LA SAINTE VEHME

empereuret roi des Romains, j'installe en ce siège royal les loyaux, intègres el féaux francs juges (au nombre de sept), pour faire leur devoir d'une manière conforme a la justice. » Le glaive et la corde destinés à châtier le noble ou le manant, signes du droit de vie et de mort, étaient devant les juges. Les membres du tribunal étaient sans armes et sans armure, la tôle découverte, les mains nues et le manteau rpjeté par dessus l'épaule. L'accusé avait reçu citation revêtue du sceau de la Sainte Vehme et portée par un messager qui l'attachait à la maison du prévenu et coupait à la porte ou à l'arbre le plus voisin trois copeaux, en signe qu'il avait accompli sa mission. S'il comparaissait et qu'il fût convaincu, la sentence était exécutée sur le champ; s'il faisait défaut, à la première citation, il élait condamné à une amende de quarante-cinq florins du Rhin et à la seconde à une amende double, à moins qu'il ne donn.1t de bonnes et valables raisons. S'il faisait complètement défaut, on le jugeait par contumace. La sentence était terrible. « Parce « que, disait le franc comte, un tel, dûment cité par moi, a « méprisé le tribunal le plus élevé du saint Empire, je le

* mets hors de la paix, du droit et de la liberté. Je le rejette

* hors des éléments que la miséricorde de Dieu a donné à « l'homme ; je le déclare sans honneur et sans asyle : sa « femme est veuve, ses enfants orphelins, sa maison sans « maître, je maudis sa chair et son sang, je voue son cou m à la corde, son cadavre aux vautours et son Ame à Dieu « s'il veut la prendre en miséricorde »; puis il jetait une corde devant le tribunal et remettait soit à l'accusateur, soit à tout franc juge ou voyant qu'il voulait, l'ordre scellé d'exécuter le jugement, partout où il rencontrerait le condamné. L'exécuteur désigné pouvait toujours se faire assister des francs juges ou voyants dont il pouvait avoir

Tomx VI. 5

besoin; et il était rare que le coupable ne fût pas trouvé peu de temps après pendu à quelqu'arbre du chemin ; un poignard laissé sur le cadavre, faisait connaître à tous qui en avait fait justice.

On comprend à quels effroyables abus une pareilel institution pouvait donner lieu. Si elle rendit au commencement, chose contestable, quelques services dans un t« mps d'anarchie, elle devint bientôt entre les mains de ceux qui en disposaient, un refuge pour l'impunité et un instrument de persécution. Au xv« siècle, quelques empereurs tentèrent d'utiliser ces cours en les réformant. Mais l'organisation était défectueuse. On repoussa bientôt l'association de la Sainte Vehme comme on l'avait d'abord recherchée. Les villes défendirent à leurs magistrats de se faire initier. Les . empereurs restreignirent le ressort et la juridiction du célèbre tribunal, quand l'ordre légal fut un peu rétabli : et la Sainte Vehme qui avaii tenu quelque temps toute l'Allemagne sous une sorte de terreur et sous le patronage de laquelle on avait voulu mettre la paix fut enfin, après s'être enfoncée de plus en plus dans la bizarrerie et le mystère, poursuivie comme une conspiration coupable contre la justice et l'ordre public.

Les ligues

Mieux avisée, la grosse bourgeoisie des villes allemandes trouva un meilleur moyen pour suppléer au défaut d'un pouvoir central et tutélaire, et assurer sur les routes

