DISSENSIONS DANS LE CAMP DU PRINCE

tralement en opposition avec les protestations dé sa vie tout entière: il se sentait pour ses nouveaux alliés un insurmontable dégoût: Ces alliés étaient des hommes que toute sa vie il avait insultés et persécutés, Presbytériens, Indépendants, Anabaptistes, vienx soldats ce Cromwell, garçons mutins de Shaftesbury, complices de Rye-House, capitaines de l'insurrection de l'Ouest. Il souhaitait tout naturellement trouver quelque échappa= toire qui pût apaiser sa conscience, le laver du reproche d’inconséquence, et établir une distinction entre sa per: sohne et cette foule de rebelles schismatiques qu'il avait toujours méprisés et abhorrés, mais avec qui il était mains tenant en dangér d'être confondu. Il désavouait done avec véhémence toute pensée d’enlever la couronne à eette tête bénie que les ordonnances du ciel ét les lois fondamentales du royaume avaient rendue sacrée. Son vœu le plus ardent était de voir s’accomplir ure réconciliation sur des termes qui n’abaissassent pas l'autorité royale. 11 n’était pas traitre; il ne se révoltait pas, en réalité, contre l’antorité royale. 11 ne prenait les armes que paree qu’il était convaincti que le plus grand service qu'il pût rendre au trône était dé retirer Sa Majesté, par une légère et dotcé coéreitivn, des mains de mauvais conseillers.

Les maux que l’animosité mutuelle des factions tendait à produire furent en grande partie détournés par l'ascendant et la sagesse du prince. Entouré de disputeurs passionnés, de conseillers officieux, de flattèurs abjeets, d’espions vigilants, de rapporteurs malicieux, il restait serein et impénétrable. 11 gardait le silence, tant qu’il était possible de le garder. Lorsqu'il était forcé de parler, le ton passionné et péremptoire avec lequel il exprimait ses opinions profondément réfléchies réduisait immédiatement tout le monde au silence. Il n’exprimait pas un mot indiquant une prétention à la couronne d’Angleterre, quelque chose que pussent dire quelques-uns

de ses trop fidèles partisans. I] savait sans doute qu'entre lui et cette couronne s’interposaient des obstacles qu’aucune prudence ne pouvait surmonter, et qu’une seule fausse mesure aurait rendus insurmontables. La seule chance qu’il eût d'obtenir ce prix splendide n'était pas de le saisir brutalement, mais d'attendre, sans apparence d'efforts ou de ruses de sà part, que son vœu secret fût accompli par la force des circonstances, par les bévues de ses adversaires, et par le libre choix des états du royaume. Ceux qui se hasardaient à l’interroger n’apprenaient rien et ne pouvaient l’accuser de ruser. Il les renvoyait à sa déclaration, et les assurait que ses vues n'avaient pas changé depuis la publication de ce document. 11 menait si adroitement ses partisans, que leurs discordes semblent l'avoir plutôt fortifié qu’affaibli; mais elles éclataient avec violence dès que cessait son contrôle, interrompaient l’harmonie de leurs réunions, et ne respectaient pas même la sainteté de la maison de Dieu. Clarendon, qui cherchait à cacher aux autres et à se cacher à lui-même, par un étalage orgueilleux de sentiments royalistes, le fait évident qu'il était un rebelle, fut choqué d’entendre quelques-uns de ses nouveaux alliés rire après diner de l’amnistie royale qui leur avait été gracieusement offerte. Ils n’avaient pas besoin de pardon, disaient-ils ; c’était au roi qu'ils feraient demander pardon avant qu’ils en eussent fini avec lui. Un incident qui arriva à la cathédrale de Salisbury excita encore davantage les alarmes et les dégoûts de tous les bons Tories. Aussitôt que le ministre officiant commença à lire la collecte pour le roi, Burnet, qui ne comptait pas parmi ses nombreuses bonnes qualités la retenue et le sentiment délicat des convenances, ne resta pas plus longtemps à genoux, s’assit dans sa stalle, et fit entendre quelques murmures de mépris qui troublèrent la dévotion de l'assemblée".

Journal de Clarendon, 6, 7 décembre 1693.

ÉSCARMOUCHE À READING. 577

Bientôt les factions qui divisaient le camp du prince eurent une occasion de mesurer leurs forces. Les commissaires royaux étaient en route. Plusieurs jours s’étaient écoulés depuis qu’ils avaient été nommés, et on trouvait étrange que, dans un cas si urgent, il y eût un tel retard. Mais en réalité ni Jacques ni Guillaume ne désiraient que les négociations s’engageassent rapidement : car Jacques désirait seulement gagner le temps suffisant pour envoyer en France sa femme et son fils, et la position de Guillaume devenait de jour en jour plus dominante. Enfin le prince permit qu’on notifiât aux commissaires de les recevoir à Hungerford. 11 choisit probablement cette ville parce que, située à égale distance de Salisbury et d'Oxford, elle était bien placée pour servir de lieu de rendez-vous à ses partisans les plus importants. A Sahsbury se trouvaient les nobles êt les gentilshommes qui l'avaient accompagné de Hollande ou qui l'avaient rejoint dans l'Ouest, et à Oxford se trouvaient un grand nombre de chefs de l’insurrection du Nord.

Dans la soirée du jeudi 6 décembre, il arriva à Hungerford. La petite ville fut bientôt remplie d’hommes de rang et de réputation qui s’y rendirent de tous côtés. Le prince était escorté par un petit corps de troupes. Les lords du Nord amenaient avec eux une nombreuse cavalerie irrégulière, dont l'accoutrement et le mode d'équitation excitaient l’hilarité des hommes accoutumés à l’aspect splendide et aux mouvements précis des armées régulières !.

Pendant que le prince était à Hungerford, une vive escarmouche eut lieu entre deux cent cinquante hommes de ses troupes et six cents Irlandais qui étaient postés à Reading. La discipline supérieure des envahisseurs se montra en cette occasion d’une manière signalée. Quoique

! Journal de Clarendor, 7 décembre 1688.