Histoire d'Angleterre depuis la première invasion des Romains jusqu'à nos jours

Une grande nation qui sort d'une révolution par une autre; qui, ramenée par la triple épreuve de l'anarchie populaire , du despotisme de l'armée, et de la sombre tyrannie d'un ambitieux, aux anciennes formes du gouvernement dont elle avait tiré sa gloire et sa force , rejette ensuite les princes qu'elle avait rappelés , parce que ces princes menacent la religion qu'elle s'est donnée, ou seulement parce qu'ils lâchent de lui imprimer le caractère de tolérance qui lui manque ; repousse sans cause , ou sur de vains bruits nés de la malveillance , l'héritier légitime du trône pour investir de ses droits un prince étranger; prend avantage des circonstances pour consolider ses propres libertés, et perd toutefois l'occasion de les placer hors d'atteinte de la part de l'aristocratie et de la royauté , ou de les garantir d'un accroissement dangereux de la part du peuple , en posant des limites qu'aucun pouvoir ne puisse franchir , quelle que soit sa tendance naturelle à s'étendre : voilà le spectacle qu'offrit l'Angleterre à la fin du dix-septième siècle; et ce qui n'est pas moins digue d'attention, c'est que tous ces événements se sont accomplis sans que le sang ait coulé , sans forte secousse intérieure , bans qu'aucune puissance étrangère ait cru avoir le droit d'intervention , ou ait tenté de l'exercer.

Lorsque le roi Jacques se fut retiré à Rochcstcr, il ne tarda pas à s'apercevoir que ses gardes lui fermaient très-exactement toutes les avenues de Londres , et lui laissaient ouverte la route de la mer; certes, le prince d'Orange ne pouvait l'inviter d'une manière plus explicite à s'éloigner

de l'Angleterre. Le roi le sentit; il comprit que sa présence gênait le prince, et qu'il servirait en fuyant le projet d'une usurpation qui se cachait encore sous le nom de zèle pour le bien public : aussi manifesta-t-il d'abord l'intention de rester ; mais les conseils de la peur , empruntant le langage de la prudence , le déterminèrent à suivre l'impulsion que semblait lui donner l'époux de sa coupable fille. Peut-être s'était-il flatté que son départ entraverait les ressorts du gouvernement, ce qui produirait l'anarchie, et obligerait ses sujets, pour leur propre avantage, à le rappeler de l'exil auquel il se condamnait. Si telle fut sa pensée , l'événement lui montra qu'il avait été dupe d'une illusion. Son départ ne fut pas plutôt connu , que les pairs, en leur qualité de pouvoir héréditaire de l'État, se constituèrent gardiens des intérêts nationaux, et présentèrent au prince une adresse pour le prier de se charger du gouvernement civil et militaire , du maniement des revenus publics et de la direction des affaires de l'Irlande, jusqu'à ce qu'une convention nationale se fût réunie. On le priait en même temps d'envoyer des ordres partout où le peuple avait le droit d'élection , afin que cette convention pût se former clans le délai de dix jours , et agir ensuite comme parlement. Avant de faire cette démarche, le prince , qui voulait avoir l'autorisation des communes, réunit à Saint-James , le 2G décembre , tous les députés qui avaient siégé dans la chambre des communes sous le règne de Charles II : le lord maire , les aldermcn , et cinquante membres du conseil municipal, se joignirent à eux.

Après quelques débals relatifs à la manière dont la convocation avait été faite , et même à la nature du pouvoir en vertu duquel elle sopé-

rait , l'assemblée adopta l'adresse votée par les lords; elle demanda seulement que la première séance de la convention eût lieu le 22 janvier. Le prince répondit au message de l'assemblée par la promesse de concourir de tout son pouvoir au succès des mesures qui seraient proposées dans rirnérét du royaume. Le jour suivant, il reçut la communion dans les formes prescrites par l'Église d'Angleterre ; une proclamation du même jour autorisa tous les protestants qui exerçaient des fonctions publiques à les continuer provisoirement jusqu'à la session prochaine de la convention, et destitua tous les catholiques de colles qu'ils remplissaient à" l'armée. L'ambassadeur de France , Barillon , qu'on regardait comme tout dévoué au parti de Jacques, reçut l'ordre de quitter immédiatement le royaume*

