LIVRE III

de leurs privilèges, sont placés comme sept piliers autour du trône impérial ; ils veillent à l'observation des lois constitutives , et représentent la plus haute aristocratie. Le*' princes , placés comme puissances intermédiaires entre les petits états et les électeurs, rivalisent d'efforts pour obtenir les mêmes droits. Les villes, comme les états les plus riches, doivent payer ce que les autres accordent ; elles n'obtiennent qu'une participation très-limitée aux affaires de l'empire. Elles ont , il est vrai, pour balancer le pouvoir des princes, leur nombre, leurs richesses , leur réur nion encoreexistante que représentent la ligue hanséatique et la ligue de Souabe, et surtout l'affaiblissement qu'amènent inévitablement les partages de territoires entre les membres de familles princières, et la puvreté des domaines de celles-ci ' . Entre les princes et les villes se trouve aussi une puissance intermédiaire : les comtes et les seigneurs, dont la situation, comme états de l'empire, n'est pas meilleure que celle des villes. Ces petits états ne votent pas individuellement, mais réunis en curies ou banes. Enfin, l'empereur conserve sous sa direction particulière la noblesse de l'empire (ce qu'on appelait originairement l'état des hommes libres), comme formant la milice la plus ancienne, un peu vieillie cependant par les progrès qu'avait faits l'art militaire. Les plus petits états, les prélats, Içs comtes, les seigneurs, les chevaliers,

1 . Voyez Heeren, Handb. der gesch. des Europ. stautenstjsirm. etc. 1819,

4o4 HISTOIRE D'ALLEMAGNE.

les villes, forment un ensemble que Ton appelle l'empire, dont l'empereur est encore le seul et véritable souverain. Les assemblées des cercles sont des diètes en miniature, et la plupart des états ont également leurs assemblées, véritables diminutifs des assemblées des cercles.

Le fait qui domine toute l'époque depuis Rodolphe I" jusqu'à Maximilien I er est celui-ci : quand aucune maison ne fut assez puissante pour maintenir Fempire dans l'ancienne acception du mot, il fallut avant tout rétablir la puissance royale en Allemagne. Pendant la lutte engagée entre les puissantes familles pour obtenir la dignité suprême, le pape et les électeurs profitèrent des circonstances pour usurper d'importantes prérogatives, jusqu'au moment où ceux-ci furent obligés de se coaliser pour résister aux exigences du saint-siége ; delà Yunion des électeurs. Celle-ci donna lieu à la promulgation d'une loi d'élection, la bulle d'Or, loi fondamentale de l'empire. Pendant ces troubles , les états usent du droit de se confédérerçour la défense des libertés de l'empire et de l'église. Le pape réussit à rétablir sa primatie et à abaisser le pouvoir des conciles ; l'empereur voulut s'allier à lui pour défendre ses prérogatives contre les princes ; mais il fut obligé de se mettre luimême à la tête des confédérations pour sauver d'abord sa famille, puis sa dignité impériale. La paix du pays devint le texte d'une seconde loi fondamentale. L'empire, divisé en cercles, fut plus conso-

lidé qu'il ne l'était auparavant par les liens féodaux et hiérarchiques. Cependant, comme cette forme nouvelle compliquait les rouages administratifs, et comme l'empereur résidait dans ses étals héréditaires, on fit plusieurs tentatives pour instituer un sénat perpétuel au centre de l'empire.

La marche fut lente, on doit le dire ; la masse était lourde et difficile à mettre en mouvement. Ceci vient de ce qu'on n'osait rien enlever aux états par la force, de ce que chacun d'eux exigeait le maintien de ses droits et privilèges. Aussitôt que les guerres pour la couronne ne se reproduisirent plus, et quand les états eurent renoncé à se faire justice eux-mêmes par les armes, tout ce qui se fit en Allemagne n'eut lieu que par des voies légales et pacifiques , tandis que les monarchies de France, d'Espagne et d'Angleterre ne consolidèrent leur puissance qu'à l'aide d'actes cruels et barbares, et au milieu de scènes sanglantes. Et c'est ainsi que la monarchie refleurit dans l'état et dans L'église. Cette dernière, avec l'aide de l'empereur, parvint à exercer un pouvoir absolu sur la foi et sur les biens du clergé ; le premier, par les efforts des états de l'empire, s'éleva comme monarchie constitutionnelle modérée, moins par la diminution des prérogatives impériales que par la translation de la juridiction suprême que l'^ynpereur avait jusqu'ici exercée par lui-même, et de l'administration, à des autorités conformes à la constitution, telles que la chambre impériale, le tribunal suprême , formés

4o6 HISTOIRE D'ALLEMAGNE.

par l'empereur et les électeurs , sous la présidence d'un vicaire. C'est ce qui assura l'inviolabilité de la personne de l'empereur. Ce dernier n'exerçait que le droit de donner l'investiture, et était revêtu du commandement suprême. Dans les temps qui suivirent la décadence des Hohenstaufen , l'empire avait été absorbé par ses affaires intérieures ; à présent, il peut de nouveau intervenir dans les événements européens.

Mneas Sylvius nous a laissé une description de la situation intérieure de l'Allemagne au milieu du quinzième siècle, dans laquelle il paraît avoir eu sous les yeux l'immortel ouvrage de Tacite. Si le grand Borna in appelle l'attention de son peuple énervé sur les robustes fils de Tuisko, iEneas, à son tour, s'attache à réfuter le reproche fait au saintsiége, d'avoir opprimé et épuisé l'Allemagne, et ne se dissimule pas de quel côté peut venir l'attaque la plus dangereuse contre la papauté.

« L'Allemagne, dit-il, n'a jamais été plus puissante et plus riche que maintenant. Ses limites sontreculées au-delà des anciennes bornes ; le Rhin et le Danube, qui autrefois formaient des lignes de démarcation, traversent maintenant le centre du pays. La Belgique, la Suisse, la Norique, une partie de la Pan nonie, même les cimes les plus élevé^ des Alpes, font partie de l'Allemagne; dans la Moravie et dans la Silésie, qui avant cela avaient appartenu à la Sarmatie , et dans les îles de la mer Baltique, on trouve aujourd'hui la