LES JUIFS AU XIV SIÈCLE

vaient, contre les préjugés et les passions populaires, un refuge qui les attachait presque à leur servage.

Moins favorable cependant était la condition des Juifs dans les cités allemandes qui prenaient alors un grand développement, grâce au commerce récemment établi avec leb villes d'Italie et a un cerlain nombre d'industries nouvelles et prospères. Condamnés par leur naissance à ne point entrer dans le patriciat des gros commerçants qui composaient les conseils des villes et en avaient presque partout l'administration, exclus des corporations ou compagnonnage des petits métiers, qui s'organisaient alors, n'ayant pour toute ressource que le commerce de l'argent, le prêt à intérêt, interdit à cette époque aux chrétiens par l'Église, ils avaient conquis cependant par là une situation de capitalistes, qui excitait la jalousie des uns et des autres et les exposait à bien des périls. Sans doute, ils trouvaient aussi dans le patriciat des villes, qui avait souvent besoin d'eux, des ménagements semblables à ceux que les seigneurs leur montraient. Mais, dans les corporations des petits métiers associés pour assurer à chacun de leur membres une rémunération convenable et à peu près à tous au moins le nécessaire, ils ne rencontraient que l'envie éveillée par leur richesse et la haine entretenue par le fanatisme religieux ; cl ces passions devenaient d'autant plus dangereuses que les corporations des petits métiers commentaient à lutter, pour entrer en partage du gouvernement des cités, avec les patriciens, et y réussissaient assez souvent.

Ainsi, devenus au milieu du xiv siècle, les délenteurs d'une pai lie du capital, les Israélites étaient exposés à la fuis aux mauvaises passions d'en bas et à celles d'en haut. Prêtant au souverain quelquefois, souvent aux princes,

aux évêques, aux nobles, aux chevaliers, aux villes, aux gros bourgeois, à gros intérêts (de 20 à 80 p. 100), avec hypothèques sur les biens-fonds et les vignobles, sur les revenus seigneuriaux, les octrois, les dîmes, les maisons ; prêtant aux pauvres et aux pelils, à la petite semaine, sur minces gages comme ustensiles de ménage, outils, etc., ils n'avaient pas seulement amassé des valeurs mobilières considérables mais réuni nombre de domaines dans les campagnes, et, dans les villes, de riches maisons, pour lesquelles ils avaient abandonné leurs échoppes des quartiers juifs d'autrefois. 11 y avait donc rivalité dans les campagnes, entre l'orgueil de naissance des seigneurs et la richesse acquise des Israélites et, dan6 les villes, lutte du paupérisme et du capitalisme, à une époque où la naissance du crédit et l'innovation des valeurs mobilières remplaçaient l'économie financière plus simple d'autrefois, et où une certaine augmentation de l'aisance et de la population multipliait et aiguisait les besoins.

Situation dangereuse par sa nouveauté même î Si les grands et le patriciat municipal qui exerçaient des droits régaliens sur les Juifs avaient Intérêt à les ménager, ils n'en supportaient pas moins avec peine, dans leurs besoins, la nécessité de servir de gros intérêts ou de rembourser leurs avances à ces serfs qu'ils méprisaient ; et la tentation était grande chez eux d'user et même d'abuser de leur pouvoir, pour acquitter leurs dettes, sans bourse délier, pour dégager leurs hypothèques des mains de ces détenteurs nécessaires elodieux. Quantaux chrétiens besogneux, aux petits, dont les fils et les tilles souvent, malgré les interdictions ecclésiastiques, étaient dans la domesticité de ces mécréants, jaloux de cette domination de l'argent et du capital, c'est à peine s'ils regardaient comme uu manque