CHAPITRE

Kenl '. C'est de ce dernier prince que les descendants dTIengisl ont lire le nom d'Oiscingas.

Les écrivains bretons racontent ces faits tout différemment dans leur vanité ils ont attribué la perle du Kentau fol aveuglement de Yortigern et à la politique perfide d'JIcngisl. Ce chef, s'il faul les en croire, avait une fille, nommée Kowena , d'une beauté accomplie. Il fui convenu que dans un festin offert aux nobles bretons, elle servirait Yorligcrn, et Vortigcrn, épris de ses charmes, la prit pour épouse. On ajoute qu'il donna le royaume de Kent à son beau-père. Mais celte alliance avec les Saxons lui ravit l'attachement des indigènes. Son fils Yorlemir fut placé sur le trône*, il livra trois batailles aux étrangers et les expulsa du Kenl. Pendant cinq ans , Hengist parcourut l'Océan en aventurier-, mais à la mort de Vorlemir, le père recouvra sa couronne , et le Saxon demanda qu'on le réintégrât dans les possessions qu'il avait perdues. Trois cents députés de chaque nalion s'assemblèrent en conseil pour prononcer sur celte question. Mais pendant la conférence, chaque Saxon ayant tiré a part un député breton, Hengist, saisissant le moment favorable, s'écria : Nemelh yure scax (tirez vos glaives ) ! et soudain le sol se couvrit des cadavres de deux cent quatre-vingtdix-neuf Bretons. Yorligern fut le seul qu'on épargna \ et, pour rendre a-la liberté ce prince, qu'ils haïssaient , les indigènes cédèrent à Hengist le territoire qui a formé depuis les comtés de Kent, d'Essex, de Susscx el de Middlesex. Est-il nécessaire de dire que la plupart de ces événements prétendus sont contredits par l'évidence même, et que Gildas, écrivain breton et presque contemporain, n'en fait pas la moindre mention? Il est à présumer que c'est là une fable arrangée par les naturels pour expliquer comment les Saxons se sont établis dans la Bretagne sans qu'ils l'aient conquise 2.

1 Chron. sax., 13, 14. Bêd., i, 15; n, 5.

2 Nen., c. 3G, 44-47. Je n'aurais pas mentionné ces fictions si l'opinion de l'expulsion d'Hcngist ne se trouvait accréditée par un passage de Gildas (Aliquantô cum recessissent domum, c. 26); mais il est évident que par domum il a entendu parler de rétablissement des Saxons dans le Kent, puisqu'il ajoute que les Bretons les attaquèrent et les délirent en ce lieu, rcul-êlrc fait-il allusion à la bataille de Wyppedsfieet. Il y a bien en effet dans l'île de Thanct un

Hengist et ses successeurs se contentèrent de la possession du Kent. Leur petit Etat élail protégé au nord, a l'est el au sud par la Tamise et la mer j du côté de l'ouest , il et lit à l'abri des attaques des indigènes par l'établissement intermédiaire dune troupe nouvelle d'avenluriers commandés par TUlIa et ses trois fils. Conduits par l'espoir du pillage, ils étaient débarqués, en 477, à Cymensorc, près de AVilhering, dans l'île de Selsey. Les Bretons leur avaient opposé une vive résistance -, mais la perle qu'ils éprouvèrent les força de se réfugier dans la forêt d'Andredswold , de cent vingt milles de long sur trente de large. Les progrès d'Ella furent lenls. En 485 , il livra une grande bataille dont on ignore l'issue-, et ce ne fut qu'en 490 qu'il pénétra jusqu'à la ville d'Anderid , qui donnait son nom à la contrée et que l'on regardait comme une forteresse imprenable. Sa destinée est célèbre dans nos annales. Tandis que les Saxons en faisaient le siège , ils étaient enveloppés eux-mêmes par une armée nombreuse de Bretons qui ne leur laissait de repos ni le jour ni la nuit. Chaque fois qu'ils donnaient un assaut à la place, les indigènes attaquaient leur arrière-garde; cl s'ils voulaient se défendre , les assaillants se sauvaient dans les forêts , pour reparaître aussitôt que les Saxons reprenaient leur première position. Ce genre de guerre très-fatigant suggéra aux barbares l'idée de partager leur armée en deux corps, dont l'un continuerait le siège, tandis que l'autre surveillerait au dehors les mouvements de l'ennemi. A la fin , les Saxons pénétrèrent dans Anderid, qu'ils réduisirent en cendres ; tous les habitants furent passés au fil de l'épée '. Cette victoire assura à yElla la possession de ses conquêtes antérieures, et il devint ainsi le fondateur du royaume de Sussex. (A. I). 490.)