el dans leurs murs la sécurilé de leur commerce et de leur industrie. L'identité de leur position, la communauté de leurs intérêts, les nécessités même du commerce avaient établi de fréquents rapports entre les grosses maisons marchandes des différentes villes; elles possédaient les unes chez les autres des factoreries, des comptoirs; les marchands avaient même entr'eux des liens d'hospitalité et de bons services. De l'union des grosses maisons marchandes, a l'association entre les villes qu'elles dominaient, pour atteindre tel ou tel but particulier ou général, il n'y avait pas loin. Le nom même de Hanse qui servait h désigner les différentes catégories de marchands, dans une ou plusieurs villes, Huit par s'appliquer au fait même de l'association, de la ligue d'un certain nombre de villes, bien que la plus célèbre de toutes les ligues allemandes l'ait revendiquée toute seule. Déjà au commencement du siècle, en lii6, quelques villes de la Franconie s'étaient liguées contre les usurpations et la tyrannie de l'archevêque de Mayence; Hambourg et Lubeck, villes maritimes, dont la première commandait les'villes de l'Elbe et l'autre, celles de la côte vendique, avaient déjà plusieurs fois réuni leurs navires pour réprimer la piraterie sur les cotes de la Baltique où elles entretenaient un actif commerce. Sous la pression de l'anarchie toujours croissante, le fait se généralisa et s'étendit ».

C'est à l'année 1211 que remonte le premier traité de ligue authentique, fait entre les deux villes de Hambourg et de Lubeck au nom de leurs associées et qu'on peut faire dater cette redoutable Hanse du Nord, cette Hanse teulonique par

« Snrtorius, Gnschichte «les hnD«ca<Misrhen Blindes. Burehtold, Goschlelilo der deulschou Hnnea.

excellence qui arma les flottes les plus considérables, eut les relations commerciales les plus étendues du moyen Age, fit trembler les rois de Danemark, de Suède, d'Angleterre, le grand maître de Tordre teutonique, le grand duc de Moscovie, sans avoir recherché jamais autre chose, mais avec la plus jalouse ambition, que la domination et le monopole du commerce sur les mers du nord. En 1253 les villes de Munster, Soest, Dormund, Lippstadt, deux episcopales, une impériale et une princière, formèrent une ligue en Westphalic. En 1254, un nomme Walpod qui, en 1247, avait proposé le premier d'établir une ligue entre Worms et Mayence, (Jœdua, connubium) chercha à y comprendre toutes les villes du Rhin pour assurer la libre navigation du fleuve, la sûreté des routes, y détruire tout droit de péage et conserver à l'aide de juges communs dans cette partie de l'Allemagne l'amour de la Sainte Paix. En l'année 1256, après deux ou trois réunions par députés, cette ligue fut scellée et comprit toutes les villessises près du fleuve ou de sesaffluents, par exemple Bâle, Strasbourg, Metz, Trêves, Heidelberg, Francfort, Wetzlar, depuis Constance jusqu'à Cologne. Les conditions jurées par serment solennel entre les confédérés étaient à peu près les mêmes dans les deux ligues. Unies dans le but d'assurer leurs propriétés, de réprimer le brigandage ou la piraterie sur les grandes routes, les fleuves ou les mers, de protéger les faibles, de secourir les pauvres et de maintenir la paix, les villes s'engageaient:

1° A attaquer en commun tous ceux qui rompraient la paix, par leur brigandage; au contraire, à ne jamais s'attaquer entre elles, mais à soumettre leurs différents à un tribunal d'arbitre constitué à cet effet;

2° A décider en conseil commun et à la majorité des voix leurs entreprises militaires, et à ne jamais fournir

armes ou provisions à ceux avec qui elles se trouveraient en guerre ;

3* A entretenir chacune, proportionnellement à leur population et à leurs richesses, une force régulière, en vaisseaux, chaloupes, infanterie et cavalerie, sans préjudice des besoins éventuels de la guerre ;

4° A constituer en commun et proportionnellement, par des impôts versés à la caisse de certaines villes et centralisées dans une caisse commune, aux frais généraux de l'association, des guerres, et aux secours que des malheurs particuliers pourraient rendre nécessaires à quelques-unes d'entre elles;

5° Enfin, à se réunir régulièrement à certaines époques pour aviser au maintien, affermissement, à l'extension et amélioration de ladite ligue.

