LA PESTE NOIRE

Juifs et dans l'anarchie politique, qui y rendait leur condition religieuse et sociale plus précaire, tout autant que dans l'orgueil et les préjugés de race de cette nation si disposée d'ailleurs, lorsqu'elle sort de son flegme ordinaire, à se porter à tous les extrêmes.

On sait qu'en Allemagne, comme dans le reste de l'Europe du moyen Age, les Juifs étaient devenus, au milieu des nations chrétiennes, une sorte de matière à propriété, une manière de serfs, lai llables et corvéables, pour les souverains, les seigneurs et les villes, sous la tutelle desquels ils étaient tombés plus ou moins volontairement, et à qui ils appartenaient corps et biens, en retour de la protection que ceux-ci leur accordaient, à beaux deniers comptant bien entendu. L'empereur, en Allemagne, était d'abord, comme chef suprême, le premier protecteur, le plus haut patron des Juifs de l'empire, sans compter ceux qu'il avBit encore en propriété particulière, dans ses domaines et dans les villes impériales. Les princes ecclésiastiques et laïcs, ducs, comtes, margraves, les archevêques et cvèqucs, les seigneurs chfttelains et les abbés, les villes, même les villages, avaient aussi leurs Juifs, dont ils tiraient bons revenus et prolits, pour prix de leur patronage particulier et du droit de résidence. Cela se passait ainsi à peu près partout dans l'Europe du moyen ûge. Mais le sort des Juifs était bien pire en Allemagne où l'autorité impériale était alors en décadence, où le nombre des puissances locales, seigneuriales, était infiniment plus considérable, où enfin les rapports de la souveraineté impériale avec tous les petits Étals, faute d une constitution, étaient livrés aux jeux de la force et du hasard, à ce que nos voisins appelaient le droit du poing {Fau8(recht),q\i\ régna si longtemps chez eux et que, maintenant unis, ils exerceraient si volontiers

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chez les autres. Si tous souffraient de celte instabilité des choses, de cette insécurité du lendemain, de cette anarchie, à plus forte raison les Israélites, qui vivaient presque par grâce, dans celle société, et qui étaient une propriété aliénable, échangeable, inlcodable, en étaient-ils victimes.

On s'imagine aisément, quand l'empereur concédait ou reprenait aux princes, seigneurs et cités ce qu'on appelait sa rèfjale des Juifs, comme toute aulre usage de ses droits de souveraineté, et que les nouveaux détenteurs de celle sorte de biens meubles les transféraient à d'autres, quelle pouvait être l'existence de ces serfs, dans ces changements continuels de maîtres et de conditions! Propriété mobilière méprisée sans doute, mais bien enviée aussi ! Leurs seigneurs ne louchaient pas seulement les revenus que les Israélites payaient pour vivre, pour exercer leur industrie, pour être protégés; ils étaient emprunteurs privilégiés et prélevaient encore des droits sur les intérêts ou sur l'acquittement des créances des autres emprunteurs, sans compter mainte autre manière d'abuser de leurs droils régaliens, comme par exemple d'abolir ou de confisquer les créances dues aux Juifs et d'expulser ceux-ci de leur territoire pour avoir l'occasion de leur vendre la permission d'y rentrer. Knlre les différentes propriétés, celle des Juifs était prisée parlieulièrumcntcomme rendant plus que toutes les autres. La supériorité de celte propriété avait cependant pour les Juifs un avantage, bien que chèrement acheté. Elle avait établi entre leurs maîtres et eux une sorte d'accord, un moi/us cicendi qui, sauf exception, améliorait les rapports des uns et des autres , ceux-là aimant à ménager une source de richesse toujours à portée, et ceux-ci se plaisant à ê ire agréables à une autorité près de laquelle ils trou-