CHAPITRE XL

Les procédures se continuèrent ainsi pendant treize jours (23 mars). Les articles contre lui se montaient au nombre de vingt-huit , dont trois l'accusaient de trahison, les autres d'actions et de paroles qui , prises séparément , n'avaient peut-être pas cette tendance , mais qui, réunies, pouvaient être appelées «trahison cumulative,» parce quelles prouvaient une détermination fixe de subvertir les libertés du pays. Les premiers établissaient qu'en Irlande il avait placé des soldats chez des habitants paisibles, jusqu'à ce qu'il les eût forcés de se soumettre à ses ordres illégaux; qu'il avait levé une armée en Irlande, et conseillé au roi de s'en servir pour soumettre ce royaume ; et que, de sa propre autorité , il avait imposé une taxe sur le peuple du comté d'York, pour l'entretien des troupes disciplinées. Les derniers l'accusaient de s'être servi d'expressions violentes, impérieuses- et injustifiables, qui faisaient connaître son esprit et ses intentions; et de procédés illégaux, dont quelques-uns avaient été avantageux à sa fortune, et qui avaient porté préjudice aux sujets du roi, en les attaquant dans leurs libertés et leurs biens. Strafford répondit avec une modération et une éloquence qui arrachèrent des éloges même à ses adversaires. A quelques-unes des accusations, il opposa les ordres du roi; il en nia d'autres absolument; et il chercha à en écarter d'autres encore, en alléguant, en sa faveur, l'usage constant des lords députés qui l'avaient précédé en Irlande. 11 protesta avec énergie contre le nouveau système de «trahison cumulative;» ridiculisant avec bonheur les arguments dont on l'appuyait, en appelant à la protection des lois, la sauvegarde des libertés, et qui seules devaient servir de guide aux actions des citoyens.

deau qui les cachait (le roi et la reine) , le roi le tirait de ses propres mains. Ainsi ils étaient assis devant tous; mais on ne les regardait pas pins que s'ils étaient absents... Chaque jour la plus brillanie assemblée de file y affluait ; mais il n'y avait pas autant de gravité que je l'aurais attendu... Après dix heures, le public mangeait non-seulement des confitures , mais de la viande et du pain; des bouteilles de bière et de vin passaient de bouche en bouche sans coupe, et cela sous les yeux du roi... Si l'on sortait, on ne pouvait revenir, et souvent les assistants restaient jusqu'à deux, trois, ou quatre heures du matin. » P. 257 250.

Pendant le cours du procès, il est certain que le nombre de ses amis s'accroissait journellement, soit qu'il le dût à son éloquence, à la violence de ses persécuteurs, ou à ses fréquents appels à la sensibilité de l'auditoire. Depuis longtemps les dames , dans la galerie , s'étaient déclarées pour sa défense, et il paraît que le treizième jour, les lords qui l'avaient traité avec tant de rigueur commencèrent à soutenir sa cause. Dès l'origine même des poursuites, sir Henri Vane, le plus jeune, avait soustrait du cabinet de son père, le secrétaire, un document très-important , renfermant des notes succinctes, prises parle ministre à un débat à la table du conseil , le matin du jour où le parlement fut dissous. Elles faisaient dire à Strafford: « Votre Majesté, ayant éprouvé l'affection de son peuple , est dispensée et détachée de toute règle de gouvernement, et doit faire ce que son pouvoir lui permet. Ayant essayé tous les moyens et vous trouvant refusé, vous serez absous devant Dieu et les hommes, et vous avez une armée en Irlande , que, vous pouvez employer à réduire ce royaume sous votre obéissance ; car je suis certain que les Écossais ne peuvent tenir plus de cinq mois.» Vane fit part de sa découverte à Pym. Le contenu de ce papier prit la forme d'une accusation, quoique la source d'où provenait l'information fût tenue soigneusement cachée; et pour que l'on pût s'appuyer sur des preuves , tous les conseillers privés furent interrogés, nonseulement par écrit, mais aussi de vive voix, devant le comité d'accusation. Aucun d'eux ne savait de quel royaume il était question dans le passage le plus important, où le prévenu donnait l'avis de se servir de l'armée irlandaise « pour réduire ce royaume : » était-ce donc celui d'Angleterre? Le secrétaire lui-même, à son premier interrogatoire, répondit qu'il ne pouvait en accuser Strafford, et au second, qu'il ne pouvait en rien dire ; mais il est probable qu'avant le troisième, sa mémoire fut aidée par une copie que Pym en avait prise (1), car il se rappela les mêmes mots, et déposa qu'ils avaient été prononcés (5 avril) par le lord lieute-

(1) L'original avait été brûlé avec d'autres papier» concernant le dernier parlement. Baillie, 288. Clarendon . i . 230.

