CHAPITRE IV

de ce devoir, ils la considéreraient comme nulle et de nul effet, et enfin, que par cette protestation de leur loyauté, ils n'empiétaient pas sur l'obéissance due à la suprématie spirituelle du pontife; mais que, comme ils étaient prêts à verser leur sang pour défendre leur reine et leur patrie, ils aimaient mieux aussi sacrifier leur existence que d'enfreindre l'autorité légitime de l'Église catholique (1). Nous ignorons quelle influence pouvait avoir une telle adresse : elle ne parvint jamais aux mains de la reine; elle n'était plus en état de récompenser ni de punir. Elisabeth avait étonné les nations de l'Europe par l'éclat de sa carrière : elle était destinée à voir le soir de sa vie obscurci par la tristesse et la douleur. Ses infirmités corporelles étaient les conséquences de son âge. Les historiens attribuent communément ses afflictions mentales au regret de l'exécution d'Essex. Il est certain qu'elle déplora amèrement le sort du comte, quelle s'accusa elle-même de précipitation et de cruauté; mais les aveux de ce malheureux seigneur donnèrent lieu à des révélations que Ton peut regarder, avec plus de probabilité, comme la source de la mélancolie à laquelle elle s'abandonna. Elle apprit, par ce document, la vérité cruelle et désolante, qu'elle avait vécu trop longtemps; que ses favoris attendaient avec impatience le moment qui les délivrerait du poids de sa domination, et que les mêmes personnes sur la loyauté desquelles elle s'était jusque-là reposée avec tant de confiance lui étaient déjà infidèles. Elle devint pensive et taciturne; elle restait assise des jours entiers, seule , se livrant aux plus tristes réflexions : tous les bruits l'agitaient de terreurs nouvelles et imaginaires , et la solitude de sa cour, l'opposition des communes à sa prérogative, le silence des citoyens quand elle paraissait en public, lui parurent la preuve qu'elle avait survécu à sa popularité, et qu'elle était devenue un objet d'aversion pour ses sujets. Accablée de ces impressions, elle assura l'ambassadeur français qu'elle était fatiguée de sa propre existence (2).

Sir John Harrington , son filleul, qui visita la courseptmoisaprèslamortd'Essex(1601,9oct.),

(1) Dodd.n, 292

(2) Birch , u , 505.

i a décrit dans une lettre particulière l'état où il trouva la reine. Ses traits étaient altérés, et elle était réduite à l'état de squelette. Sa nourriture se composait d'un petit pain blanc et d'un potage à la chicorée. Elle avait perdu tout son goût pour la parure. Elle ne changeait pas de vêtements pendant plusieurs jours. Rien ne pouvait lui plaire : elle faisait le tourment des dames qui la servaient. Elle frappait des pieds, et jurait horriblement contre les objets de sa colère. Pour sa sûreté, elle avait ordonné de placer une épée près de sa table ; souvent elle la tenait à la main, et l'enfonçait avec violence dans la tapisserie de sa chambre. Environ un an plus tard, il revint au palais, et fut admis en sa présence (1602, 27 déc). «Je l'ai trouvée, dit-il, dans le plus pitoyable état. Elle dit à l'archevêque de me demander si j'avais vu Tyrone. Je répondis avec respect que je l'avais vu avec le lord député. Elle leva les yeux avec beaucoup de colère, montra une humeur extrême dans toute sa contenance, et dit: Ah! maintenant je me rappelle que vous étiez un de ceux qui ont vu cet homme ailleurs; et là-dessus, elle laissa tomber une larme, et se frappa le sein. Elle tenait à la main une coupe d'or, qu'elle portait souvent à ses lèvres ; mais en vérité son cœur était trop plein pour qu'il y eût possibilité qu'il s'emplît d'avantage » (1). Au mois de janvier (1603), elle fut tourmentée d'un rhume, et vers la fin du mois elle quitta Westminster pour se rendre à Richmond, ! par un jour humide et orageux. Son indisposij tion augmenta ; mais avec l'obstination qui la ! caractérisait, elle refusa les conseils de ses mé- | decins. La perte de son appétit fut accompagnée d'abattement d'esprit, et, pour ajouter à sa détresse, il arriva que sa plus intime amie, la comtesse de Nottingham, vint à mourir (2).

(1) Nugœ antiq., 317,320. 11 ajoute : «Elle gronda violemment vers le soir une personne qui ne s'était pas souvenue de lui apporter quelque affaire de compte. U arrive souvent que plusieurs personnes sont mandées , et quand elles sont à sa disposition , Son Altesse les renvoie en grande colère ; mais qui oserait lui dire : « Votre Aliesse a perdu la mémoire?»

