on a exagéré les souffrances de la servitude chez les Barbaresques. Il est bien certain qu'il arrivait à quelques malheureux de tomber au pouvoir d'êtres cruels, ou de gens qui avaient à exercer des représailles ; il est encore hors de doute que, lors des bombardements et des incendies allumés par les flottes chrétiennes, la population irritée et affolée^ cruelle comme toutes les foules ignorantes et peureuses, se vengeait de son épouvante en versant à flots le sang innocent* ; mais on peut être assuré que les patrons n'étaient pour rien dans les massacres d'esclaves, et qu'ils faisaient, au contraire, tous leurs efforts pour les mettre à l'abri de cette explosion de fureur. On a donc eu le tort de conclure du particulier au général, et d'apporter une croyance trop absolue aux allégations des Pères Rédemptoristes ; ceux-ci, qui publiaient des Relations destinées à être vendues au profit de l'œuvre charitable à laquelle ils s'étaient voués, cherchaient naturellement

1 . D'ailleurs, les Algériens n'avaient pas le monopole de ces massacres, et ThisLoire de tous les temps et tous les pays ne nous en offre que trop d'exemples.

à émouvoir les âmes par tous les moyens possibles, et ne se faisaient pas faute d'assombrir le tableau ; qui oserait songer à leur en faire un crime? Mais les récits des captifs eux-mêmes sont des documents plus dignes de foi que tous autres écrits, et ils démontrent jusqu'à l'évidence la vérité de notre appréciation \ Hâtons-nous de dire que les services rendus par les Trinitaires et par les Pères de l'Ordre de la Mercy furent immenses, et que le dévouement el l'abnégation de ces religieux furent admirables. Sans cesse prêts à accomplir l'héroïque sacrifice que leur imposait l'article IV de leurs vœux, ils offrirent souvent leur propre personne comme gage de la liberté des infortunés qu'ils ne pouvaient racheter, et plus d'un mourut dans les fers ; bien d'autres succombèrent dans les naufrages, les épidémies et les émeutes*; rien ne les rebuta, et ils supportèrent avec la même placidité courageuse les souffrances, les avanies, la misère, les menaces de mort et les mauvais traitements. En 1634, les Trinitaires, dits Mathurins, avaient déjà racheté à eux seuls trente-sept mille septcent vingt captifs. Et ce n'était pas à la Rédemption que se bornait le bien qu'ils faisaient; ils s^eff'orçaient, de toutes façons, d'améliorer le sort de ceux que le manque d'argent les forçait de laisser à Alger. Ils les aidaient de leur bourse, leur facilitaient les moyens de correspondre avec leurs familles, et les soignaient dans leurs maladies; à cet effet, ils avaient fondé dans les principaux bagnes cinq hôpitaux, desservis par eux, et possédant chacun une chapelle. On y disait régulièrement les offices, et les Turcs, loin de s'y opposer, obligeaient souvent leurs esclaves à remplir leurs devoirs religieux, ayant remarqué, dit-on, que la fréquentation de l'église les rendait moins vicieux et plus dociles. C'est ici le lieu de dire, con-

1. Voir entre autres, la Relation de la captivité d'Emmanuel d'Aranda (Bruxelles, 1662, in-12) eiVOdvsséeâe René du ChasLelet des Boys. (La Flèche, 1660, 2 vol. in-8.)

2. Nous rappellerons ici les noms d'Ignace Tavares, Pierre et Antoine de la Conception, François de Frocisal, Lucien Hérault, Antoine de la Croix; en deux ans et demi, les cinq premiers missionnaires Lazaristes qui vinrent s'installer à Tunis et a Alger furent frappés de la peste, quatre moururent; le cinqmème resta estropié par l'éléphantiasis ; c'était le P. Le Vacher, qui fut plus tard attaché à la bouche du canon.

trairement à une opinion erronée, et cependant communément acceptée, que les Turcs ne faisaient généralement aucun effort pour contraindre les captifs à embrasser le mahométisme ; ils voyaient, au contraire, ces apostasies d^un très mauvais œil ; car bien que l'abjuration ne procurât pas de droit la liberté au renégat, elle le dépréciait en tant qu'esclave ; en effet, comme Croyant, il devenait l'égal de son maître, qui se trouvait forcé par l'opinion publique de le mieux traiter, et qui perdait, en outre, tout espoir de le voir racheter; les patrons s'opposaient donc, autant qu'ils le pouvaient, à des conversions ruineuses pour eux \ Il n'en était pas de mémo quand il s'agissait de femmes ou d'enfants; les femmes entraient au harem ; quant aux enfants, ils devenaient les pages favoris des riches et des reïs ; l'abbé de Fromesta donne de longs détails sur ce sujet scabreux-.

Pendant toute la période des pachas triennaux, la France eut à souffrir des déprédations des pirates, bien qu'elle fut en paix avec Alger et avec la Turquie ; mais on ne pouvait pas s'attendre à ce que des gens qui arrachaient la barbe aux capidjis du Grand Seigneur respectassent ses alliés. Au début, les plaintes des ambassadeurs eurent de bons résultats, et quelques-uns des pachas furent punis de mort ou de prison, sur les requêtes de Savary de Brèves et du comte de Césy. A partir de ce moment, ils changèrent de tactique, et se mirent à épier soigneusement les moindres infractions, pour les transformer en un casiis belli, et se donner par là un prétexte plausible pour recommencer leurs larcins, sans risquer leur tête ; c'est ainsi qu'on verra, dans tout le cours de cette histoire, les ruptures amenées par les motifs les plus futiles. Tantôt, c'est un corsaire qui s'enfuit et se réfugie à Marseille en emportant deux canons; tantôt, c'est une barque qui s'échoue sur les côtes de Provence et dont la cargaison est pillée par les riverains ; aussitôt que la nouvelle parvient à Alger, le Divan s'assemble tumultueusement, déclare la guerre et incarcère le consul; les reïs, joyeux de Taubaine, sortent à la

1. Voir d'Aranda, d. c. p. 259, el la Gazette de France (fév. 1775).