CHAPITRE XI

On eut soin d'entretenir l'irritation publique par une infinité de bruits ; mais ce qui enflamma surtout les passions de la populace , ce fut d'abord un rapport qu'une armée française était prête à venir au secours du roi, puis qu'elle avait pris possession de Guernesey et de Jersey, et enfin qu'elle venait de débarquer à Porstmouth. Il est certain qu'il y avait motif à inquiétudes. Montague , favori de la reine, avait été reçu à la cour de France , une armée s'assemblait en France , et une flotte avait été réunie sur la côte de Bretagne. Mais Montreuil, l'envoyé français, eut peu de difficulté à convaincre les meneurs populaires, par le moyen du comte de Flolland, que l'armée était destinée à la guerre dans le Pays-Bas, et la flotte à la protection du Portugal, et que Richelieu ne songeait pas à prêter assistance à un prince qu'il considérait comme un ennemi personnel. Néanmoins, l'irritation de la populace était encore montée ù un tel point que l'envoyé fut plusieurs fois prévenu de sauver sa vie en se cachant, et que la reine, alarmée , fit diriger ses équipages sur Whitehall, afin de pouvoir chercher un asile à Portsmoulh (6 mai). Si elle avait quitté la cour, sa vie eût été en danger; mais sa fuite fut arrêtée par une remontrance des lords au roi, et deux heures après l'on sut que le colonel Goring avait révélé au parti populaire les secrets confiés à son honneur (1).

En même temps les ennemis de Strafford poursuivaient, avec une rigueur inflexible, l'accomplissement de leurs vues. Ses amis avoués furent éloignés de la chambre des lords

chambres de cris furieux et d'assourdissantes clameurs, et demander justice, prompte justice contre le comte.» État du royaume , v, 424.

(1) Le passage original a été effacé des Journaux des lords; mais White!ock, qui ne pouvait rien ignorer, puisqu'il était un des commissaires, nous apprend que les articles qu'on jugea prouvés élaient les 15e et 19e ( Whilelock, 45 ). Radcliffe dit qu'on décida que le 15e et le 23e article , relatif à l'avis d'employer l'armée d'Irlande en Angleterre, et peut-être un de plus, étaient prouvés, mais que sa mémoire pouvant le tromper, il s'en réfère aux Journaux. 11 ajoute que le nombre dans la division fut de 22 contre 16 (Mém. de Strafford , u , 432). Mais quels que fussent les articles, le bill passa dans la même forme qu'on l'avait reçu des communes. Vojeziedans Ruslnv., vm , 756.

par les menaces de la canaille, et les pairs catholiques étaient exclus par leur refus de souscrire à la protestation : quoique 80 pairs eussent assisté aux débats à Westminster-Hall, il n'y eut pas la moitié de ce nombre pour discuter le bill d'attainder ; la majorité vota que deux des charges , la quinzième et la dix-neuvième , élaient prouvées. Ces articles l'accusaient d'avoir placé des soldats chez de paisibles habitants, sans raison légitime, et d'avoir, de sa propre autorité, imposé un serment illégal à tous les Écossais résidants en Irlande. En réponse à la question delà chambre, les juges qu'elle avait mandés prononcèrent que de tels délits méritaient les confiscations et les peines dues à la trahison. Le bill fut lu une quatrième fois le lendemain (8 mai) , et passa sans amendement. Une députation se rendit chez le roi pour lui demander sa sanction au nom des chambres , et la prompte exécution du délinquant. Tout ce jour, la cour présenta une scène de terreur et de désolation : à chaque heure , des nouvelles étaient apportées , de l'irritation de la populace , de rassemblements tumultueux sur la place du palais, d'où s'élevaient des cris et des menaces de vengeance; et il existait une conviction générale, que le refus du roi serait suivi de l'irruption violente delà canaille dans l'intérieur de While-Hall, de l'arrestation de sa personne et de celle de la reine, et du massacre de leurs serviteurs. Un peu après quatre heures , la députation arriva au palais et fut admise ; la foule qui l'accompagnait, formée de 2,000 hommes, la plupart avec des armes , se tint à la porte. Nous ne savons ce qui se passa dans l'intérieur; mais après quelque délai , un ministre , probablement le même docteur Burgess, parut à une fenêtre, et annonça que le roi avait promis de se rendre le lundi matin à la chambre des lords, et de donner son assentiment royal. Le peuple se dispersa auhsitôt en poussant des cris de triomphe (1).

