CHAPITRE XL

main matin, l'infortuné Strafford fut conduit au lieu de l'exécution. Il avait demandé que l'archevêque Laud, aussi détenu à la Tour, lui donnât sa bénédiction de la fenêtre de sa cellule. Le prélat parut, il leva la main; mais la douleur trompa son courage, et il tomba sur le plancher, privé de sentiment. Sur l'échafaud, le comte montra du calme et de la dignité. Il témoigna sa satisfaction de ce que le roi ne pensait pas qu'il méritât un châtiment si sévère; protesta devant Dieu qu'il n'était pas aussi coupable qu'on pouvait le croire, du grand crime dont on l'accusait, et déclara qu'il pardonnait à tous ses ennemis , non-seulement en paroles, mais du fond du cœur. Un seul coup sépara sa tête de son corps. Les spectateurs, dont le nombre montait, dit-oln, à 100,000, se conduisirent avec décence; mais le soir le peuple témoigna son contentement par des feux de joie, et brisa les fenêtres de ceux qui refusèrent d'y concourir (I).

Ainsi périt, après de longs débats, le comte de Slrafford, le champion le plus capable et le plus dévoué des prétentions de la couronne, et l'ennemi le plus actif et le plus redoutable des libertés du peuple. 11 était naturellement sévère, impérieux, emporté et vindicatif. Dans l'exercice de ses fonctions , il s'abandonnait à ses passions, sans égard pour les dispositions de la loi ou les formes de la justice ; et, du moment où il se fut attaché à la cour, il fit tous ses efforts (et ses lettres le prouvent), pour élever le pouvoir du trône sur les ruines de ces droits , dont il avait été jadis le plus ferme défenseur. Gomme président dans le nord , il déploya d'abord son caractère et ses prétentions : en Irlande , il foula aux pieds , en toute liberté, les privilèges du peuple; et, après la rupture avec les Écossais, il ne cessa de répéter au conseil que le roi avait le droit de prendre ce que le parlement avait refusé d'accorder. Cependant, quoique ses délits fussent nombreux et bien reconnus, on pouvait, avec raison, mettre en question le droit de le punir. Ses amis soutinrent que, lorsque les

encore au-dessus de leurs têtes. Sa mort était leur sûreté. Clarendon, i , 212.

(1) On peut voir, dans les traités de Somers , différeutes copies de son discours , îv, 251-265.

peines sont si sévères, la nature du délit doit être clairement définie, afin de mettre le sujet en état de connaître et d'éviter le danger; qu'il était possible que Strafford ne crut pas commettre une trahison, en agissant dans l'affaire du ship-money d'après les anciens précédents et la décision récente des juges; que la doctrine de trahison «constructive et cumulative,» sur laquelle les communess'appuyaient, était nouvelle et étrangère aux lois; qu'il était injuste, de la part de ses persécuteurs, après l'avoir accusé devant les lords, d'interrompre le procès , parce qu'ils prévoyaient qu'il serait' acquitté; et qu'en rendant le bili d'attainder, en employant la force pour intimider les lords, et en adoptant des moyens indirects pour arracher le consentement du roi. ses adversaires avaient suffisamment prouvé que leur but était de satisfaire leur vengeance autant que la justice. De leur côté , ceux-ci prétendaient que l'homme qui cherche à détruire les libertés nationales ne doit jamais compter sur l'impunité , parce que son crime n'aurait pas été exactement décrit dans le livre des statuts ; que ce cas, quand il se présente , doit être soumis à la décision de toute la législature; qu'il n'y a pour le sujet aucun danger à craindre, parce que les tribunaux ordinaires ne prennent point ensuite pour exemple les procédés du parlement; et que l'altainder de Strafford était nécessaire pour empêcher les ministres qui le remplaceraient d'imiter sa conduite. Peut-être serait-il difficile de décider entre ces arguments contraires. Quant à moi, il me semble que, dans un bon gouvernement, il vaut mieux laisser aux coupables tous les avantages qui peuvent dériver de l'insuffisance de la loi , que de les punir en se départissant des formes sacrées de la justice.

Cependant le sang de Strafford n'avait point encore satisfait les communes : elles annoncèrent leur intention, non-seulement de procéder contre l'archevêque Laud, d'après l'accusation intentée contre lui, mais encore d'accuser six des juges, comme coupables de trahison ou de malversations ; Wren, évéque d'Ely, d'avoir cherché à changer la religion, en y introduisant la superstition et l'idolâtrie; et treize autres prélats, pour leurs procédés illégaux dans la dernière convocation. Mais,

malgré leurs menaces, elles furent lentes à frapper. La multiplicité des affaires détourna leur intention , et elles se trouvèrent arrêtées par de nouveaux sujets de débals. Nous dirons plus tard comment se terminèrent plusieurs de ces persécutions.