L'utilité pratique de celle institution qui prenait en main le maintien de l'ordre, miraculose et potentery fut si tôt reconnue qu'en peu de temps, les unes après les autres, déjà associées, tantôt seules, tantôt par groupes, toutes les villes de l'Allemagne septentrionale, des côtes de la Baltique et de la mer du Nord entrèrent dans la Hanse proprement dite, et celles de l'Allemagne de l'ouest dans la ligue du Rhin.

Au tempsde sa plus grande splendeur la Hanse, comptera jusqu'à soixante-dix villes, des villes ou comptoirs sur le littoral de la Baltique, de l'Océan ou à quelques distance des côtes. Lubeck en resta la véritable capitale ; là était le conseil directeur de la ligue, les archives, la caisse commune ; autour d'elle ses premières associées, Hambourg, Brème, Wismar, Kostock, Stralsund, Steltin; Brunswick dans l'intérieur des terres lui rattachera la Saxe et le cours de l'Elbe et de l'Oder par les villes de Halle, Goslar, Gœt-

tingue, Hanovre et Stade, de Magdebourg, de Francfort sur l'Oder, de Brandebourg et de Breslau; Dantzick, à l'est, lui rattachera les côtes de la Prusse et de la Livonie, la Vistulc elle Niémen, par Thorn, Kœnigsberg, Kulm, Riga, Revel et même dans l'intérieur de la Moscovie la grande Novogorod; Cologne à l'ouest lui donnait Munster, Wesel, Osnabruck, Groningue, Utrecht, Amsterdam et jusqu'à Bruges, toutes les côtes des Pays-Bas, d'où elle regardera en menaçant l'Angleterre et Londres où il faudra bien lui donner un comptoir. La Hanse plongera ainsi dans le centre de l'Allemagne, commandera toutes les embouchures du Nord, et de ses deux bras étendus, du fond du golfe de Bothnie à la Manche, étreindra les mers où elle régnera en souveraine et ne voudrait pas souffrir d'autres vaisseaux de commerce que les siens.

La ligue du Rhin n'avait point de capitale, de centre (he comme la Hanse. Les députés des villes se réunissaient selon les besoins à Worms, à Strasbourg, à Mayence, à Cologne ou à Bâle, plus souvent cependant à Mayence, la ville la plus centrale et sur le cours moyen du fleuve qui servait comme de grande roule au commerce de cette contrée. Par les nombreux affluents de cette magnifique voie, à gauche, la Linlh, l'Ill, la Moselle, à droite, le Neckar, le Mein, la Lahn, la confédération n'en associait pas moins tout le commerce de ce spacieux et navigable bassin avec les villes de Zurich, de Colmar, de Metz, de Trêves, d'Aixla-Chapelle, de Fribourg en Brisgau, d'Heidelberg, de Francfort, de Marbourg, d'Erfurlh, de Fulde, de Bonn, etc. et tout près de soixante villes. La Hanse, qui commandait les bouches du Rhin, pouvait fermer et ouvrir à son gré cet immense débouché. Grûce à la ville de Cologne qui faisait partie des deux ligues et pouvait leur servir d'intermé-

diaire, elles vivaient toujours en paix; mais la ligue du Rhin, sous le rapport du commerce, était dans un état inférieur et ne paraissait qu'une annexe de la grande Hanse maritime.

