CHAPITRE XV

de la rivière, fit jouer une batterie de canons sur le fort royal, ouvrage élevé récemment pour défendre la porte de la ville appelée Sidbury, et conduisit ses troupes en deux divisions à Perry-Wood et Red-Hill. Charles crut que le moment était favorable pour défaire une moitié des troupes ennemies , pendant que l'autre moitié en était séparée par la Severn. Suivi de toute son infanterie disponible, du corps de cavalerie du duc dTIamilton,et des volontaires anglais , il s'avança pour attaquer l'ennemi dans sa position ; il combattit à la tête des montagnards avec le courage d'un prince qui jouait sa vie pour gagner une couronne. La fortune sourit à ses premiers efforts : les régiments de milice cédèrent au premier choc , et les canons de l'ennemi tombèrent au pouvoir des assaillants ; mais Cromwell avait placé en réserve quelques bataillons de vétérans. Ils rétablirent le combat, et les royalistes à leur tour commencèrent à plier; ils restèrent encore en bon ordre, s'aidant de tous les avantages du terrain pour arrêter l'ennemi, et attendant avec anxiété le secours de leur cavalerie sous les ordres de Leslie , qui était resté dans la ville. On ne sait pour quelle raison cet officier ne parut sur le champ de bataille qu'après la défaite; et l'infanterie, hors d'état de résister aux forces supérieures de l'ennemi , s'enfuit en désordre vers la porte sous la protection du fort. Les fugitifs se rallièrent dans Friar-Street, et Charles, à cheval au milieu d'eux, cherchait à les encourager du geste et de la voix. Au lieu de répondre , ils baissèrent la tête, ou jetèrent leurs armes. «Tuez-moi donc , s'écria le prince désespéré, plutôt que de me laisser vivre pour voir les suites funestes de cette journée. » Mais son désespoir ne put les décider à tenter de nouveaux efforts; et ses amis l'avertirent de pourvoir à sa sûreté, car l'ennemi était déjà entré dans les murs.

Nous avons laissé Fleetwood sur la rive droite, poussant lentement les Écossais devant lui. Ils sentirent bientôt qu'ils ne pouvaient résister ; leur fuite lui ouvrit le chemin de Saint-John , et son timide commandant céda à la première sommation. Sur l'autre rive, Cromwell emporta le fort d'assaut, passa ses défenseurs au fil de l'épée, et tourna ses batteries contre la ville. Dans rinterieur des murs régnait un désordre

complet, et l'ennemi commença à entrer par le quai, le château, et la porte Sidbury. Charles n'avait pas un moment à perdre : se plaçant au milieu de la cavalerie écossaise, il prit la route du nord par la porte Saint-Martin, pendant que quelques officiers dévoués, avec les cavaliers qui osèrent les suivre, attaquaient Sidbury- Street dans la direction contraire (1). Ils accomplirent leur dessein : le parti du roi évacua les murs pendant qu'ils arrêtaient par cette diversion la marche de l'ennemi. L'heure du coucher du soleil était passée , et avant la nuit toute résistance cessa. Le colonel Drummond rendit le château après avoir fait ses conditions; les fantassins furent égorgés dans la rue ou menés prisonniers dans la cathédrale, et la ville fut livrée, pendant l'obscurité de la nuit , à la licence effrénée des vainqueurs (2).

Dans cette désastreuse affaire, les royalistes eurent plus de 3,000 hommes tués; un plus grand nombre encore furent faits prisonniers. La cavalerie qui échappa se divisa en corps séparés; leur courage était tellement abattu, ils avaient tellement perdu la tète, qu'ils se rendirent successivement à des partis ennemis beaucoup plus faibles. Plusieurs officiers de distinction tentèrent, seuls et déguisés, de se sauver à travers le pays : de ce nombre, les Écossais furent généralement trahis par leur accent; les Anglais, pour la plupart, parvinrent à s'échapper (3). Le duc dTîamillon avait été mor-

(1) C'étaient le comte de Cleveland , sir Jacques Hamilton , le colonel Careless , et les capitaines flornyhold , Giffard , et Kemble. Boscohel , 20.

(2) Voyez Blount, Boscobel, 14-22. Whiielock , 507, 508. Baies, part, n, 221. Pari. hist. , xx, 40, 4ï, 45. Ludlow, i , 314. Rien n'est plus inexact que le récit de celte bataille dans Clarendon , m , 409. Même Cromwell reconnaît «que ce fut, pendant quatre ou cinq heures, \me lutte aussi vive qu'il en eût jamais vue. » Pari, hist , xx, 44.

