CHAPITRE IX

yînt soudain L'arrêter dans la New-Forest, où son frère Richard avait déjà péri. Depuis quelque temps il s'était répandu des bruits sur sa fin prochaine ; ils circulaient parmi le peuple et s'accréditaient rapidement prés de tous ceux dont ses débauches scandalisaient la piété, ou dont il avait provoqué la haine par sa tyrannie'. Lui-même n'était pas sans appréhension. La nuit du 1er août fut pour lui une nuit sans repos; son imagination fut troublée par des songes si affreux qu'il fit venir ses serviteurs pour veiller auprès de son lit. Avant le lever du soleil, Filz-Hamon entra dans sa chambre et lui rapporta la vision d'un moine étranger, que Ton interprétait comme un présage de calamité pour le roi. « Cet homme, s'écria-t-il « avec un sourire forcé , rêve comme un « moine 5 donnez-lui cent shillings.» Il ne put cependant dissimuler l'impression que ce mauvais augure avait faite sur son esprit ; et , à la prière de ses amis, il abandonna son projet de chasse et consacra toute la matinée aux affaires. A son dîner il but et mangea plus qu'à l'ordinaire; sa gaîlé se ranima, et peu de temps après il monta à cheval et entra dans la forêt. Là presque tous ceux qui l'accompagnaient le quittèrent successivement, afin de poursuivre séparément le gibier, et, vers le soir, des paysans le découvrirent gisant sur la terre et nageant dans son sang. Une flèche dont le fut était brisé lui était entrée dans le sein. On transporta son corps sur un chariot à AVinchester, où on l'ensevelit promptement le lendemain matin 2. Par respect pour son

rang, on lui éleva un tombeau dans la cathédrale} mais on crut qu'il ne serait pas décent d honorer par des cérémonies religieuses les obsèques d'un prince dont la vie avait été si impie et dont la mort avait été trop soudaine pour laisser l'espoir qu'il eût trouvé le temps de se repentir 5.

Par quelle main le roi fut-il frappé ? La flèche le perça-t-elle par accident , ou fut-elle lancée à dessein ? On ne peut répondre à ces questions d'une manière satisfaisante. Le récit qui obtint alors le plus de crédit fut que Guillaume, en suivant des yeux une biche blessée, avait mis la main devant son visage pour se

1 Orderic, 781.

- Malm., 71.

D Orderic, 782.

garantir des rayons du soleil, et qu'au même moment une flèche, partie de l'arc de Gauthier Tyrrel, chevalier français , effleura un arbre et le frappa à la poitrine. On ajoutait que le meurtrier, bien que sa faute fût involontaire, avait piqué des deux vers le rivage et passé immédiatement sur le continent : un pèlerinage qu'il fit ensuite à la Terre-Sainte fut attribué à ses remords et considéré comme la preuve de son crime. Mais Tyrrel repoussa toujours l'accusation ; et, après son retour, n'ayant plus rien à espérer ou à craindre , il déclara , sous le serment, en présence de Suger, abbé de Saint-Denis , qu'il n'avait pas aperçu le roi le jour de sa mort et qu'il n'était point entré dans la partie delà forêt où il mourut'. Si Guillaume périt par trahison (supposition qui n'est pas improbable) , il fut adroit à l'assassin d'attribuer le crime à un homme qui n'était plus dans le royaume. Ce qui est au moins certain, c'est qu'on ne fit aucune recherche sur la cause de sa mort : d'où l'on peut inférer que son successeur, s'il ne fut pas convaincu que les recherches seraient vaines, vit avec trop de satisfaction un événement qui relevait au trône pour s'inquiéter des moyens par lesquels cet événement s'était accompli.

Les pages précédentes auront sans doute donné au lecteur une idée suffisante de la violence du caractère de Guillaume, de sa rapacité, de son despotisme et de ses débauches 2. Il était de petite taille et très-replet; il avait les cheveux blonds et le visage très-coloré , ce qui lui fit donner le surnom de Rufus , ou le Roux. Dans la conversation ordinaire, sa prononciation était lente et embarrassée; dans lemportemenl de la passion , elle devenait précipitée et inintelligible. En public, il affectait une attitude hautaine , promenait d'un air menaçant ses regards sur les spectateurs et tâchait, par le ton de sa voix et la teneur de ses ré-

1 Quem cum nec timeret nec speraret, jurejurando sa^piùs audivimus quasi sacrosanotum asscrerc, quod eâ die nec in eani partem sylvœ, in quâ rex venabatur, venerit, nec cum in sylvâ omninô viderit. Suger, Fit. Lud. Gros., p. 283. Tyrrel était un habitant de Pontoise. Ord., 78.

* Je ne ferai qu'y ajouter le caractère que lui a donné un écrivain qui était étranger, mais contemporain : « Lasciviœ et anirni desideriis deditus, pauperum « intolcrabilis oppressor, ccclesiarum crudelis exactor, « cl irrcverenlissimus rctentor et dissipalor. » Suger . Vit.Lnd. Gros., p. 28:j.

ponscs, (Tinlimidcr ceux qui s'adressaient ù lui. Mais, en particulier, il se faisait régal de ses compagnons et les égayait par son esprit, dont il dirigeait surtout les traits contre luimême, cherchant ainsi à diminuer l'odieux de ses excès en en faisant un sujet de plaisanterie.

Il fit élever, aux frais des comtés voisins, une muraille qui environnait la Tour, un pont sur la Tamise et la grande salle de Westminster. Celle-ci fut terminée l'année qui précéda sa mort ; et quand , à son retour de Normandie, il alla la visiter pour la première fois , il répondit à ses llatteurs que les dimensions de ce bâtiment n'avaient rien qui dût exciter leur étonnement ; que c'était seulement le vestibule d'un palais qu'il avait intention de faire construire. Du reste il paraît avoir, dans ces travaux, plutôt suivi que créé le goût du siècle. On vit s'élever sous son règne, dans toutes les parties du royaume, des bâtiments d'une magnificence extraordinaire 5 et la plupart des riches propriétaires essayèrent de se distinguer en bâtissant des châteaux et en fondant des monastères.