IL ENTRE A EXETER

accompagnait Mordaunt '. Le maire et les aldermen avaient ordonné que les portes fussent fermées, mais ils cédèrent aux premières sommations. La maison du doyen fut disposée pour recevoir le prince . Guillaume arriva le jour suivant, vendredi 9. Les magistrats avaient été engagés à venir le recevoir en pompe à l'entrée de la ville, mais ils avaient obstinément refusé. La pompe de cette journée pouvait se passer de leur présence. Jamais le Devonshire n'avait vu pareil spectacle. Beaucoup de personnes firent un voyage d’une journée pour aller à la rencontre du champion de leur religion. Les habitants de tous les villages voisins accoururent. Une grande foule, composée principalement de jeunes paysans brandissant leurs bâtons, s'était assemblée au sommet de Haldon- Hill, d'où l’armée, marchant de Chudleigh, découvrit d’abord la riche vallée de l’Exe et les deux tours massives qui s'élèvent au-dessus du nuage de fumée qui enveloppe la capitale de l'Ouest. La route, du sommet de la colline à la plaine, et de la plaine aux bords de la rivière, était encombrée de spectateurs sur une étendue de plusieurs milles. Depuis West-Gate jusqu’à l’enclos de la cathédrale, la foule et les applaudissements étaient tels, qu’ils rappelèrent aux Londoniens les foules et les acclamations de la fête du lord maire. Les maisons étaient gaiement décorées. Les portes, les fenêtres, les balcons, les toits, regorgeaient de spectateurs. Un œil accoutumé à la pompe militaire aurait pu trouver beaucoup à critiquer dans ce spectacle; car les marches fatigantes sous la pluie, à travers des routes où tous ceux qui voyagcaient à pied s’enfonçaient à chaque pas dans la boue jusqu'aux chevilles, n’avaient pas amélioré l’apparence et l’accoutrement des soldats ; mais le peuple du Devonshire, qui n’était pas habitué à la splendeur des camps bien ordonnés, était stupéfait de plaisir et d’étori-

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nement. Des descriptions de cette fête guerrière circulèrent dans tout le royaume. Elles contenaient beaucoup de choses qui étaient bien faites pour satisfaire l’appétit de la multitude pour le merveilleux; car l’armée hollandaise, composée d'hommes qui étaient nés sous divers climats, et qui avaient servi sous divers étendards, présentait un aspect à la fois grotesque, splendide et terrible aux insulaires, qui avaient en général une connaissance très-imparfaite des nations étrangères. En premier lieu marchait Macclesfield, à la tête de deux cents gentilshommes, la plupart de sang anglais, revêtus de cuirasses et de casques étincelants, et montés sur des chevaux de guerre flamands. Chacun d’eux était suivi d’un nègre, venu des colonies de-la côte de Guyane. Les citoyens d'Exeter, qui n'avaient jamais vu d’aussi nombreux échantillons de la race africaine, regardaient avec étonnement ces faces noires encadrées dans des turbans brodés et des plumes blanches. Venait ensuite un escadron de cavaliers suédois, leurs grands sabres nus à la main, revêtus d’une armure noire et de pelisses bordées de fourrures. On les regardait avec une étrange curiosité, car on racontait qu’ils étaient habitants d’un pays où l'Océan était glacé, où la nuit durait la moitié de l’année, et qu’ils avaient tué eux-mêmes les ours énormes dont ils portaient la peau. Puis, entourée d’une brillante escorte de gentilshommes et de pages, marchait la bannière de Guillaume. Sur ses larges plis, la foule qui couvrait les toits et s’entassait aux fenêtres lisait avec plaisir cette mémorable inscription : La religion protestante et les libertés de l'Angleterre. Mais les acclamations redoublèrent lorsque le prince lui-même apparut, suivi de quarante coureurs, couvert d’une cuirasse, portant une plume blanche, et monté sur un cheval blanc. On peut encore voir sur la toile de Kneller l’air martial avec lequel il gouvernait son cheval, l'expression pensive et souveraine de son grand front et de son œil de faucon.