Strafford avait déjà écrit à Charles une lettre très-éloquente et très-touchante (4 mai). II affirmait encore son innocence sur l'accusation capitale, et, en preuve de son assertion, il en

( 1 ) Journ., 242. Roselti,24 magg. U se rendit par la prairie à While-Hall, et trouva la reine «arfliltissima, liqueia- « cendosi in pianto. »

appelait à la mémoire du roi lui-même : néanmoins il était prêt, il était impatient de sacrifier sa vie, comme le prix de la réconciliation entre le souverain et le peuple. 11 voulait, d'après cela , mettre la conscience du roi en liberté , en le suppliant de donner son assentiment au bill dattainder. «Mon consentement, sire, ajoutait-il, vous acquittera plus devant Dieu , que tout ce que pourrait faire le monde entier. Aucun traitement n'est injuste envers celui qui veut le subir ; et comme, grâce à Dieu, Pi pardonne à tout le monde, de même, sire, je vous donne ma vie périssable, avec tout l'empressement possible, comme un juste retour de vos excessives faveurs. Qu'il vous plaise seulement de jeter un regard de bonté sur mon pauvre fils et sur ses trois sœurs , mais seulement en proportion de ce que leur père infortuné paraîtra, dans la suite, plus ou moins coupable, d On peut cependant mettre en question la sincérité des sentiments magnanimes qu'il exprimait avec tant d'énergie. 11 savait que trois mois auparavant, une pareille proposition avait sauvé la vie de Goodman ; et , lorsqu'il apprit que le roi avait acquiescé à sa demande, il se leva avec surprise de sa chaise, en s'écriant: a Ne mettez pas voire confiance dans les paroles des princes, ni dans les enfants des hommes, car on n'en peut espérer aucun bien(l). » Le roi passa le dimanche dans le plus violent chagrin (9 mai). Devait-il rompre la parole donnée aux deux chambres, ou se rendre complice du meurtre d'un serviteur fidèle? Dans cette perplexité, il appela les juges, et leur demanda sur quelle base ils avaient répondu aux lords (9 mai) ; il fit venir les évèques, et leur exposa les irrésolutions de sa conscience. L'un d'eux , Juxon , de Londres , lui conseilla de ne pas répandre le sang dun homme qu'il croyait innocent. Williams, et trois autres prélats, répondirent que, quelle que fût son opinion particulière comme Charles Stuart, sa capacité politique, comme roi , le forçait à y concourir avec les deux chambres du parlement. En même temps, il lui rappelèrent tous les dangers qui le menaçaient lui et sa famille; que l'esprit public de la capitale était dans un état d'irritation très- alarmant; que les bruits

(1) Rufthwortb, vm , 743.

des complots les plus invraisemblables se répandaient de toutes parts, et qu'on y ajoutait foi; qu'un refus de sa part provoquerait un tumulte, dont on ne pouvait contempler les conséquences sans horreur. La soirée était avancée; il céda, et signa, en pleurant, la commission qui donnait son assentiment au bill(l).

Charles fit un dernier effort pour conserver la vie d'un serviteur qui lui était si cher (11 mai); il descendit de son trône, et parut en suppliant devant ses sujets. Il envoya, par les mains du jeune prince de Galles, une lettre aux lords; demandant qu'en sa faveur, les deux chambres voulussent bien commuer la peine de mort en un emprisonnement a perpétuité.

Mais les tigres, altérés du sang de Strafford, furent inexorables; ils refusèrent même la prière que leur fit le roi d'accorder un sursis jusqu'au samedi , afin que le comte pût mettre ordre à ses affaires temporelles (2). Le lendc-

(1) Mémoires de Strafford , n, 432. Clarendon , î, 257. Malheurs de Laud, 177.

(2) Journaux des lords, iv, 245. Burnet rapporte, d'après Holles, qui avait épousé la sœur de Strafford , qu'il conseilla le plan suivant pour sauver la vie du comte : Que Strafford sollicitât un sursis très-court pour arranger ses affaires; que le roi, sa pétition à la main, demandât aux chambres de se contenter d'un châtiment moins sévère; que Holles déterminât ses amis 5 accéder à la proposition , sous prétexte que Strafford retournerait à ses premiers principes, et serait entièrement à eux. Cependant , la reine, ayant entendu dire que dans ce cas Strafford devait l'accuser, conseilla son époux d'envoyer la lettre, qui eût produit son effet, si elle ne l'avait persuadé d'y ajouter le post-scriptum -.«S'il doit mourir, ce sera charité de lui accorder un sursis jusqu'à samedi, »ce qui, remarqua-t-il, était une très-malencontreuse addition à tout le message. Temps présent de Burnet, 30. Cela n'est point exact. Nous apprenons de Laud que Strafford sollicita un sursis jusqu'au samedi, et que Holles lui promit la vie, s'il voulait employer son crédit auprès du roi pour obtenir l'abolition de l'épiscopat. Mais il ajoute, en s'appuyant de l'assertion du comte à l'archevêque Huser, que Strafford repoussa cette condition. Malheurs de Laud , 177. Le roi n'envoya pas non plus la requête avec ce post-scriptum conditionnel ; car il est question de cette même condition dans toute la lettre. «Si cela peut être fait sans mécontenter mon peuple. »—« S'il n'y a que la mort qui puisse satisfaire mon peuple , fiai justilia.* Journaux, 245. Le fait est, ainsi que le dit Essex à Hyde, que tout autre châtiment moins rigoureux ne pouvait satisfaire les ennemis du comte, lesquels étaient persuadés, que si l'on épargnait sa vie, le roi, à la clôture du parlement , lui ferait grâce, et rélèverait