CHAPITRE T

Des hordes de barbares sous des noms divers, sorties des régions inconnues de l'Est et du Nord, avaient dépeuplé les plus belles provinces de l'empire; et un torrent de Goths, de Vandales et d'Alains , sous les ordres du célèbre Alaric , s'était précipité du haut des Alpes Juliennes sur les plaines llorissantes de l'Italie. Il devint nécessaire de rappeler les troupes des frontières pour défendre le centre de l'empire 5 et les cohortes jusque-là stationnées le long des murailles de la Bretagne, conduites par Slilicon, combattirent et triomphèrent à la sanglante bataille de Pollentia \ (A. D. 403.) Il paraît qu'après la retraite d'Alaric les troupes bretonnes retournèrent dans l'île et qu'elles repoussèrent les Pietés, qui avaient profilé de leur absence pour piller la contrée voisine. Mais deux ou trois ans s'étaient à peine écoulés que les nations de la Germanie, se répandant sur la Gaule , semèrent la dévastation d'une extrémité de ce pnys à l'autre; les légions de la Bretagne, voyant alors leurs communications avecHonorius tout à fait interceptées, résolurent de se donner un empereur particulier. (A. D. 406.) Marcus , un de leurs officiers, reçut d'elles la pourpre impériale , et bientôt après il périt dans une sédition de la soldatesque. Gratien, second objet de leur choix, était né dans un des municipes de la Bretagne : au bout de quatre mois il éprouva le sort de son prédécesseur. Le dangereux honneur de commander ne laissa pas d'être brigué : Constantin, simple soldat, à la faveur de son nom, s'offrit de lui-même aux suffrages de l'armée. Proclamé Auguste, il la conduisit à Boulogne, et, ralliant à lui quelques corps de troupes romaines dispersées dans les environs, il purgea la province des barbares qui l'infestaient. Son fils Constant , qui avait porté , dit-on , l'habit monastique à Winchester, fut nommé César et se hâta d'aller prendre possession de l'Espagne. (A. D. 41 1 .) Mais leur bonheur ne fut pas de longue durée. Le fils périt à Vienne, de la main de Geronce, un de ses officiers-, et le père fut décapité à Arles par ordre de Constance, qui commandait les armées d'Ilonorius2.

Tandis que Constantin courait à sa perte, la Bretagne devenait le théâtre d'une révolution importante. Ses habitants , que le défaut ab-

1 Claud., de Bcllo f/et.,yt/t\Cu

2 Zosim.,vi, p 371,. 376.

solu de forces militaires laissait exposés aux invasions de leurs ennemis, résolurent de rejeter une autorité qui ne pouvait les défendre. Ils déposèrent les magistrats romains, proclamèrent leur propre indépendance , coururent aux armes, et, soutenus par le sentiment exalté de la liberté , ils chassèrent les barbares de leur territoire '. Quand cette nouvelle parvint â Bavenne, l'empereur Honorius écrivit aux étals de la Bretagne « qu'ils eussent à pourvoir à leur propre défense. » On a pensé que , par cette expression ambiguë , il les avait relevés de leur allégeance ; mais il est probable que, tout en autorisant leurs efforts actuels, il prétendait se réserver des droits à leur future obéissance.

Il serait intéressant de pouvoir relracer la conduite des naturels dans cette mémorable circonstance et d'exposer avec exactitude les causes qui firent passer la plus grande partie de la Brelagne de la domination douce et paisible des Bomains à la domination par le glaive des Saxons exterminateurs. Mais la Bretagne, après sa séparation de l'empire, cessa de fixer l'attention des historiens élrangers, et nos écrivains nationaux ont vécu si loin de nous et ont mêlé tant de fables à leurs récils qu'ils n'ont aucun droit à notre confiance. Nous apprenons de Zosime qu'après l'abolition de l'autorité impériale dans cetle contrée , les états bretons se constituèrent en gouvernements particuliers, selon les circonstances. Ces états se composaient indubitablement des villes dont nous avons parlé plus haut, et auxquelles Honorius avait adressé ses lettres.