(2) Je ne fais pas mention de l'histoire de la bague qu'on prétend avoir été envoyée par Essex à Elisabeth, mais qui ne fut pas remise par la comtesse , laquelle révéla sa trahison à son lit de mort. Si elle eût été vraie, elle eût été rapportée par quelques-uns de ceux qui ont

Elisabeth passa désormais ses jours et ses nuits dans les soupirs et les larmes, ou, si elle daignait parler, elle choisissait toujours quelque sujet lugubre ou irritant, la trahison et l'exécution d'Essex, ou les prétentions d'Arabella Stuart. ou la guerre en Irlande, et le pardon de Tyrone; enfin elle tomba dans un état de stupeur , et demeura quelques heures comme morte. Elle se releva pour un jour ou deux, puis retomba dans son état de prostration absolue (10 mars). Le conseil, ayant su du médecin qu'il ify avait plus de guérison à espérer , prit des mesures pour remplir les engagements contractés envers le roi d'Ecosse, afin de préparer sa paisible succession au trône. Le lord amiral, le lord garde des sceaux, et le secrétaire , restèrent avec la reine à Richmond ; les autres se rendirent à Whitehall; des ordres furent expédiés pour l'arrestation et le transport en Flollande de tous les vagabonds et des gens inconnus trouvés à Londres ou à Westminster ; une garde fut postée à l'échiquier. La grosse cavalerie fut mandée de Reading; la cour fut pourvue d'armes et de munitions, et divers gentilshommes avides d'innovations, et par conséquent objets de soupçons, furent emmenés prisonniers à la Tour (1).

La reine, durant les paroxysmes de son mal, avait été épouvantée par d'effroyables fantômes, que conjurait son imagination. A la fin elle refusa obstinément de retourner au lit, et se tint nuit et jour sur un siège garni de coussins, ayant un doigt dans la bouche, et les yeux fixés au plancher, daignant rarement prononcer une parole, rejetant toute offre de nourriture. Les évêques et les lords du conseil la pressèrent en vain de leurs représentations et de leurs instances (2). Elle exprima le plus

écrit tout ce qui s'est passé durant la dernière maladie de la reine.

(1) Voyez une leitre de Camden, Ellis, 2e ser., ni, 179. Strype , îv, 237. Il cite Baynham , Catesby, Tresham et les deux Wright, qui tous avaient été partisans d'Essex, et qui, plus tard, furent rattachés à la conspiration des poudres. Le comte Arundel de Wardour fut aussi confiné comme suspect , mais dans la maison d'un gentilhomme. Ibid.

(2) Les contemporains diffèrent sur le nombre de jours que la reine passa de cet'e manière; je préfère le récit d'une personne qui veillait sur elle : «Elle demeura deux jours et trois nuits tout habillée sur la chaise , et

profond mépris pour eux tous, à l'exception du lord amiral. 11 était de son propre sang. Elle voulut bien accepter de lui une tasse de bouillon; mais quand il la supplia de regagner le lit, elle répondit que s'il avait vu les apparitions dont elle y avait été frappée, il ne lui ferait jamais une telle prière. A Cecil, qui lui demandait si elle avait vu des esprits, elle répondit que c'était là une question pour elle indigne de son attention. 11 insista pour qu'elle se laissât transporter sur son lit, ne fut-ce que pour satisfaire son peuple, disant qu'elle devait avoir cette condescendance. « Je dois! s'é- . cria-t-elle; ce mot peut -il jamais s'adresser à des princes? Homme de peu! misérable! Ion père, s'il vivait, n'aurait jamais eu l'audace d'employer ce mot; mais tu es devenu présomptueux, parceque tu saisqueje vaismourir. » Ordonnant aux autres cle se retirer, elle appela le lord amiral près d'elle, disant d'un ton lamentable : « Milord, je suis enchaînée avec un collier de fer autour du cou. » Il essaya de la consoler, mais elle répondit : « Non je suis enchaînée, et c'en est fait de moi » (1).

Au commencement de sa maladie, la reine avait dit qu'elle voulait laisser sa couronne au légitime héritier. On jugea maintenant convenable de lui tirer une déclaration moins équivoque en faveur du roi d'Ecosse. La dernière nuit cle sa vie(25 mars), les trois lords veillaient auprès d'elle, et, si Ion peut croire le rapport que firent circuler leurs partisans, ils reçurent une réponse favorable; mais la fille d'honneur qui était présente nous a laissé un récit bien différent. D'après elle, les personnes nommées d'abord à la reine par les lords furent le roi

ne voulut jamais se laisser persuader par aucun membre du conseil d'aller au lit — Elle garda le lit quinze jours, outre les trois jours qu'elle resta sur un siège. Et un jour étant soulevée de force , elle demeura quinze heures sur ses pieds. » L'auteur de ces lignes est la jeune et belle mistriss Southwell , fille d'honneur. 5 janvier 1599. Son Ms. est au dossier, portant la date du 1er avril 1607. (1) CVsf à la plume de celte belle dame que je dois encore celte conversation si caractéristique de la reine. Camden avait entendu parler de cette conclusion; mais il ne la cou prit point, l'attribuant à la défiance d'Elisabeth envers ses conseillers, et non point à son imagination tourmentée. «Collum mihi obligarunt; non habco «cui confidam. Rerum mearum facla est conversio. » Camden, 910.