CHAPITRE XXIX

Etat politique, guerres privées. Sainte Vehme. Ligues de paix. La Hanse. Anarchie et prospérité. »

— Qui allait faire régner la paix, en l'absence de l'empereur, dans cette Allemagne nouvelle où princes laïcs et ecclésiastiques, petite noblesse et villes, paysans libres et non libres vivaient côte à côte mais à l'envi les uns des autres.

C'était l'anarchie politique et sociale la plus incohérente et la plus bigarrée, la plus dépourvue de règles et de conventions uniformes, la forêt vierge sociale la plus touffue et la plus inextricable qu'on pût imaginer. Les hautes et épaisses futaies de l'antique Hercynie n'étaient rien auprès. Ce qui en donnait bien l'image et y mettait le comble, c'est qu'il n'y avait nulle part la même forme ni le môme droit. Les princes n'étaient jugés que par l'empereur, quand il y en avait un. Les princes et personnes ecclésiastiques n'étaient jugés que par le pape ou par l'Église. Au-dessous des princes ecclésiastiques ou laïques, les comtes, les seigneurs, les chevaliers étaient jugés, ici par l'empereur ou par son bailli, là par les princes ou par leurs prévôts, ailleurs par le tribunal composé de leurs pairs. Les hommes libres dans les villes allaient soit au tribunal des baillis de l'empereur ou des princes, soit devant leurs échevius, ou, selon les précédents, ils formaient un tribunal pour se juger;

dans les campagnes, tantôt les paysans tenanciers étaient jugés par des hommes libres ou par quelque propriétaire plus important, tantôt le seigneur envoyait pour juger les serfs un simple majordome. Autant de droits que de genres de tribunaux et souvent presque que de personnes. Il y avait le droit romain qui avait commencé, grâce aux empereurs, à s'introduire; le droit public {Jus publicum) amélioré par le droit romain; le droit canonique pour les prêtres; la coutume qui venait d'être codifiée pour le nord et le midi de l'Allemagne dans les deux recueils du Miroir de Saxe (Sachsenspiegel) et du Miroir de Souabe (Schwabenspiegel) qui ne faisaient d'ailleurs loi ni dans le nord ni dans le midi. Chaque prince, en effet, même chaque seigneur, chaque bailli, chaque tribunal pouvait faire son droit à sa guise; c'est ce qu'on appelait le droit de cour (jus curtis, Ho/recht) ; chaque ville aussi eut bientôt son droit qui n'était pas le même pour les différentes sortes d'habitants, et les paysans de certaines contrées ne trouvaient leurs droits que dans les anciennes coutumes. Droit impérial, comme on voit, droit féodal, coutumes de provinces, droit de cour, droit municipal, droit rural, etc.

II semblait que toute justice commune eût abandonné l'Allemagne avec l'empire et que le droit du poing ou de la force allait avoir beau jeu au milieu de l'anarchie générale. Les derniers empereurs, les Sonabes surtout, avaient essayé d'améliorer, grAce au droit romain, les vieilles coutumes judiciaires; ils avaient lutté contre le duel, la guerre privée, la composition, les épreuves.des anciens jours, appelé au secours de la loi, de la paix, le ban de l'empire, la peine de mort, tenté d'introduire les preuves écrites, la discussion des témoignages, les appels des tribunaux inférieurs aux supérieurs. Essais informes encore, mêlés même d'abus,