Comme les colonies , les municipes et les villes latines avaient toujours formé des communautés ou républiques séparées, sous la surintendance des présidents provinciaux, elles voulurent probablement conserver une forme de gouvernement dont elles avaient depuis si longtemps l'habitude. Il est à présumer néanmoins que durant l'anarchie qui dut suivre l'expulsion soudaine des magistrats romains, il se trouva quelque heureux capitaine qui, profitant des troubles produits par les incursions répétées des Pietés et des Ecossais et abusant de son pouvoir et de la confiance de ses concitoyens, parvint â s'emparer de l'autorité souveraine. Au bout de peu d'années, il ne restait plus de traces de gouvernement po^ 1 Zosim.,vr, 37G.

pulaire, et toules les provinces de l'empire se divisèrent entre une foule de petits souverains, la plupart bretons , mais quelques-uns d'origine romaine. On les honora du litre de roi, bien qu'ils eussent presque tous de plus étroites limites que celles de nos comtés actuels ; et leur ambition, leurs guerres, leurs vices affligèrent ce pays de plus de maux réels qu'il n'en avait soufferts par les incursions des ennemis étrangers ».

Peu de temps après que les Bretons eurent repris leur indépendance, la plus grande partie de l'Europe fut dévastée par deux fléaux terribles, la famine et la peste : la Bretagne ne put se soustraire à cette calamité générale, et les Ecossais et les Pietés saisirent ce moment, qu'ils jugeaient favorablepour renouveler leurs incursions. Les dissensions des chefs indigènes facilitèrent leurs entreprises, et bientôt chacun de leurs Etats, successivement envahis, devint le théâtre d'une horrible dévastation. Cependant l'approche du danger rappela aux Bretons de la partie méridionale le soin de leur propre sûreté. Quelques-uns sollicitèrent, mais en vain, la protection d'iEtius, qui commandait l'armée de la Gaule 2 : d'autres , sous la conduite de Vortigern , le plus puissant des rois bretons , recoururent a un expédient qui promettait d'abord beaucoup d'avantages, mais qui en résultat devint bien fatal à la liberté du pays. Les empereurs avaient été bien longtemps dans l'usage d'acheter les services des barbares-, et les Armoricains, qui, à l'exemple des Bretons, avaient brisé le joug romain avec le secours des Saxons , conservaient sans obstacle leur indépendance 5. Yortigern résolut d'employer la même politique. Une escadrille saxonne , composée de trois chiules, ou vaisseaux longs, croisait dans le canal, en quête d'aventure ; les deux commandants, Hengist et son frère Horsa, reçurent avec empressement les ouvertures du prince breton et la proposition qu'il leur fit de l'aider dans ses guerres et de s'en rapporter à sa reconnaissance pour le prix de leurs services. Ils abordèrent à Ebbsfleet et furent cantonnés dans l'île de Thanet4. (A. D. 449.)

1 Gild., c. xix, xxin, xxv. Epist., p. 10, c. lxi. Procop., Hist. Fand., 1. 1, p. 8, 9.

2 Gild., c. xvi, xvii, xxi.

3 Sid. Apol., Paneg. Avit.> v, 3G9,

4 Gild., c. xxiu. Nen., xxyui.

(2. Nenn.,

Au milieu de ces calamités , les Bretons trouvaient assez de loisirs pour se livrer à des disputes théologiques. Vers le commencement du cinquième siècle, le Breton Pelage et l'Écossais Céleste avaient avancé des opinions nouvelles et hétérodoxes sur la nature du péché originel et de la grâce divine. Agricola, un de leurs disciples , entreprit de répandre la nouvelle doctrine parmi ses compatriotes • mais les prélats bretons, peu faits aux subtilités de la controverse, sollicitèrent l'assistance de leurs voisins les évêques des Gaules. Germain d'Auxerre, avec l'approbation du pape Cèlestin , visita deux fois la Bretagne : la première fois en 429, avec Loup de Troyes ; la seconde, en 44G, avec Sévère de Trêves. Il fit condamner et rejeter la doctrine de Pelage ; et , dans plusieurs diocèses , on ouvrit des écoles pour l'instruction du clergé. Le prélat gaulois , qui s'était distingué dans sa jeunesse par sa fermeté, en donna une preuve nouvelle pendant son séjour en Bretagne. Un parti de Pietés et de Saxons avait dévasté les côtes: Germain prit en personne le commandement des Bretons, qu'il mit en embuscade dans un défilé où ils attendirent les ennemis. Quand ceux-ci furent arrivés, les Bretons poussèrent tout à coup le cri iï alléluia ; ce cri retentit dans les montagnes environnantes ; les Pietés, épouvantés, prirent la fuite, et beaucoup d'entre eux périrent dans les eaux d'une rivière voisine. Nos anciens écrivains ont célébré ce fait sous le nom de la victoire de Y alléluia \