La Hanse visait à devenir une puissance politique dont la mer fût le domaine et à concentrer entre ses mains le commerce des denrées du Levant, pour les répandre dans le Nord et celui des pêches du Nord pour les répandre dans le Midi. Elle fut souvent agressive sinon conquérante. La ligue du Rhin resta toujours plutôt une association de commerce en vue de la paix et du bon ordre. Par là, seulement, elle toucha quelquefois à la politique, mais elle y joua rarement un grand rôle. Les députés de cinquante-quatre villes, en l'année 13>6, après la mort de Guillaume, jurèrent de ne reconnaître et de ne prêter secours à aucun empereur lorsqu'il y aurait double élection. Soixante-dix se vantent un jour d'avoir fait régner la paix. Mais la paix, la protection de Vhonnéte et commun commerçant allemand der grmeine deutsche Kaufmann) est surtout leur but. Pendant le grand interrègne, elles tiennent des diètes ad honorem Dei, ad communem utHitatem. Il y a des concilia cicitatum et communitatum,de$ confédérations : elles traitent avec des seigneurs {domini) avec des chevaliers [milites), elles ont des milices ; elles délibèrent entre elles. Elles so.it chacune un État. Elles sont un organe du corps germanique; elles y tiennent un rang, mais c'est tout. Pendant le grand interrègne, elles conçurent l'idée de protéger les biens de l'empire tombés comme en déshérence, de protéger l'Église, les clercs, la malheureuse classe des paysans, et môme les Juifs, en leur interdisant, il est vrai, l'usure; mais leur vue était bornée, elles ne persistèrent point. La mission de l'empereur, prolecteur naturel de

LE GRAND NTliRRÈGNE

tous ces faibles aurait pu échoir a la meilleure, à la plus active partie de la société allemande; mais les villes ne virent pas aussi loin, et ne visèrent pas aussi haut. Satisfaites d'avoir la banlieue qui les entourait, elles ne s'allièrent point avec la démocratie des paysans en les protégeant contre la noblesse ; elles se contentèrent de rejeter celleci hors de leurs murs, parce qu'il s'agissait de puissants, et d'admetlre les faibles dans le corps des bourgeois.. Elles évitaient, en général les guerres avec les princes. Isolées comme autant d'états au milieu de l'Océan féodal, elles jouent rarement un rôle important, elles sont faites pour conserver la paix, pro paceconseroanda. On comptait cependant avec elles : les ducs de Brunswick, de Saxe et le margrave de Brandebourg veulent, en 1256, tâcher de s'entendre avec elles pour l'élection d'un empereur. Au moius, plusieurs grands princes parviennent-ils à entrer dans leurs ligues pour faire jouir leurs sujets des bénéfices de leur secours.

Il était naturel au moins que les grands maîtres de l'ordre teutonique qui avaient commencé derrière ces hardis marchands la conversion de la Prusse et de la Livonie, tinssent a conserver avec la Hanse une alliance qui tournât au profit de ces deux puissances. Le margrave de Brandebourg, le duc deMecklcmbourg, le landgrave deThuringe, les petits évoques du nord comptent avec la Hanse Les rois de Suède et de Danemarck reçurent d'elle des lois pour leur commerce extérieur. Sur les bords du Hhin, les archevêques de Cologne, de Mayence et de Trêves, les évêques de W'ornis, Strasbourg, Bàle étaient bien forcés de suivre dans la ligue leur cité épiscopale. L'archevêque de Cologne cherche à intervenir entre les nobilcs cices, les patriciens, et les ouvriers de petit métier ; il

n'en profite guère ; mais les ducs de Bavière, le margrave de Bade et surtout les nombreux petits seigneurs, répandus dans les contrées baignées par ce fleuve, furent trop heureux de se faire agréger à la ligue, qui tendait à englober avec Ratisbonne les villes du Danube supérieur, et de jouir de sa protection sous la seule stipulation qu'on ne leur débauchât point leurs paysans, portés à se réfugier dans les faubourgs et la banlieue des villes.