(A. D. 495.) Cinq ans après la destruction d'Anderid, une flotte puissante, composée de cinq chiules, ou vaisseaux longs, parut dans le détroit. Cerdic, qui la commandait, se porla au delà des premières conquêtes de ses compatriotes , el il débarqua plus à l'ouest dans un lieu qui, dès ce moment, prit le nom de

lieu de ce nom ; mais il n'est nullement certain que ce soit là que le combat fut livré.

1 Chron. sax., 14, 15. Ilunt. , 179. On évaluait la superficie de Sussex à sept mille bides de terre. Béd., iv, 13.

Ccrdicsorc ». Natanleod, roi de ce district, déploya contre ces étrangers tant de courage et de persévérance que Cerdic fut plusieurs fois obligé de solliciter le secours des autres aventuriers. En 501 , Porta arriva à Porlsmouth avec deux chiules et tua un prince breton qui s'opposait à son débarquement. Cependant Natanleod relarda longtemps les progrès de Cerdic, il le défit même complètement en 508; mais tandis qu'il le poursuivait, attaqué luimême par Cynric, il périt sur le champ de bataille avec cinq mille Bretons. Toutefois celte victoire importante ne donna pas au Saxon la possession paisible de la contrée. En 514 , il reçut un renfort considérable par l'arrivée à Cerdicsore de ses neveux Sluffa et Whitgar avec trois chiules, et il étendit successivement ses conquêtes par de fréquentes victoires; enfin, en 519, la grande bataille de Charford,sur l'A von , lui permit d'établir le royaume de Wessex, ou des Saxons de l'ouest. Cerdic associa son fils Cynric au pouvoir royal, et il donna à ses neveux l'île de Wight, dont il se réserva la suzeraineté : il mourut en 534 2.

Le succès obtenu par ces aventuriers donna une direction nouvelle à la politique des Saxons. Ils n'avaient eu d'abord en vue que le pillage : maintenant ils songèrent à coloniser. Les chefs les plus entreprenants, abandonnant leurs foyers, cherchèrent à former de nouveaux établissements dans un pays plus riche et sous un soleil plus doux -, ils furent suivis par beaucoup de Saxons qui voulurent partager leur fortune. Il ne resta pas un seul point de la côte orientale , depuis le détroit de Forth jusqu'à l'embouchure de la Tamise, qui n'eût été visité par des hordes de barbares. Tandis que Cerdic était aux prises avec les Bretons du Midi , plusieurs chefs indépendants poussaient leurs conquêtes sur la rive gauche de la Tamise ; et en 530, Erkenwin s'était rendu souverain de l'Essex, ou des Saxons de l'est3. L'esprit entreprenant des Angles les avait portés à déserter entièrement le sol natal 4. Plu-

1 Hîgden dit que ce shore , ou rivage, of Cerdic est actuellement Yarmouth (Gale, page 224). Il a sans doute voulu parler de Yarmouth dans l'île de Wight.

2 Chron. sax., 15-19. Hunt. , 179. Whitgar et Stuffa passèrent au fil de l'épec tous les habitants de l'île. Asscr, p. 5.

5 Mat. West., ad an. 5SG.

* Bèd., î, 15. Chron. sax., 12.

sieurs divisions de ces peuples débarquèrent au nord des Saxons de l'est : elles choisirent pour chef Ufl'a, dont les successeurs furent appelés Uflingas ; la puissance de ceux-ci devint si grande que, tout en poursuivant leurs conquêtes sur les Bretons , ils fournissaient des hommes pour une expédition étrangère *. La fille d'un de leurs chefs avait été fiancée à Radigis, prince des Varncs, qui habitaient la rive septentrionale du Rhin. Mais, à la mort de son père, Radigis épousa sa belle-mère, fille du Franc Théodebert, et les Est-Angles résolurent de venger celte injure. Une flotte fit voile vers le Rhin; les Varnes furent défaits et leurs villes saccagées. Quand les vainqueurs reparurent devant leur princesse, qui était restée avec sa garde non loin du champ de bataille , elle leur reprocha amèrement d'avoir laissé Radigis s'échapper : ils retournèrent à sa poursuite, découvrirent le fugitif dans un bois et l'amenèrent à ses pieds chargé de chaînes. Son châtiment fut moins sévère qu'on n'aurait pu le croire. Il fut forcé de répudier la sœur de Théodebert et d'épouser la princesse des Est-Angles. Les vainqueurs rentrèrent en triomphe dans la Bretagne 2.

