CHAPITRE V

liâf

dans l'exécution, qu'il est difficile de concevoir comment il a pu entrer dans la tète d'un être humain : il avait pour but de faire sauter les chambres du parlement avec de la poudre à canon, et d'envelopper dans la commune destruction, le roi, les lords, la chambre basse, tous ceux qui rédigeaient , et le chef de ceux qui exécutaient les lois pénales contre les catholiques anglais (1).

La personne à laquelle Catesby s'ouvrit d'abord de son projet était son ami intime, Thomas, le plus jeune frère de Robert Winter, de Huddington, dans le Worcestershire. 11 avait servi dans sa jeunesse, comme volontaire, à l'armée des États; ensuite il avait été plusieurs fois employé à la cour de Madrid, comme agent du parti espagnol d'Angleterre. Winter fut saisi d'horreur à cette communication, et n'hésita pas à déclarer que ce projet était le plus criminel et le plus inhumain qu'il se pût. Mais Catesby essaya de se justifier : il ne cherchait, observa-t-il , aucune vengeance particulière ni aucun avantage personnel. Son seul but était de faire cesser une persécution injuste et barbare, par le seul moyen qui offrait une apparence de succès. On ne pouvait douter qu il ne fût légal , puisque Dieu avait donné à tous les hommes le droit de repousser la force par la force. Si son ami le trouvait cruel, il n'avait qu'à le comparer avec les rigueurs exercées contre les catholiques depuis tant d'années; il n'avait qu'à compter les victimes égorgées de la main du bourreau; les centaines qui avaient expiré dans le silence des prisons, et les milliers qui, d'un état de richesse ou d'aisance, avaient été réduits au besoin et à la misère. 11 pourrait alors juger si l'accusation de cruauté s'y appliquait avec justice (2).

C'était à cette époque que Velasco, conné-

(1) Persons, cependant , observe que ce ne fut pas le premier complot de poudre à canon. «On raconte dans l'histoire plusieurs complots de la même espèce , et quelques-uns de nos jours , de la part des protestants: comme, par exemple, celui qui plaça à Anvers une barrique chargée de poudre, dans la grande rue de cette ville, où devait passer le prince de Parme et sa noblesse ; et celui de La Haye, où Ton voulait faire sauter tout le conseil de Hollande pour une vengeance particulière. » Lettre sur le nouveau serment de fidélité, sect. i , v, apud Butler, Mémoires historiques, i, 166, lre édition (2) Mss. de Greenway, p. 30.

table de Castille, était arrivé en Flandre, pour conclure la paix entre l'Angleterre et l'Espagne. Les deux amis, après une longue discussion, résolurent de différer leur épouvantable projet, jusqu'à ce qu'ils eussent sollicité la médialion de l'Espagne près de leur souverain. Dans cette vue, Winter se rendit à Bergen , près de Dunkerque, où une conférence particulière, qu'il eut avec l'ambassadeur, le convainquit que, bien qu'il voulût parler en faveur des catholiques anglais, il ne ferait aucun sacrifice pour acheter les bienfaits de la tolérance. De Bergen, Winter partit pour Ostende, où il rencontra Guy Faukes, natif du Yorlohire, et soldat de fortune. Faukes avait longtemps servi dans les Pays-Bas, avait joui d'un commandement important sous sir Thomas Stanley , et avait visité Madrid, accompagné de Winter, comme agent des exilés du parti espagnol. Son courage, sa fidélité, et son expérience militaire, le rendaient un auxiliaire utile. Il consentit à retourner en Angleterre avec Winter, mais on lui cacha quelque temps le rôle qu'il devait jouer dans l'action (1).

Avant leur arrivée, Catesby avait communiqué son plan à deux autres personnes, Percy et Wright. Thomas Percy était parent éloigné et intendant du comte de Northumberland. Il avait embrassé la foi catholique vers le même temps que Catesby , et avait partagé son sort dans l'entreprise désastreuse d'Essex. Mais ensuite, il se trouva opposé aux associés de Catesby , de la faction espagnole; il alla visiter Jacques à Edimbourg, et, par suite de ses promesses, il travailla avec succès à rattacher les principaux catholiques à la cause du monarque écossais (2). Les événements qui suivirent en-

(1) Voyez les Confessions de Winter, dans la Conspiration des poudres, accompagnée d'un discours sur la manière dont elle fut découverte; 1679, p. 48-50. Mss. de Greenway, 36.

(2) 11 n'y a aucun doute que Percy n'ait présenté ainsi la réponse de Jacques, quoique dans la suite le roi ait i.ïé qu'il y fût autorisé. Lorsqu'on demanda au comte de; Northumberland s'il avait jamais affirmé pouvoir disposer des catholiques d'Angleterre , il répondit ainsi : « il nia qu'il eût jamais affirmé pareille chose ; mais il dit que. lorsque Percy revint d'Ecosse, sa seigneurie ayant écrit au roi que son avis était de donner de bonnes espérances aux catholiques , afin qu'il pût arriver sans obstacle à couronne, il dit que le bon plaisir du roi était qu s seigneurie donnât aux caîholiques l'espoir d*étre !>»€*?