Cependant les évoques écossais avaient envoyé au roi une adresse dans laquelle ils exprimaient leur horreur pour l'agression dtt prince d'Orange ; mais cette agression avait pour elle l'assentiment et les vœux de la multitude, toute presbytérienne. La nouvelle du départ dit roi fut, pour Edimbourg et beaucoup d'autres villes , le signal du désordre et des excès. Les catholiques , et même les épiscopaux , furent insultés par la populace; il y eut des chapelles détruites, des maisons pillées; les évoques , menacés, ne trouvèrent de salut que dans la fuite. Un assez grand nombre de lords, de nobles et d'autres personnes se rendirent à Londres , afin d'observer de leurs yeux ce qui se passait, bien décidés à régler leur conduite sur celle des Anglais. Le prince , informé de leur arrivée , les invita à se rendre -au palais de Saint-James : ils s'y réunirent au nombre d'environ quatre cents; parmi eux se trouvaient trente lords. Guillaume les consulta sur les affaires de leur pays, en les priant d'indiquer eux-mêmes les meilleures mesures à prendre. Les Écossais se transportèrent de Saint-James à Whitehall , où ils mirent en délibération la réponse qu'ils devaient faire. Le comte d'Arran , zélé royaliste , proposa une adresse au roi pour l'appeler en Ecosse , où un parlement serait aussitôt convoqué. La proposition fut rejelée à l'unanimité , et l'on convint d'une adresse semblable à celle des chambres d'Angleterre; le prince y fit la même réponse.

Les affaires de l'Irlande se montraient sous un autre aspect. Le comte de Tyrconncl avait

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sous scs ordres une armée toute composée de catholiques; nommé par Jacques II à la viceroyauté de ce pays, il lui était resté fidèle , et l'on devait peu s'attendre à ce qu'il voulût reconnaître l'autorité du prince d'Orange ; quand celui-ci lui eut écrit pour l'engager à »e soumettre volontairement aux mesures prises par la métropole, il répondit d'une manière évasive , laissant le prince dans l'incertitude. Ce fut vers ce temps que l'archevêque de Canterbury , qui jusqu'à ce moment n'avait pas pris de parti entre le roi et son gendre, se rendit auprès de celui-ci, accompagné de plusieurs évêques , pour lui offrir les hommages du clergé; les presbytériens , de leur côté, firent comme l'archevêque , ils allèrent en nombre assurer le prince de leur dévoùment. Guillaume, naturellement porté à la tolérance, fit le même accueil aux presbytériens qu'aux réformés.

Cependant le 22 janvier arriva, et les deux chambres se réunirent aux lieux respectifs de leurs séances. L'administration de Guillaume fut pleinement approuvée par une adresse où les louanges ne furent pas épargnées. Cette adresse ne suffisait pas à l'explosion de toute la reconnaissance qui s'annonçait; il fut déclare qu'un jour entier serait consacré à rendre au ciel des actions de grâces pour l'heureuse délivrance de la nation ; la chambre haute donna même l'ordre aux évêques d'insérer à l'office du jour une prière particulière pour le prince d'Orange.

Comme les élections, faites en très-peu de temps, n'avaientété soumises ni aux manoeuvres ministérielles, ni à celles des candidats, ni même à l'inilucnce des partis, la plupart des représentants des bourgs étaient presbytériens, c'est-à-dire qu'ils rejetaient absolument le principe de l'hérédité de droit; mais dans la chambre haute, où les torys se trouvaient en grand nombre , on voyait revivre les principes de gouvernement que les torys eux-mêmes avaient abandonnés , lorsqu'ils s'étaient vus menacés d'asservissement. Après un débat de quelques heures, les communes avaient déclaré à une grande majorité que le roi Jacques avait cherché à renverser la constitution, brisé le pacte existant entre le peuple et lui, violé les lois fondamentales du royaume; qu'au surplus, en quittant l'Angleterre, il avait abdiqué, et que, par conséquent, le tnônc était vacant. 11 en