Mais le nombre toujours croissant des Angles les obligeait à se répandre vers le Nord. Ida, qui commandait une flotte de quarante chiules, réussit, après de rudes combats, à éloigner de la côle les Bretons de Bernicie, et il fixa son séjour à Bebbanburgh, château qu il avait fait conslruire sur un promontoire élevé, et auquel il avait donné ce nom en l'honneur de Bebba, son épouse 5. Il obtint le titre de roi en 547 et régna douze ans. Ses États formèrent le royaume de Bernicie, ainsi nommé du mot breton Bryneich; ils étaient bornés au midi par la Tees.

Les Bretons qui occupaient la rive droite de la Tees portaient le nom de Deiriens, de Deyfyr. Seomil fui le premier capitaine angle qui les attaqua et qui les vainquit. /Ella, un de ses descendants, était en 560 en possession paisible de cette contrée , et il y forma un nouveau royaume, qui conserva son nom breton 4.

1 Hunting., -313. Bèd., u, 15.

2 Procop., Hist. Goth., iv, 4G8.

5 Chron. sax., p. 19. Bèd., m, 6. Nen., 63 64.

4 Nen.,-64. Lorsque, plus tard, la Bernicie fut réunie au Deira sous un seul souverain , ces provinces reçurent le nom de royaume de Northumbrie , parce

GHAPI

Les Saxons de Deira s'étendirent jusqu'à l'Humber. En 586 une colonie commandée par Crcoda traversa la rivière, cl, après avoir expulsé les Bretons de la côte , elle poussa ses conquêtes au delà de l'Anglic orientale, jusqu'au centre môme de l'île. Ils turent généralement appelés Merciens, parce qu'ils s'établirent d'abord dans un canton marécageux (marshy). Mais quelques-uns d'entre eux prirent le nom de Middle-Angles, Angles du milieu, à cause de leur position centrale '.

Depuis l'arrivée d'Ilcngist jusqu'aux derniers succès de Crcoda, il s'était écoulé une période de cent cinquante ans el plus. Les naturels s'élaienl peu à peu retirés devant leurs ennemis, marchant de la côte vers les montagnes cl abandonnant ainsi aux Saxons une moitié environ de la division méridionale de l'île. Huit royaumes nouveaux s'étaient formés ; Kent et Sussex ne s'étendaient pas au delà des étroites limites des comtés actuels de ce nom. Les Saxons de l'est possédaient Essex, Middlesex et la partie méridionale du Hertfordshire. L'Est-Anglie comprenait Norfolk, Sulîolk, Cambridge et l'île d'Ely. Ces États ne pouvaient étendre leur territoire, parce qu'ils se trouvaient placés entre le rivage de la mer et d'autres aventuriers saxons. Mais les autres royaumes, qui n'avaient pour voisins que les Bretons, s'agrandirent successivement parla conquête. Lorsqu'ils eurent atteint leur plus grande extension, la Bernicie au nord de la Tees, et le Deira au midi de la même rivière, s'étendaient du Forth à l'Humber et de la nier orientale à la mer occidentale. Le Wessex était borné par la Tamise et par la Severn au nord, et des limites du Kent et du Sussex il arrivait à l'extrémité du Cornwall, ou Cornouaille. Le royaume de Mercie comprenait tout l'intérieur de l'île jusqu'aux montagnes de Galles, ou Wales. Il est facile de marquer l'origine continentale de ces différents peuples. Les nations saxonnes se reconnaissaient à leurs propres noms : Essex, Middlesex, Wessex. Les conquérants du Kent, de l'île de Wight et de la côte de Hampshire opposée à cette île étaient

qu'elles comprenaient les conquêtes des Saxons au nord de l'Humber.

* La rivière de Tient divisait la Mercie en septentrionale et méridionale ; la première pouvait contenir environ sept mille hides de terre, l'autre cinq mille seulement. Bèd., m, 24.