Mais une personne d'un rang plus élevé, la reine elle-même, commença à trembler pour sa sûreté. Elle était catholique, elle avait été élevée à la cour d'un monarque despotique, et Ton sav.tit qu'elle possédait la tendresse et la confiance de son époux, circonstances dont une seule suffisait pour exciter la jalousie des patriotes, et exposer la princesse aux fausses observations d'hommes qui, avec touies leurs prétentions a la piété, pratiquaient soigneusement la doctrine que la fin sanctifie les moyens (1). Ils la dépeignirent au peuple comme chef d'une faction, dont le but était d'établir le despotisme et le papisme; l'on faisait chaque jour circuler des fables ridicules, et l'on publiait des libelles diffamatoires pour prouver l'influence pernicieuse qu'elle était censée exercer sur l'esprit faible de son mari. Il est vrai que, depuis la mort du duc de Buckingham, Charles n'avait voulu d'autre favori que sa femme; qu'il lui confiait ses sollicitudes, ses craintes , et ses desseins ; qu'il désirait que tous ceux qui sollicitaient des faveurs employassent sa médiation , afin qu'elle put avoir le mérite de les servir; et que quelquefois il transmettait , par son intermédiaire , ses ordres à ses amis intimes. Mais la suite de cette histoire prouvera qu'elle ne réglait pas son opinion; qu'en beaucoup de circonstances, il entendait qu'elle se soumît implicitement à sa volonté ; et que , quand une fois il avait pris sa détermination, il n'était pas au pouvoir delà

(1) Clarendon, dans le Portrait de lord Digby , dit: «Ils se permettaient d'user de tous les artifices possibles pour venir à bout de ce qu'ils voulaient faire. Comme d'abord leur système fut véritablement de faire ce qui convenait au bien public, et ce qu'on devait désirer raisonnablement pour y arriver , ils finirent par ne plus se faire scrupule de faire tout ce qui pourrait probablement leur donner le dessus, de quelque manière que ce fût , ou que cela touchât à l'honneur ou à l'intérêt des personnes qu'ils croyaient ne pas approuver ou ne pas favoriser leurs desseins. * Rlém. de Clarendon, m. Supplément, liv. m. Clarendon était un adversaire; mais son asscr-

om est prouvée par les faits.

reine, par le raisonnement ou l'importunité , de lui faire changer de dessein (1). Sa mère, que la haine de Richelieu avait chassée de France, avait trouvé, durant les deux dernières années , un asile en Angleterre; mais l'inn popularité de la fille s'étendit jusque sur la fugitive. Elle demanda une garde pour la protéger contre les insultes de la populace, et Charles la détermina à retourner sur le continent. Henriette, effrayée des menaces de ses ennemis, fit connaître son intention d'accompagner sa mère; mais les communes s'interposèrent (17 juillet) : à leur sollicitation, les lords se réunirent à elles pour lui demander, par une pétition, qu'elle restât parmi eux; et la reine , dans un discours gracieux, prononcé en anglais, non-seulement donna son consentement , mais encore déclara qu'elle était prête à faire tous les sacrifices qui seraient agréables à la nation (2).

Jusqu'ici , sur la plupart des sujets , les deux chambres s'étaient prêté un mutuel appui : toutes deux avaient déclaré que la cour de présidence d'York était contraire aux lois; que ]a convocation n'avait pas le pouvoir de faire des règlements qui liassent le clergé ou les laïques sans le consentement du parlement, et que les évêques et les ecclésiastiques ne pouvaient posséder de charges séculières, ni être juges ou magistrats. Elles avaient successivement adopté plusieurs bills donnant à la couronne le droit de tonnage et de pondage, mais seulement pour un terme très-limité, afin que la répétition de cette concession établît plus solidement leur droit; et d'autres bills qui abolissaient les cours de chambre étoiiée et de haute commission; qui défendaient la levée du ship-money, et qui détruisaient toutes les pratiques vexatoires de chevalerie, et des bornages clans les forêts royales. Elles avaient, de plus , obtenu le consentement du roi à deux actes importants, l'un qui arrêtait que des parlements triennaux pourraient s'assembler d'eux-mêmes , sans être convoqués par le roi (3), et l'autre qui les investissait d'un pou-

(1) Voyez-en deux exemples dans les lettres qu'il lui écrivit de Newcastle, dans les Mémoires de Clarendon , ii , 295 etsuiv.

(2) Journaux, îv, 311-317.

(3} Les convocations devait a être faites an norv. fi*\ «*j