CHAPITRE III

rew et sir Coniers Clifford pour le service de terre (1).

Après beaucoup d'irrésolution et de longs délais, causés, tant par l'opposition cachée des Cecils, que par l'humeur inconstante de la reine, la flotte quitta le port de Plymouth ( 1er juin). Par la jonction de 22 vaisseaux de la Hollande, elle se montait à 150 voiles, et portait 14,000 hommes, dont 1500 étaient des volontaires (2). Après trois semaines, la flotte jeta l'ancre à l'entrée de la rade de Cadix (20 juin), dans laquelle on découvrit 15 vais-

(1) Camden , 721. Sir Walter Raleigh , en 1591, avait séduit Elisabeth Throkmorton , une des filles d'honneur, et pour ce crime il fut , au mois de juillet suivant, commis à la garde de sir G. Carew. De sa fenêtre, il voyait le bateau de la reine sur la Tamise , et prétendait devenir fou à celte vue : il éprouvait, disait-il , le supplice de Tantale. Il voulait aller sur l'eau et voir sa maîtresse. Sir George intervint : une querelle s'ensuivit : leurs perruques furent mises en pièces, et ils tirèrent leurs poignards

vant de se séparer. Voyez une lettre du 26 juillet , dans la nouvelle édiiion de Shakespeare, App., 577. Comme cette aventure ne produisit aucun effet sur l'esprit de la reine, il eut recours à un autre moyen. Elle était alors en voyage. «Comment, demandait-il, pouvait-il vivre seul en prison, tandis qu'elle était éloignée ? 11 était habitué à la voir monter à cheval comme Alexandre, chasser comme Diane , marcher comme Vénus , les zéphirs soufflant ses beaux cheveux sur ses joues vermeilles comme celles d'une nymphe , quelquefois assise à l'ombre comme une déesse, quelquefois chantant comme un ange, ou bien jouant de quelque instrument comme Orphée : mais un seule faute l'avait privé de tout. Alors il s'écriait : Tous les moments passés, les amours, les soupirs, les chagrins, les désirs, ne pouvaient-ils l'emporter sur une légère mésaventure? une goutte de fiel devait-elle se mêler à tant de douceur?» ( Lettre à Cecil, dans Murdin , 657.) Mais ces flatteries n'expièrent ni son audace ni son infidélité. 11 fut enfermé pendant deux mois à la Tour, et lorsqu'on le mit en liberté il reçut l'ordre de s'éloigner de la cour, et il ne put obtenir , à son retour de l'expédition de Cadix, de reprendre ses fonctions de capitaine de la garde. Camden , 697. Birch , n , 345.

(2) La reine composa deux prières : une pour elle, l'autre pour être récitée chaque jour par l'équipage, durant l'expédition (Camden, 721). On peut voir la première dans Birch , u , 18, ainsi que la lettre de sir Robert Cecil à Essex, qui fait observer «qu'aucune prière n'est plus avantageuse que celles qui proviennent des personnes que la nature et le pouvoir rapprochent du Tout-Puissant. Nul n'est plus près de son essence qu'un esprit céleste dans un corps royal : c'est pour cela , mylord , que vous devez avancer avec ardeur et confiance, ayant vos voiles remplies de son haleine divine pour vent de poupe. » lbid. Lord Burghley composa aussi une prière, et h fit imprimer pour l'usage du peuple. Elle est dansSlrypc, îv, 262.

seaux de guerre et environ 14 vaisseaux marchands. Le lendemain à sept heures, malgré le feu des forts et des batteries, les Anglais enlrèrent dans la rade. Les Espagnols soutinrent l'attaque de leurs ennemis avec un extrême courage, et pendant six heures, l'action se maintint de part et d'autre avec une égale opiniâtreté; mais vers une heure de l'après-midi, les ennemis essayèrent de faire échouer leurs vaisseaux et de les incendier. Deux des plus grands, le Saint-Matthieu et le Saint-André, et un vaisseau marchand, furent pris : les galères effectuèrent leur sortie ; et les bâtiments marchands, qui s'élaient avancés jusqu'au Port-Royal durant l'action, ayant déchargé leurs cargaisons, furent brûlés par ordre du duc de Médina Sidonia.

Une heure après la fin de cet engagement, le comte d'Essex, avec sa promptitude ordinaire, avait débarqué 1500 hommes ù Ptinlal, et marchait dans la direction de la ville. Un petit corps d'infanterie et de cavalerie faisait craindre quelque opposition; mais il tourna le dos lorsque le comte avança. Cette troupe, trouvant la porte fermée, passa à travers une partie de la muraille, tombée en ruine. Essex y pénétra sur leurs pas; rennemi, établi dans les maisons, fit un feu meurtrier; mais le comte s'avança jusqu'à la place du marché, où il fut rejoint par le lord amiral et une autre division qui était entrée par une poterne. La résistance tirait alors à sa fin; et le lendemain matin (22 juin), de bonne heure, on signa une capitulation , par laquelle les habitants rachetèrent leur existence, pour une somme de 1*20,000 couronnes , et abandonnèrent la ville , les marchandises et toutes les propriétés, quelles qu'elles fussent , à l'avidité des conquérants.

