IL CONVOQUE LES PARLEMENTS DE CHARLES I

des propositions capables de dissiper les mécontentements et les craintes que sa conduite passée avait excitées. Sancroft, qui depuis le retour de Jacques du Kent à Whitehall n'avait pris aucune part aux affaires publiques, se décida à sortir de sa retraite en cette occasion et à se placer à la tête des royalistes. Plusieurs messagers chargés de lettres pour le roi furent envoyés à Rochester. On l’assura que ses intérêts seraient énergiquement défendus s’il pouvait en ce suprême moment se décider à abandonner des desseins abhorrés de son peuple. Quelques catholiques romains respéctables allèrent le trouver pour le supplier, au nom des intérêts de leur foi commune, de ne pas pousser plus loin cette inutile lutte‘.

Le conseil était bon; mais Jacques n’était pas en état de le suivre. Son intelligence avait toujours été faible et bornée, et des terreurs féminines et des imaginations puériles l'empêchèrent en outre del’employer telle qu’elle était. 11 savait que sa fuite était la chose que ses partisans redoutaient le plus et celle que ses ennemis désiraient le plus. Quand même il y aurait eu un danger personnel à rester, les circonstances étaient telles qu'il aurait dû regarder comme infâme de fuir; car la question était de savoir si lui et sa postérité régneraient sur le trône héréditaire ou seraient réduits à la condition de vagabonds et de mendiants. Mais tous les autres sentiments avaient fait place dans son esprit à une lâche crainte de la mort. Il n’avait qu’une réponse aux pressantes instances et aux irréfutables arguments des agents que ses amis avaient envoyés à Rochester : sa tête était en danger. En vain l’assurait-on qu’une telle appréhension n’avait aucun fondement ; que le simple sens commun, en l’absence de principes, empêcherait Guil-

1 Journal de Clarendon, 21,22 décembre 1698, — Clarke, Vie de Jacques IT, 1, 268, 270, Mémoires originaux,

laume d’encourir la culpabilité et la honte d’un régicide et d’un parricide, et que beaucoup de gens qui n'auraient jamais consenti à déposer leur souverain tant qu'il serait resté sur la terre anglaise se regarderaient comme déliés de leur serment d’allégeance par sa désertion ; la crainte domina chez lui tout autre sentiment. Jacques se décida à fuir , et il lui était aisé de le faire. L était négligemment gardé; on permettait à tout le monde de approcher ; des vaisseaux prêts à mettre à la mer étaient proches, et leurs bateaux pouvaient facilement venir jusqu'aux jardins de la maison où il logeait. S'il eùt été sage, les peines que ses ennemis se donnaient pour faciliter sa fuite auraient suffi pour le convaincre qu'il devait rester là où il était. En réalité, le piége était si visible qu’il ne pouvait en imposer qu’à la sotlise égarée par la terreur.

Les préparatifs furent bientôt faits. Le soir du samedi 22, le roi assura quelques-uns des gentilshommes qui étaient venus de Londres lui porter des conseils et des avis, qu'il les reverrait dans la matinée. I] alla se coucher, se leva à la tombée de la nuit, et, suivi de Berwick, sortit par une porte dérobée, et se rendit par le jardin sur les bords du Medway. Un canot les y attendait. Le dimanche, à la pointe du jour, les fugitifs étaient à bord d’un vaisseau pêcheur et descendaient la Tamise '.

Dans l'après-midi, les nouvelles de la fuite du roi arrivèrent à Londres. Les partisans du roi furent confondus. Les Whigs ne pouvaient cacher leur joie. Ces bonnes nouvelles encouragèrent le prince à prendre une mesure importante et hardie. On lui avait appris que des communications étaient établies entre l’ambassade française et le parti qui lui était hostile. On savait fort bien qu’à cette ambassade tous les arts de la cor-

Clarendon, 23 décembre 1688. — Clarke, Vie de Jacques II, H, 271, 273, 275. Mémoires originaux.