gagèrent Percy à se regarder comme dupe du peu de sincérité du roi: il s'en plaignit à Jacques ; mais il ne reçut aucune réponse , et tandisque son esprit était excité, d'un côté par le ressentiment, et de l'autre par la honte, Catesby saisit le moment favorable pour l'engager dans la conspiration. 11 demanda d'abord du temps pour délibérer; mais le désir de la vengeance, et l'espoir de détourner les maux qu'il avait contribué, sans intention, à attirer sur ses frères , lui arrachèrent son consentement, et il proposa, comme associé utile, son beau-frère , Jean Wright , attaché d'abord à Essex , noté comme le meilleur homme d'épée de son temps, qui s'était fait dernièrement catholique, et, d'après cela, avait été emprisonné et fatigué de persécutions. Les conspirateurs étalent alors au nombre de quatre : après un court examen, on y adjoignit Faukes (1er mai); et tous les cinq , après s'être préalablement juré l'un à l'autre de garder le secret, reçurent, en corroboralion de leur serment , le sacrement de la main du père Gérard , missionnaire jésuite (1).

traités, ou quelques autres assurances dans ce sens. » lnterrog. du 20 novembre, dans le bureau des archives. — La lettre à laquelle le comte fait aliusion a été publiée par miss Aikin , dans son ouvrage sur la cour de Jacques 1er, p. 250. On y trouve le passage suivant : «Je n'oserai pas en dire davantage ; mais il serait pitoyable de perdre un royaume pour ne pas tolérer la messe dans un coin de ce royaume, si cela en dépendait. » Quant à la dénégation de Jacques , elle n'est pas invraisemblable. 11 y a trop d'exemples dans les documents historiques qu'il ait nié ses propres paroles.

(1) Ce fait fut révélé par les confessions de Winter et de Faukes, qui des cinq étaient alors les deux seuls vivants; mais tous deux déclarèrent que ie père Gérard ne connaissait pas leur secret. Winter dit : «que tous les cinq se préfèrent serment l'un à l'autre, dans une chambre dans laquelle il n'y avait aucune autre personne , » et qu'ils allèrent ensuite dans une autre salle , pour recevoir le sacrement. Confess. de Winier, p. 50. Faukes dit «qu'ils s'assemblèrent tous les cinq dans une maison située au milieu des champs , au delà de l'auberge de Saint-Clément, où ils conférèrent, et convinrent du complot; que là ils firent vœu et serment solennel , de toute leur force et puissance, de l'exécuter, et de ne découvrir le secret 5 aucun de leurs complices, si ce n'est aux personnes que l'on jugerait capables d'entrer dans l'exécution ; que , dans la même maison, ils reçurent le sacrement du jésuite Gérard, en accomplissement de leur vœu et de leur secret antérieur; mais que Gérard ignorait leur dessein.» Voyez le cinquième interrogatoire de Faukes, fait le 9 de novembre, e» «igné par lui le

Mais , quoiqu'ils se fussent ainsi engagés à adopter le projet sanguinaire suggéré par Catesby, son exécution était encore regardée comme éloignée et incertaine (juillet). Us espéraient que Jacques écouterait les prières de Velasco, et que son empressement à conclure la paix avec le roi catholique l'engagerait à accorder au moins la liberté du culte privé à ses sujets catholiques. Les commissaires anglais et espagnols s'étaient déjà rassemblés, et, malgré le ton d'indifférence qu'ils prirent de part et d'autre, quoiqu'ils missent en avant les pré* tentions les plus inconciliables, il était bien connu que leurs souverains respectifs étaient déterminés a mettre fin à la guerre, quelque sacrifice qu'il dût leur en coûter. Après des conférences répétées durant l'espace de deux mois, le traité fut conclu (18 août). 11 rétablissait les relations d'amitié entre les couronnes d'Espagne et d'Angleterre; rappelait les transactions commerciales qui avaient jadis existé entre les deux nations , et laissait ù l'équité de Jacques la disposition des villes de Hollande données comme sûreté, si les États ne les rachetaient sous un temps raisonnable (1). Le connétable fit intervenir alors les sollicitations de son souverain en faveur des catholiques anglais; il assura Jacques que Philippe regarderait comme une faveur faite à lui-même l'indulgence qui leur serait accordée. Afin de seconder ses efforts , les catholiques firent en même temps au roi l'offre volontaire d'une somme annuelle, au lieu des amendes stipulées par la loi , et tâchèrent d'émouvoir la pitié de l'archevêque et du conseil , en leur mettant devant les yeux le tableau véritable de la détresse où se trouvaient réduites nombre de familles respectables , pour leur attachement consciencieux à la foi de leurs ancêtres. Mais le roi, de l'avis de ses ministres, fut inexorable. ïl assura Velasco que, lors même qu'il le voudrait, il n'oserait faire une concession qui blesserait au-

10 du même mois dans le bureau des archives. Cette déclaration fut lue au jugement , à l'exception de la partie qui disculpait Gérard. Avnnt cela , il y a dans l'original une ligne, avec les mots hue usque , de l'écriture de sir Edouard Coke, qui n'entendait pas publier un passage qui pouvait servir de justification à celui qu'il fou-

« lait accuser.

i (l) Rymer, xvi, 585, 617.