On ne saurait s'étonner que l'Allemagne sans chef, et plus morcelée que jamais, pendant le grand interrègne, ait abdiqué alors et pour assez longtemps le rôle souverain qu'elle avait ambitionné au moyen âge. C'est parce que ses empereurs se croyaient les successeurs et les héritiers des Césars romains qu'elle avait paru vouloir dominer avec eux l'Europe chrétienne tout entière. Elle laissa échapper sans résistance tout ce qui ne lui appartenait pas par des liens étroits d'origine ou de sujétion. La Lombardie au-delà des Alpes, la Bourgogne, le Dauphiné, la Provence, au-delà du Rhin, lui devinrent de plus en plus étrangères; les rois de Danemark, de Pologne, de Hongrie, à qui les plus puissants empereurs seuls avaient pu faire reconnaître leur suzeraineté, s'affermirent dans leur indépendance ; les princes qui, par leur position, avaient comme la garde des frontières, ceux de Brandebourg et d'Autriche par exemple cherchèrent seulement à conserver les limites de l'Eyder au nord, de l'Oder et de la Leitha à l'est. L'Allemagne n'avait plus qu'une seule unité, l'unité chrétienne, elle ne reconnaissait plus de chef unique que dans les choses de la foi; aussi est-ce comme chrétienne seulement et sous l'impulsion pontificale, que fidèle à la politique impériale, elle cherche encore à étendre hors de ses limites l'influence allemande; par exemple, au nord-est, où

7* LE GRAND INTERREGNE

le troisième grand maître de l'ordre teutonique, Henri de Hohenlohe, à l'instigation des papes, et surtout avec le secours du roi Ottukar II de Bohême, achève la conquête et la conversion de la Prusse idolâtre, fonde les villes et évèchés de Culm et de Kœnigsberg, et, sous la protection

des vaisseaux de la Hanse, répand avec des colons de la Saxe et des Pays-Bas, la langue, le commerce et la civilisation germaniques dans ces contrées sauvages.

Ce ne fut point cependant un mal sans compensation pour l'Allemagne que d'être forcée de renoncer, par l'absence de ses empereurs, à ses chimériques espérances de domination au dehors, bien qu'elle perdît avec eux une garantie d'ordre intérieur. L'avantage qu'il y eut, en effet, pour elle, à ne point perdre ses forces tant de fois déjà dépensées au-delà des Alpes, compensa fortement le manque d'une aulorité centrale d'ailleurs fort affaiblie. C'est justement à cette époque que, dans son esprit au moins et dans ses mœurs, sinon dans sa forme politique, l'Allemagne prit celte cohésion et cette homogénéité morale qui lui a permis de rester unie comme nation, au milieu des plus grands morcellements et des plus grandes vicissituJes comme État. Preuve évidente que l'habitude et la nécessité de compter sur soi, l'indépendance à ses risques et périls, les fortes traditions et les mœurs solides sont des appuis aussi sûrs de la nationalité que les institutions politiques les plus stables et les mieux combinées! Cette absence de gouvernement central, général, cette anarchie ne fut pas si défavorable cependant qu'on pourrait le penser à l'Allemagne; et l'exemple du grand interrègne aurait pu autoriser la célèbre théorie du publicisle Proudhon. Étals grands et petits, laïques ou ecclésiastiques; grosses villes et villages, corporations riches et pauvres dans les unes et dans

ANARCHIE BT PROSPERITE 75

les autres; chevaliers dans leurs donjons sur la crête de leurs montagnes; communautés de paysans libres ou non libres, derrière leurs haies, palissades dans les champs et les marais, ne comptant que sur eux-mêmes, vivent pour eux dans leur indépendance, s'arrangeant à leur manière, croissent et multiplient dans leur force, leur originalité et leur indépendance locale et forment un tout original, à la fois multiple et unique, avec un caractère intéressant et une physionomie non sans valeur. Plus rien, il est vrai, de général; point de hautes et fastueuses visées. L'horizon de chacun s'est rapetissé; le but de la vie est plus à portée. L'empereur, transportant sa cour, une véritable horde de princes, de seigneurs et de chevaliers, ne vient plus s'abattre dans une ville, Mayence ou Worms, pour y tenir une grande diète, célébrer aux environs des tournois où figuraient loute chevalerie et toute poésie, et surtout pour y convier toute la noblesse a une de ces expéditions au-delà des Alpes, du Rhin et de l Elbe, qui, pour satisfaire son orgueil et prendre une couronne de plus, épuisaient les forces de la nation sans profit pour elle. Chacun s'agrandit, s'arrondit, s'enrichit pour soi se gouverne à sa façon.