nant(i). Au procès, il présenta les mêmes indications, mais il ne savait si, par les mots « ce royaume, » il avait entendu l'Angleterre ou l'Ecosse. D'une autre part, Strafford produisit tous les membres du conseil, excepté Windebank , exilé en France , et Laud , prU sonnier à la Tour, qui déclarèrent n'avoir aucun souvenir de ces mots; que les débats concernaient les moyens de réduire l'Ecosse , et non l'Angleterre; et qu'ils n'avaient jamais eu la plus légère idée que l'on pût employer l'armée irlandaise dans un autre royaume qu'en Ecosse. Il est évident que les commissaires , dans celte accusation, furent trompés dans leur attente ; ils se déterminèrent , comme unique ressource, à produire les notes elles mêmes , et, dans cette intention, le matin du jour (10 avril) où le prisonnier devait faire la récapitulation de sa défense, ils demandèrent qu'on leur permît de produire de nouvelles preuves. Les lords ajournèrent deux fois leur propre chambre; ils demandèrent lavis des juges, et après de longs débals, ils décidèrent unanimement, à l'exception d'une seule voix, que si quelque faveur était accordée aux accusateurs, elle devait s'étendre aussi à l'accusé. Celte réponse fut reçue avec un violent murmure d'improbation ; tout a coup, on entendit le cri de : «Sortez, sortez!» et les communes, se retirant précipitamment dans leurs chambres, délibérèrent à huis clos (2).

Il est singulier que ces ardents défenseurs de la cause de la liberté eussent choisi pour modèle Henri VIII , le plus absolu de tous nos monarques. Ils enchérirent même sur l'iniquité des précédents, que ce roi avait laissés ; car à la première apparence de la disposition défavorable des lords , ils avaient résolu d'avance d'abandonner l'accusation pour s'occuper d'un

(1) Rushworth , v:n, 52.

(2) Baillie, i, 288, 28U. Ruhsw., vin, 552-571. Clarendon , i , 229. Journ. des lords, 207. JNalson , n, 206. Procès d'État, ni, 1158. Cobb., part, hist., n, 744. Cet important papier disparut lorsque Whiielock était commissaire du comité. Chaque membre protesta solennellement qu'il ne l'avait pas pris, et qu'il ne savait ce qu'il était devenu. Néanmoins, des copies en furent remises au roi et 5 Strafford. Plus tard , on trouva que celle de Charles était de h main de lord Digby, d'où l'on conclut que lord Digby était le voleur. Certainement la preuve n'est pas concluante. Wbitelock , 43, 41.

bill d'allainder (de proscription) (t). Ils voyaient en effet que durant les quinze jours de procès public, Strafford avait gagné beaucoup d'amis par la modestie de son maintien et l'éloquence de ses réponses, et qu'il y avait lieu pour eux de craindre que, s'ils poursuivaient l'accusation à Westminster-Hall sur la partie la plus faible de leur cas, la question de savoir si une seule charge devait amener la condamnation, ou si l'on pouvait les réunir toutes pour déterminer le crime de haute trahison, la défection dans leurs rangs s'augmenterait journellement.

Ils avaient d'ailleurs été avertis de quelque secrète intrigue contre eux parmi les officiers de l'armée (2), et n'ignoraient pas les mouvements continuels du roi et de la reine, qui n'épargnaient ni prières ni promesses pour influencerlesopinionsel les inclinations des lords. Ils conclurent de tout cela que le moment était venu d'exécuter le plan qui avait été discuté entre eux longtemps auparavant. Pym, alors, pour la première fois, lut les notes du secrétaire à la chambre ; et l'on prononça un bill de proscription contre le comte de Strafford, pour avoir tenté de détruire les libertés du peuple. Ce bill trouva la plus forte opposition dans toutes les classes, et particulièrement de la part de lord Digby , fils du comte de Bristol, un des membres les plus éloquents , et jusqu'alors des plus populaires (3). Mais il n'était pas en son pouvoir d'arrêter le torrent. Le onzième jour, le bill fut lu pour la troisième fois, et passa, et le matin suivant, les noms de 54 membres, qui avaient eu le courage de voter contre, furent affichés dans les rues, et désignés comme « Straffordiens , qui , pour sauver un traître, voulaient trahir leur pays.»

Cependant, les lords agissaient comme s'ils ignoraient que le bill fût discuté dans la chambre basse. Strafford se défendit devant eux. Il répéta brièvement les observations qu'il avait déjù faites; il maintint que rien de ce

(1) Wariston, dans sa lettre du 2 avril, dit: «S'ils voient que le roi obtient d'un grand nombre de membres de la chambre haute de ne pas le condamner, ils feront un bill de teinture. » Dalrymple, n, 117.

(2) Dès le 3 mars. Dalrymple , n, 111-119.

(3) Voyez son discours dans Rushworth, vin, 50-53. Nalson , il, 157-160. Cela décide, je pense, de l'accusation.