IL ENTRE A EXETER. 525 Il y eut un moment où ces traits si graves s’illuminèrent d’un sourire : ce fut lorsqu'une vieille femme, probablement une de ces zélées Puritaines qui avaient attendu avec une foi inébranlable, pendant vingt-cinq années de persécution, le jour où Israël serait consolé, la mère peut-être de quelqu'un des rebelles qui avait péri dans le carnage de Sedgemoor ou dans le carnage plus terrible des assises sanglantes, sortit de la foule, se précipita au milieu des épées nues et des chevaux qui se cabraïent, toucha la main du libérateur, et s’écria qu’elle était heureuse maintenant. A côté du prince marchait un homme qui partageait avec lui l'attention de la multitude : c'était, disait-on, le grand comte de Schomberg, le premier soldat de l’Europe depuis la mort de Turenne et de Condé, l’homme dont le génie et la valeur avaient sauvé la monarchie portugaise à Montes-Claros, l’homme qui s'était conquis une gloire plus haute encore en résignant le bâton de maréchal de France par amour pour la vraie religion. On n’oubliait pas que les deux héros qui, indissolublement unis par leur commun protestantisme, entraient ensemble à Exeter, s'étaient trouvés, douze ans auparavant, opposés l’un à l’autre sous les murs de Maëstricht, et que l'énergie du jeune prince n’avait pu tenir devant la froide science du vétéran qui chevauchait amicalement à ses côtés. Puis venait une longue colonne d’infanterie de ces Suisses barbus, qui s'étaient distingués dans toutes les guerres continentales des deux. derniers siècles par leur valeur £t leur discipline, mais que jusqu’alors on n'avait jamais vus sur le sol anglais. Ensuite apparaissaient diverses troupes désignées, selon la coutume de l’époque, par le nom de leurs chefs, Bentinck, Solmes et Ginkell, Talmash et Mackay. Les Anglais regardaient avec plaisir un beau régiment qui portait encore le nom de l’honoré et regretté Ossory. L'effet de ce spectacle était encore accru par le souvenir des événements renommés auxquels avaient pris part la plupart

des guerriers qui passaient à travers West-Gate; car ils avaient fait un service bien différent de celui de la milice du Devonshire ou des soldats du camp d’Hounslow. Quelquesuns d’entre eux avaient repoussé les bouillantes attaques des Français sur le champ de bataille de SenefT, et d’autres avaient croisé l'épée avec les infidèles pour la cause de la chrétienté le jour où le siége de Vienne fut levé. Les sens de la multitude étaient encore surexcités par l'imagination. Des nouvelles à la main faisaient circuler dans toutes les parties du royaume des récits fabuleux sur la taille et la force des envahisseurs. On affirmait qu'ils étaient, presque sans exception, hauts de six pieds, et qu’ils portaient des piques, des épées et des mousquets comme on n’en avait jamais vu auparavant en Angleterre. L’étonnement fut loin de diminuer lorsque l'artillerie arrivant, on vit vingt et un grands canons trainés avec difficulté chacun par seize chevaux de chariot. Une grande curiosité fut excitée par uné étrange machine montée sur des roues, et qui se trouva être uñe forge fournie de tous les instruments et de tous les matériaux nécessaires pour la réparation des armes et des voitures. Mais rien n’excita autant d’admiration que le pont de bateaux qui fut jeté très-rapidement sur l’Exe pour le transport des voitures, et qui fut ensuite détruit et enlevé par morceaux. ]l avait été construit, si les rumeurs disent vrai, d’après un modèle inventé par les chrétiens qui faisaient la guerre contre le Grand-Turc sur le Danube. Les étrangers inspiraient autant de sympathie que d’admiration. Leur chef habile prit soin de distribuer les garnisons de manière à causer le moins d’embarras possible aux habitants d’Exeter et des villages voisins. La discipline la plus rigide fut maintenue. Non-seulement le pillage et l’émeute furent empêchés de la manière la plus efficace, mais les troupes reçurent l’ordre de se comporter avec politesse envers toutes les classes de la nation. Ceux qui s'étaient formé leur opi-