Parmi les plus grands princes, le roi desTchèques, le Bohémien Oitokar II, prend la Moravie, l'Autriche même et la Cirinthie ; le margrave de Brandebourg, de l'Elbe et des rives de la Sprée, pousse jusqu'à lOJeroù il fonde une nouvelle ville de Francfort: l'ordre Teulonique, sur les rives de la Baltique, soumet et converti! les Prussiens sauvages à grands coups d'épée et fonde Kœnigsherg. D'aulres, comme les gros archevêques du Rhin ou les plus riches êvéqiies ou abbés du Neckar ou de Wesiphalie, le duc de Bavière ou le comte palatin du Rhin, le duc de Luxem-

bourg, s'annexent ou mangent et digèrent les petits territoires d'alentour ;le burgrave, près de son château, ajoute le champ au champ et augmente le nombre de ses serfs. Les villes aussi prennent de l'embonpoint en admettant dans leurs murs bastionnés et derrière leurs fossés ou sur leur territoire des paysans (Pfahlburger) dont elles font des citoyens et elles s'enrichissent grâce à leurs entreprises commerciales. Et l'ordre, la paix, la prospérité, la joie môme, dans les cours princières où les chevaliers vivent, mangent en commun et joutent à l'envi, et dans les villes où les maisons de bois s'accumulent dans les rues étroites, et où s'entasse une population drue et remuante, gagnent à ces groupements nouveaux des territoires et des hommes autour d'une puissance locale plus forte et plus prolectrice. Enfin le prince laïc sous sa couronne de duc et de comte, l'cvéque ou l'abbé sous sa mître, le chevalier, le ritter, la lance au poing, le moine pèlerinant sous son capuchon, le riche marchand bien escorté sur la grande route ou dans sa maison a tourelles; le compagnon faisant avec ses outils et son léger bagage sa tournée d'apprentissage, le paysan même sur son sillon moins souvent ravagé ou grevé, vivent dans une indépendance relative qui ne demande rien à une autorité plus haute et qui tourne au profit de tous.

Chacun s'efforce en effet, à sa façon, du plus grand au plus modeste, de faire régner la paix autour de lui.

Le roi de Bohême Ottokar s'appuie sur les Allemands, qu'il favorise même un peu trop au gré des Tchèques pour dompter la noblesse et civiliser son peuple. Les margraves de Brandebourg et l'ordre Teutonique soumettent à un joug de fer, dans les pays slaves qu'ils teutonisent, leurs chevaliers, leurs bourgeois et leurs serfs. Dans la maison de

Wittelsbacb, le comte palatin et le duc de Bavière s'appuient sur la petite noblesse. Le prince de Zœringen, dans la vieille Souabe, au plus épais fourré de la Forêt Noire, et la waison de Luxembourg, dans la vallée de la Meuse, comblent les villes de leurs faveurs : la maison de Wurtemberg protège môme les paysans. Les princes ou seigneurs ecclésiastiques, ici, s'entendent avec les bourgeois des villes et se chamaillaient avec la petite noblesse, et là, s'entourent des chevaliers pour mater leurs bourgeois. Enfin, dans les villes, les patriciens des grosses corporations font plus ou moins place dans le conseil de ville aux artisansdes petites; et, au village, l'égalité et la douceur ne sont pas identiques dans les relations des propriétaires, des métayers ou des serfs, entre eux. En somme, malgré ces différences, princes, évôques, seigneurs et villes se font inoins la guerre que lorsque les Césars et les anti-Césars, ou les grandes factions gibelines et guelfes les poussaient les uns contre les autres ; les ravages dont souffre le pauvre peuple sont moindres. Il n'y a point de grande querelle comme celle des Investitures ou des impérialistes et des papalins, seulement des querelles de voisins; et les nouveaux maîtres de la vie politique en Allemagne essayent, chacun chez eux, pour établir la concorde et la paix, de réunir de petites diètes de provinces (Landtag) ou de créer des tribunaux, composés suivant les traditions qui régnaient dans la principauté ; et ils y réussissent mieux que les empereurs dans leurs grandes diètes ou sur leur haut tribunal.