(3) Ainsi le duc de Buckingham fut conduit par un charpentier nommé Mat news à Bilstrop , et de là à Brooksby, demeure de lady Villiers , dans le comté de Leicester; lord Talbot atteignit la maison de son père à Longford, assez à temps pour se cacher dans une de* dépendances. Ceux qui le poursuivaient trouvèrent sou cheval encore sellé, et le cherchèrent inutilement pendant quatre ou cinq jours. May fut caché vingt et un jours dans une meule de foin appartenant à Bold r laboureur à Chessardine ; et pendant ce temps un parti de soldais était logé dans la maison. Boscobel , 35 - 37. Parmi les pi isomiiers , huit furent condamnés à mort par une cour

tellement blessé sur le champ de bataille; les comtes de Derby, de Rothes, de Gleveland, de Kelly, et deLauderdale, les lords Sinclair, Kenmure, et Grandison, et les générauxLeslie, Massey,Middleton, et Montgomery, furent faits prisonniers en différents lieux et à différentes époques; mais la recherche la plus intéressante concernait le sort du jeune roi. Quoique le parlement offrît une récompense de 1,000 liv. pour celui qui le livrerait, et menaçât du châtiment réservé aux criminels de haute trahison ceux qui lui donneraient abri (10 septembre); quoique des troupes à pied et à cheval parcourussent les comtés voisins, en quête d'une proie si précieuse; quoique les magistrats reçussent l'ordre d'arrêter toute personne inconnue, et d'exercer une stricte surveillance sur les ports de mer et leur voisinage, on ne put découvrir aucune trace de sa fuiîe, ni aucun indice de son séjour. Des semaines se passèrent : le sort de presque tous les personnages marquants fut connu ; celui de Charles Stuart resta un mystère impénétrable. Enfin, lorsque ses amis et ses ennemis croyaient que des paysans, ne connaissant ni sa personne ni son rang, l'avaient mis à mort, on apprit que le 17 octobre, quarantequatre jours après la bataille, il avait débarqué sain et sauf à Fécamp, sur la côte de Normandie. Le récit de ses aventures, pendant ce temps d'incertitude et de détresse, offre des exemples frappants de dangers terribles, merveilleusement évités par le roi , et de fidélité inviolable de la part de ses partisans. Pendant la nuit qui suivit la bataille, il se trouvait au milieu de la cavalerie écossaise, corps trop nombreux pour éluder les poursuites, et trop découragé pour repousser l'ennemi. A la faveur des ténèbres, il s'en sépara avec environ 60

martiale siégeant à Chester: un d'eux était le brave comte de Derby, qui dit , pour sa défense , que le capitaine Edge lui avait accordé quartier, et que le quartier devait être respecté par une cour martiale. On répondit qu'on ne pouvait accorder quartier qu'à des ennemis, et non à des traîtres. Il offrit de livrer son île de Man , pour avoir la vie sauve, et fit une pétition pour implorer «le pardon de sa grâce le lord général et du parlement.» Mais sa pétition ne fut remise par Lenthal! que lorsqu'il n'était plus temps. Elle fut lue dans la chambre la veille de sa mort à Bolton en Lancashire , oct. 15, 1651. S:ate Trials, v, 294. Heath, 302. Journal de Leicesier, 121. Journ. 14 octobre.

chevaux: le comte de Derby lui recommanda, d'après sa propre expérience, la maison de Boscobel comme un asile sûr. Charles Giffard entreprit, avec le secours de son serviteur Yates, de le conduire à Whiteladies, maison appartenant à sa famille , et peu éloignée de Boscobel (Ier septembre). Le matin, de bonne heure, après avoir fait 25 milles à cheval, ils arrivèrent à Whiteladies ; et , pendant que les autres se reposaient un moment de leurs fatigues, le roi se retira dans un appartement de l'intérieur, afin de se préparer pour le rôle qu'il était convenu qu'il prendrait. On lui coupa les cheveux ras; on lui teignit les mains et le visage; il changea ses vêlements contre les habits grossiers et usés d'un ouvrier, et une pesante cognée dans sa main annonça sa prétendue profession. Au lever du soleil, le petit nombre de ceux qui étaient dans le secret prirent congé de lui en pleurant, et faisant monter leurs compagnons à cheval, ils s'éloignèrent, sachant à peine où ils allaient, mais heureux de l'espoir d'attirer sur eux l'attention et les recherches de l'ennemi, et de les éloigner ainsi de l'asile du roi. En moins d'une heure, une troupe de cavaliers de Cotsal, sous les ordres du colonel Ashcnhurst, arriva à Whiteladies; mais le roi était déjà parti. Une perquisition infructueuse ne servit qu'à irriter leur impatience, et ils suivirent en toute hâte la trace des fugitifs.

Charles était maintenant entre les mains et entièrement à la merci des quatre frères Penderell, laboureurs (Jean, le cinquième, s'était chargé de lord Wilmot), et de Yates, son premier guide, qui avait épousé une sœur des Penderell. 11 ne pouvait se dissimuler que leur pauvreté pouvait les rendre plus accessibles à la tentation ; mais Derby et Giffard l'avaient supplié de renoncer à toute pensée de ce genre : c'étaient des hommes d'une fidélité éprouvée, qui, nés dans les domaines et nourris dans les principes d'une famille royaliste et catholique, s'étaient longtemps employés avec succès à dérober des prêtres et des cavaliers aux recherches des magistrats civils et des militaires (1). L'un d'eux, surnommé le fidèle Ri-

(\) Les Penderell , que cet événement a fait connaître au lecteur, étaient d'ab'jrd six frères, né3 à Hobbal-