Les commandants s'assemblèrent pour délibérer sur leurs opérations futures. Essex proposa de pénétrer avec l'armée dans le cœur de l'Andalousie. Cet avis ayant été rejeté , il offrit de rester dans l'île avec 3,000 hommes , et de la défendre contre les forces des ennemis (1). Ces deux plans présentaient un danger moins réel qu'apparent. Le royaume avait été dégarni de toutes ses troupes disciplinées; les nobles étaient mécontents de leur exclusion des em-

(1) Essex ; dans son Apologie , Birch, u, 58.

(il

plois du gouvernement: le peuple, dans plusieurs provinces, avait manifesté des dispositions à la révolte; etlesMorisqr.es se seraient avec ardeur réunis sous les drapeaux des étrangers (1); mais la majorité du conseil (20 août) s'opposa à toutes les propositions du comte. La ville , à l'exception des églises, fut réduite en cendre; et les troupes, chargées de la partie la plus précieuse du butin, se rembarquèrent. En mer, la même dissension s'éleva parmi les chefs, et, après beaucoup d'altercations et deux descentes infructeuses sur les côtes d'Espagne, la flotte revint à Plymouth (7 août), environ deux mois et demi après son départ (2).

Jamais le roi d'Espagne n'avait été frappé d'un coup si rude. 11 perdait 13 vaisseaux de guerre et d'immenses magasins d'approvisionnements et d'équipements pour la marine ; les fortifications de Cadix, la plus importante place forte de ses États, avaient été rasées, et le secret de sa faiblesse sur son territoire révélé à l'univers, en même temps que la puissance des Anglais avait grandi aux yeux des peuples de l'Europe. Les partisans de l'Espagne eux-mêmes vantaient la modération des commandants anglais , qui n'avaient point souffert que le sang fût versé inutilement, ni que les femmes reçussent le moindre outrage , et avaient envoyé sous escorte, au port Sainte-Marie, les religieuses et les femmes, au nombre d'environ 3,000, en leur permettant d'emporter leurs bijoux et leurs effets (3). Mais tandis que les étrangers applaudissaient aux vainqueurs, tandis que leurs concitoyens fêtaient leur retour par des acclamations triomphales , ils recevaient de leur souveraine un accueil froid et disgracieux.

Depuis le moment où Essex avait paru à la cour, Burghley l'avait regardé d'un œil jaloux. L'âge et les infirmités avertissaient ce politique

(1) Hawkins de Venise , apud Birch , n, 112. Lettres d'Ossat, ch. 1, 301.

(2) On trouve dans Birch , h , 46-58 , plusieurs narrations faites par diverses personnes qui faisaient partie de celte expédition. Voyez aussi Camden, 720-728. Stowe, 770-776. Strype, iv, 286-288.

(3) Birch , u, 125. Strype, iv, 287. Us doivent cependant partager ces éloges avec la reine , qui leur avait expressément ordonné de se conduire ainsiXamden, 721.

qu'il était temps de se retirer, et il cherchait naturellement a céder sa place et son influence au conseil à son fils sir Robert Cecil. Prévoyant qu'Essex deviendrait un compétiteur dangereux, il s'efforçait de détruire son pouvoir, en conservant les formes extérieures de l'amitié; et la reine, peut-être pour prouver qu'elle ne se laissait pas gouverner par son jeune favori , accueillait les insinuations de son adversaire; et quoiqu'elle lui accordât généralement tout ce qu'il sollicitait pour lui-même, elle lui refusait constamment les grâces qu'il demandait pour ses créatures. Walsingham mourut en 1590; Burghley proposa son fils Robert pour le remplacer; Essex présenta d'abord l'infortuné Davison, puis après sir Thomas Bodley. Elisabeth, sous prétexte de concilier les deux partis, refusa de faire aucune nomination , mais elle désira que Burghley remplit provisoirement cette charge, et elle lui permit, à sa prière, de s'adjoindre son fils (1). Le projet «du vieux renard o (ainsi l'appelait Essex) était évident ; néanmoins le comte eut assez de crédit pour faire ajourner, pendant six années, la nomination désir Robert. Cependant, aussitôt que la dernière expédition eut mis à la voile, Elisabeth signa un ordre en sa faveur, et les courtisans, pressentant l'influence croissante des Cecils, insinuèrent , dans l'esprit de la reine , des soupçons et des doutes sur la conduite de son favori absent. Ils exagérèrent et déplorèrent avec hypocrisie ses galanteries et ses débauches, son audace et son opiniâtreté, ses extravagances et son irritabilité. Ils parlèrent avec légèreté de la prise de Cadix : c'était une conquête facile; la seule résistance qu'on eût éprouvée s'était faite sur mer, et tout le mérite du succès appartenait à sir Walter Raleigh. On ne sait jusqu'à quel point ils auraient persuadé la reine; mais lorsqu'elle apprit que le butin , au lieu d'être conservé pour le trésor, avait été partagé entre les aventuriers, son avarice la convainquit de la mauvaise conduite d'Essex; on l'entendit déclarer que si, jusqu'à présent, elle avait suivi la volonté du

(1) Burghley reçut la reine avec magnificence à Theobald, où elle fit chevalier le jeune Cecil ( mai 20, 1591 ) , et bientôt après lui fit prêter serment dans le conseil privé. Sydney, Pap., i, 312,326, 320. Murdin , 796, 797.