Ce n'est pas un Age d'or; il s'en faut. Le Bohémien Ottokar H, de la dynastie des Premyslides,faitla guerre au duc de Bavière Henri pour lui ravir Passau et Ratisbonne, ou au roi de Hongrie Bela IV, pour s'emparer de la Styrie et joindre cette province à l'Autriche. Un archevêque de Salz-

bourg, une puissante métropole aussi, du nom de Philippe, frère d'Oltokar, guerroie le comte de Gœrlz et du Tyrol, et celui-ci se venge sur le patriarche d'Aquilée qu'il enlève un jour et jette surun âne, la tête tournée versla queue de l'animal, pour le conduire en prison, ce qui n'empêche pas, son adversaire Philippe, l'archevêque de Salzbourg, de se rendre un instant maître du patriarchat d'Aquilée. Comment en finir avec tous ces conflits particuliers! Les deux héritiers de la maison de Wittelsbach, deux frères, le duc de Bavière Henri et le comte palatin Louis se chamaillent pour les limites de leur territoire, les droits et privilèges dont ils ont hérité. Les princes ecclésiastiques sont aux prises avec les bourgeois des villes ou avec leur petite noblesse.

Tous ces princes, au moral, ne sont ni meilleurs ni pires pendant l'interrègne que sous les anciens empereurs. Ottokar II n'avait pas d'enfants de sa première femme, mais beaucoup de billards. On sait les crimes du comte palatin Louis, et d'Albert le Cruel, landgrave de Thuringe et comte de Misnie. Les turbulents chevaliers surtout, dont le brigandage était la vie, font quelquefois rage quand maigres sont les récoltes ou rares le gibier et les occasions de louer leurs bons services et en tous temps ils enlèvent les femmes comme des mécréants. On cite un chevalier de Steinach.dans la belle vallée du Ncckar, qui ne quittait jamais son armure et ne baissait oneques sa visière; un comte de Katzenellcnbogen qui, de son château de Hhinfels, ne laissait passer bateau sur fleuve ou convoi sur route sans exiger péage. Un jour quatre seigneurs brigands, introduits au milieu de la population d'une petite ville dans un immense tonneau a vin, en sortent la nuit comme du cheval de Troie et prennent les pauvres bourgeois à merci. D'autres bri-

gands de même espèce, au nombre de plusieurs centaines, s'associent, se cantonnent dans une forteresse de la Forêt Noire et sont longtemps la terreur de tout le pays, jusqu'à ce que les voisins se réunissent pour faire main basse sur ce nid de vautours et sur toute la couvée.

Dans l'intérêt de la paix, d'ailleurs, les États voisins ou de même ordre ne restent pas dans un isolement complet. Le Bohémien Ottokar II s'entend avec lesmargraves de Brandebourg et avec l'Ordre Teutonique contre les Slaves du Nord-Est et fait autant de traités de paix avec son voisin de Hongrie, par crainte des Mongols, la terreur de ce temps, qu'il tente de prises d'armes. Les deux frères du Palatinat et de la Bavière finissent souvent par tomber d'accord et assurer la paix de la contrée, quittes à recommencer à la troubler. Il y a entre les États ecclésiastiques assez d'intérêts communs pour les porter à se rapprocher les uns des autres et à se faire respecter parles laïques ; et les princes laïques et les évêquesou abbés, qui résident dans les villes, ont trop d'intérêts communs avec leurs bourgeois pour ne pas s'entendre aussi et faire des contrats qui les accordent. II n'y a point une confédération générale, mais des ligues particulières. Les remuants chevaliers de certaines contrées forment, de chAteau à château, des associations, autant pour se défendre que pour attaquer et faire leur main. Enfin et surtout, les villes qui ont rejeté hors de leurs murs l'autorité, sinon la personne de leurs seigneurs ecclésiastiques maîtres du territoire, ne sont pas toujours isolées comme des îlots au milieu des territoires princiers et de la population des campagnes; sons l'empire de certaines circonstances, elles se liguent entre elles afin d'échapper à la puissance féodale. Pour la sécurité des routes, le libre usage des fleuves et des rivières, elles entretiennent entre elles

des liaisons d'hospitalité, fondent des comptoirs, factoreries, élèvent dans leurs murs des maisons de paix pour réunir et juger, ainsi qu'elles s'expriment, tout bon commerçant allemand.

