CHAPITRE II

mun à toules les nations qui habitaient depuis le fond de la péninsule jusqu'aux bords du Weser, du Rhin et de l'Ems '.Elles formaient une sorte d'association libre assez faiblement cimentée par des intérêts et des entreprises de même nature : le pillage sur terre et la piraterie sur mer ; et quoique la flotte impériale eût souvent cherché à les réduire, elle n'avait jamais pu dompter leur audace et leur courage intrépide. Ce fut surtout lorsque la puissance de Rome commença de s'affaiblir que leur humeur entreprenante prit un nouvel essor; leurs expéditions devinrent plus fréquentes , leurs descentes plus destructives. Dans la suite, ils fondèrent des colonies dans le pays qu'ils avaient pillé, et les mêmes hommes qui avaient dépeuplé la Bretagne la repeuplèrent plus lard en grande partie. Il y avait parmi les colonsdesavenluriersdctoutesles tribus alliées, mais la plupart étaient Jules, Angles et Saxons proprement dits2. Nous avons déjà indiqué le pays habile originairement par les Saxons : les Angles étaient leurs voisins du côté du nord, et ils s'étendaient jusqu'à l'emplacement actuel de la ville de Flcnsburg; au delà des Angles résidait la nation des Jutes, qui n'avaient pour limites que l'Océan 3.

L'idiome des Saxons , leurs institutions nationales et leur haute stature annoncent évidemment une origine gothique. Ils partageaient leur temps entre le vol et l'inaction. Ils regardaient comme indigne d'hommes libres d'acquérir par le travail ce qu'ils pouvaient se procurer par la force : ils abandonnaient aux viles mains des femmes et des esclaves la culture des terres et le soin des troupeaux. Chaque guerrier allachait sa fortune à celle de quelque chef favori, et il l'accompagnait dans ses pirateries. Ces chefs présidaient aux conseils de la tribu ; et dans les moments de crise on choisissait parmi eux un général, qui avait le commandement suprême et que l'on honorait du titre de conyng, ou de roi. Son autorité, au

1 Eutrop., ix, p. G59.

a Bèd., I. 16. Elhelwerd, Chron., p. 47G.

5 Bèdc parle aussi des Frisiens, des Boructuaires, ou peuple de Berg, des Ilugins, des Danois cl des Huns, v, 9. Alfred, dans son Orosius, distingue l'Angle-Land, le Sealand et le Danemark ; mais bientôt il ajoute que le Jutland , le Sealand et les autres îles avaient eu les Angles pour premiers habitants. « On Ihœm landum eardodon Engle aer bi hider on land comon. » Barrington's Orosius, p. 20.

surplus, n'était que temporaire : elle cessait avec le danger qui l'avait fait naître *.

Il fut aisé dans les premiers temps de contenir les efforts guerriers de ces tribus, qui manquaient d'armes-, mais par leurs rapports de trois siècles avec les Romains, ou même par leurs guerres , ils apprirent à suppléer à ce qu'ils n'avaient pas. Ils portaient un bouclier au bras gauche, et pour armes offensives, ils avaient la lance, l'épée et la hache de bataille. Les deux dernières étaient longues et très-pesanles ; c'est à leur effet destructeur qu'on attribue le ravage que faisaient les Saxons dans les rangs ennemis quand ils étaient parvenus à les rompre2. Comme leurs vaisseaux étaient impropres au transport de la cavalerie, ils combattaient ordinairement à pied, en une masse compacte ; mais , après qu'ils se furent établis en Bretagne , les capitaines et les plus riches guerriers eurent des chevaux. Leur estime pour les chevaux de bataille était une espèce de vénération; mai3 avant d'en venir là, ils leur fendaient les naseaux , leur coupaient les oreilles et détruisaient en eux l'organe de l'ouïe. Après celle opération , l'animal était consacré au dieu de la guerre ; et l'on pensait que dans les occasions importantes il annonçait la volonté de la divinité3.

Dans l'enfance de la marine des Saxons, leurs barques ressemblaient à celles des autres tribus du Nord. C'était sur quelques planches garnies de claies d'osier et recouvertes de peaux que ces barbares intrépides parcouraient les mers , cherchant les aventures et l'occasion du bulin 4. Mais au cinquième siècle, leurs vaisseauxde guerre (chiules):j avaient déjà la plus formidable apparence ; on peut présumer aussi , d'après le nombre des guerriers qu'ils portaient et la longueur de leurs courses qu'on les construisait avec des matériaux plus solides et plus durables. Montés sur ces navires, les Saxons sortaient fréquemment de leurs ports, tantôt se dirigeant vers un point

1 Bèd., v, 10. Wilticb., i, p. 7.

9 Huntingd., 178, 181.

3 Wilk., Con., i, 150.

* . . . Cui pelle salum sulcare Britannum Ludus, et assuto glaucum mare findere lembo.

