LES JUIFS AU XIV SIÈCLE

de foi de ne pas acquitter leurs dettes à ces créanciers et, comme un crime, même de recourir contre eux à la violence, si l'occasion se présentait, et de reprendre leurs gages ou de libérer leurs enfants du service de ces accapareurs et de ces maîtres détestés. Ainsi, auxir siècle, en Allemagne, avec le progrès même de la richesse dû à un développement 'financier nouveau, s'élait posée sourdement une question sociale et se dressaient des difiicullés de crédit, quand un double fléau, la peste et les Flagellants, déchaîna sur les Juifs la persécution, et détermina une solution violente de la crise, trop conforme aux mœurs de ce temps encore barbare. Les détails en sont à la fois curieux et effroyables.

Les documents du temps nous prouvent qu'on ne crut guère, même dans cette terrible peste, à l'accusation, devenue banale, portée contre les Juifs, de l'empoisonnement des sources, puits et fontaines. Ils décrivent le caractère et la forme terrible de celte peste dont les symptômes effrayaient tous les dévouements et déconcertaient tous les soins; ils nous énumèrent la multitude des cadavres laissés sans sépulture ou recouverts seulement d'un peu de terre, dans les cimetières situés près des églises, au milieu des villes ; ils nous dépeignent la terreur de ceux qui fuyaient ces lieux empestés, l'insouciance des médecins et des religieux, terriliés comme les autres et l'incurie des autorités du temps; mais ils ne recherchent point les causes du mal et ne font qu'une allusion rapide aux accusations renouvelées contre les Juifs, quand il ne leur arrive pas même d'en contester la véracité. Ils sont surtout très abondants et très circonstanciés sur l'explosion, la marche, les différents épisodes de la persécution qui suivit, et sur le concours que les confréries des Flagellants, passées à la

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suite de la peste par le Tyrol en Allemagne, prêtèrent aux préjugés, à l'effroi et au déchaînement des fureurs populaires, dans les principales villes où se coudoyaient le capital israélite et la misère chrétienne.

Ce fut de Zurich et de Berne, où se tirent en Suisse les premiers autodafés juifs, que la persécution, à la suite de la peste, gagna par la ville de Bâle la vallée du Rhin et le sud-ouest de l'Allemagne où les villes étaient le plus populeuses. Quand les premiers cris de fureur, poussés par le petit peuple, retentirent à Bâlc, le conseil de ville, formé des patriciens, voulut maintenir Tordre en protégeant les Juifs qui commençaient à fuir et à emporter ce qu'ils pouvaient de leurs richesses. Mais les corporations des petits métiers, en nombre, et bannières déployées, viennent se ranger sous les fenêtres de l'hôtel de ville, où les patriciens étaient rassemblés, et menacent d'enfoncer les portes. Le conseil de ville effrayé n'obtient que de procéder avec un peu d'ordre dans l'exécution de la volonté populaire en lui prêtant ses agents. Les Juifs sont arrêtés au milieu des cris, et, malgré leur résistance, dans leurs maisons, lies avec des cordes et traînés sur les bords du Rhin, tandis que les agents municipaux sauvent des mains du peuple ce qu'ils peuvent des maisons et des meubles du quartier israélite. Le lendemain, 600 de ces malheureux sont passés en bateau dans une île du Rhin, où des amas de bois auxquels on mille feu étaient entourés de planches; poussés dans ce bûcher monstre, dont ils ne pouvaient sortir, ils furent brûlés sous les regards des Balois ameutés sur les rives du fleuve. Quelques belles femmes et 130 enfants avaient été épargnés et baptisés. A Fribourg-en-Brisgau* le conseil de ville a également la main forcée par les compagnons des métiers et ordonne l'autodafé. A Esslingen