Voilà la nouvelle Allemagne émancipée du grand empire allemand tombé. Les territoires des princes ecclésiastiques ou laïques, ceux des villes s'accoutument à une indépendance particulière. Chacun de ces états dispose pour sa protection d'une force militaire composée de chevaliers et de paysans armés, suffisante pour leur protection. De petits centres d'action, de vie, de culture s'élèvent autour du château héréditaire, ou de la maison de ville; autant de petites capitales d'état. La force, l'intelligence du corps germanique que les empereurs dissipaient avec une prodigalité inutilement superbe dans des expéditions lointaines d'ambition ou de mystiques croisades devenuei promptement légendaires, ou qui s'évaporaient dans les annales béates des moines, dans les chants passionnément chevaleresques et les poèmes chimériques des Minnesœnger, se ramassent, se solidifient maintenant sur certains points choisis de la terre allemande; les villes ont leur Meisiersœnyer. En passant de la tête monstrueuse qui absorbait tout aux membres mieux nourris, la sève produit une nouvelle végétation matérielle et morale plus avantageuse à tous. Les principautés sont plus denses, mieux constituées; leurs petites cours plus fréquentées, plus vivantes; les villes sont plus riches, plus industrieuses. Les différentes classes librement rapprochées se pénètrent plus lesunes les autres, et cette pénétration mutuelle engendre des mœurs grossières encore mais plus égales, plus honnêtes et plus saines. Délivrée de l'empire universel qui était successivement saxon, franconien ou souabe, l'Allemagne devient

ANARCHIE ET PROSPÉRITÉ 8t

plus allemande. La patrie allemande, le Vaterland n'est pas mort; mais la force de l'Allemagne, au lieu de se concentrer dans l'Empereur et de se dépenser inutilement à poursuivre un but chimérique, reste au moins au dedans, quoique divisée, entre lesmains des provinces et des villes; elle passe de la tête qui n'en tirait nul profit aux membres qui savent l'employer.

Les princes laïqueset ecclésiastiques deviennent le centre de petits états où ils s'efforcent de faire régner l'ordre, groupent autour d'eux ou soumettent ù leur autorité autant de petits seigneurs et de petites villes qu'ils peuvent. De petites cours princières, images affaiblies de la cour impériale, mais vivantes avec les chevaliers vassaux du prince qui mangent en commun, se réunissent pour quelques tournois, quelques passes d'armes ou pour vider une querelle avec un voisin rattachent la petite noblesse au service du maître. La grande école des Minnesœnger cesse en môme temps que le haut empire. Le dernier, Henri de Misnie, surnommé Frauenlob (l'ami des femmes) par ce qu'il leur consacra les derniers chants de la poésie du moyen âge, est déjà singulièrement fade et pédant. Lorsque les dames de Mayence, en 1318, portent avec larmes son pauvre corps de sa maison à sa dernière demeure et font des libations de vin sur son tombeau, c'est le dernier des Minnesœnger qu'elles accompagnent.

Il ne faut cependant pas prendre à la lettre les plaintes que ces poètes font du monde parce que le monde les quitte :

« Plût à Dieu, disent-ils, que l'Allemagne eût encore des « empereurs comme les Frédéric ; de leurs temps llorissaient « les troubadours, les chevaliers, les conteurs ; de leur « temps les dames et damoiselies, cavaliers et écuyers se « rassemblaient avec autant de confiance que les oiseaux