Apol. Pan. Avil., v. 370.

u Ce mot s'emploie encore sur la Tyne et sur la Werc. D'anciens écrivains l'ont traduit par vaisseau long ou large. Voy. Bèd., 1, 15. Trad. d'Alfred, ibid. Chron. sar., 12. Gildas, c. xxm.

déterminé, tantôt s'abandonnanl à la mer et aux vents; mais dans l'un et dans l'autre cas leur but était toujours le môme : surprendre et piller les habitants inoffensifs de quelque point de la côte britannique ou de celle de la Gaule. L'éloquent Sidoine, évoque de Clermont, a décrit d'un style animé les terreurs des habitants ci les ravages des barbares. « Nous n'avons pas , dit-il, de plus cruels et de plus dangereux ennemis que les Saxons. Ils triomphent de ceux qui ont le courage de leur résister; ils surprennent les imprudents qui n'ont pas su prévoir leurs attaques. Quand ils poursuivent leur ennemi, ils l'atteignent-, quand l'ennemi les poursuit, ils lui échappent, lis méprisent le danger; ils ne craignent pas le naufrage; ils poursuivent leur proie avec ardeur, même au péril de leur vie. Les tempêtes, qui pour les autres sont si redoutables, sont pour eux des sujets d'allégresse ; car la tempête les protège contre l'ennemi qui les presse, et quand ils méditent une attaque, elle cache leur marche à celui qu'ils menacent. Avant de quitter leurs rivages , ils vouent à leurs dieux la dixième partie dos principaux captifs ; quand ils sont au moment du retour, ils forment les lots avec la plus apparente équité, et le vœu impie s'accomplit '. »

Ce que dit Sidoine du caractère de ces hommes féroces est confirmé par toutes les anciennes autorité», Marcellin a parlé delà terreur qu'excitaient leurs agressions soudaines et imprévues; Zosimc leur accorde la supériorité du courage, la force du corps et la faculté d'endurer la fatigue; l'empereur Julien les regarde comme les plus formidables de toutes les nations d'outre-Rhin et des côtes de l'océan Occidental2.

(A. D. 449.) Telle élait la terreur qu'inspirait le nom saxon quand Hengist et llorsa, en 449, furent invités par Yortigern à combattre pour sa cause. Us le servirent durant six ans avec fidélité. Les Pietés redoutèrent leur valeur, et les Bretons cherchèrent à la récom-

1 Sidon., vin, G.

» Saxones prae cœlciis hoslibus timentur. Amm.

Marc, XXVIli,p. 620. Kap-sfwxa'ïo-. Ôijjmu y.cù pw^ /m zajttv.a ty iccpi taç iwxya;. ZOS., 1!I, p. HT. Tuv iflttf t/,v Pr(vov r.ù *yjv «ncspiav bàm,v*w tOvwv «a y.afiytvza.'ta. Jlll. Orat., I, in Laud.

Const., p. 34. Angli, homincs omnium quos novimus baibarorum ad bellaaeenimi. Vrocop., Hisl. Got., îv, p. 4GS. Geniem virliilc, pique agililale tenibiiem. Oros., vu» p. 549.

penser. Ilengist, qui peut-être avait déjà formé des projets de conquête, qui ne voulait peut-être que rendre de nouveaux services à ceux qui l'employaient, obtint la permission de demander des renforts dans son propre pays. Ses messagers y furent bien reçus, et un grand nombre de capitaines amenèrent successivement leurs guerriers à Thanet, de sorte que l'île se couvrit d'étrangers; ce qui devint bientôt pour les Bretons un sujet de crainte et de jalousie. Un surcroît de provisions fut demandé à ceux-ci, et leur refus donna aux deux partis le signal de la guerre. Les Saxons marchèrent vers la Medway et rencontrèrent les indigènes à Aylesford. (A. D. 455.) Le passage de la rivière fut vivement disputé; Vorligern perdit son fils dans l'action ; Hengist y perdit son frère; il paraît au surplus que l'issue du combat fut avantageuse aux étrangers. Après la mort de Horsa , Oise , fils dllengist , fut associé au commandement par son père, et une seconde bataille, livrée plus à l'est, sur les rives de la Cray, fut encore plus désastreuse pour les Bretons. Quatre de leurs généraux tombèrent sur le champ de bataille; leurs troupes s'enfuirent précipitamment à Londres, et le comté de Kent resta livré à l'invasion. Ce fut alors qu'Hengist s'aventura, si toutefois c'était s'aventurer, à franchir les limites de ce comté. Nous apprenons de Gildas que les Saxons traversèrent l'île sans trouver d'obstacle, et qu'ils répandirent partout autour d'eux la dévastation ; mais qu'à leur retour, les Bretons, réunis en grand nombre, tirèrent de leurs oppresseurs un vengeance complète. Il est possible qu'un événement semblable ail eu lieu; mais les écrivains saxons n'en disent rien, et les déclamations hyperboliques de Gildas ne sauraient êlre prises à la lettre. (A. D. 463.) Huit ans plus lard , une bataille plus meurtrière encore que toutes les autres coûta la vie à douze chefs bretons ; les Saxons perdirent un capitaine fameux nommé Wypped, ce qui fit donner au lieu où s'était livré le combat le nom de Wyppedsfleel. Ce fut en 473 que Hengist remporta sa dernière victoire. Les Bretons fuirent, dit-on, devant leurs ennemis « comme devant un feu dévorant , » laissant derrière eux des dépouilles d'une valeur incalculable. Le vainqueur vécut encore quinze ans, et mourut en 488, laissant à son fils Oise la paisible possession du comté de