ÉTAT POLITIQUE

qui retombaient surtout comme les peines corporelles et la torture sur les manants et les faibles. Tout cela allait-il périr ou se conserver seulement dans l'intérieur des petits états, seigneuries et villes, sans qu'aucune institution politique et judiciaire centrale assurât, fit respecter la paix entre tous les membres de l'empire ? Une institution étrange, mystérieuse, remontant aux origines mêmes de la société germaine et qui prit dans ces temps de désordre une extension terrible, où la justice eut la forme d'une conspiration occulte et la peine celle de l'assassinat, tenta à cette époque même de remplacer la justice impériale, commune, qui faisait défaut à l'Allemagne.

La Sainte Vebme

En même temps que la vieille et primitive organisation par comtés ou cantons, s'étaient conservés longtemps dans certaines parties de la Westphalie, de la Franconie et ailleurs encore, quelques débris de l'ancienne et libre justice des premiers temps. Dans plusieurs tribunaux indépendants, des comtes libres ou francs comtes, assistés d'échevins libres aussi ou francs juges, apaisèrent longtemps les querelles ou punirent les crimes et délits sous le ciel libre, selon les primitives coutumes et formules. On appelait encore les présidents de ces tribunaux francs comtes et leurs assesseurs francs juges, parce qu'ils n'avaient longtemps relevé directement que de l'empereur, comme les plus puissants feudataires et les plus considé-

rables villes de l'Allemagne. Leur antiquité, leur séculaire indépendance en avait fait un objet de vénération particulière. Un de ces tribunaux, le plus respecté peut-être, se tenait à Dortmund au milieu de la Westplialie. On en trouvait d'autres encore à Soest, à Francfort, a Trêves. Les ducs de Saxe et après eux les archevêques de Cologne, devenus suzerains de la Westplialie, laissèrent subsister ces tribunaux dans une certaine indépendance, tout en les attirant sous leur patronage et maintinrent ou établirent entre eux une étroite liaison. Ils espéraient faire tournera» prolit de leur puissance le respect dont ils étaient entourés. L'archevêque de Cologne Eugelbert, sur la fin du règne de Frédéric II, paraît être le premier qui ait le mieux tiré parti de cette vieille institution léguée par un temps de barbarie à un temps de désordre.

Ces tribunaux tenaient de leur antiquité même certains procédés, certaines formules qui paraissaient d'autant plus sacrées qu'ils étaient plus bizarres. Une sorte de mystérieuse inquisition qui datait peut-être du temps où ils avaient informé contre les Saxons récemment convertis au christianisme, présidait à l'instruction, au jugement, à l'exécution de certains procès. Au lieu de se faire à ciel ouvert, ils avaient lieu dans des retraites écartées, sombres, et avec un appareil où l'accusé ne pouvait même reconnaître son juge. On augmenta encore la bizarrerie des formules et le mystère des procédures pour accroître le respect et la terreur. Ces tribunaux avaient conservé le privilège de prononcer leurs arrêts au nom de l'empereur dont ils avaient longtemps relevé.

En s'afliliant les autres tribunaux ça et là dispersés, en enrôlant toutes les personnes puissantes qui voulurent se faire incorporer dans l'association, les francs comtes et