CHAPITRE XVI

cria l'un d'eux on Relançant avec ses compagnons dans Téglise. Comyn respirait encore, el il eût survécu avec quelques soins. Les moines rayaient porlé derrière l'autel , et son oncle, sir Robert Comyn , avait été appelé à son secours. À rapproche des assassins, sir Robert tira son épée et fut tue par Christophe Seaton , beau-frère dé Bruce. Kilpalric s'élança sur Comyn et plongea son poignard dans le cœur d'une victime qui ne pouvait lui opposer aucune résistance '.

Voilà tout ce que l'on connaît et peut-être plus que ce que Ton connaît réellement de la cause et des circonstances du meurtre. Les historiens écossais se piquent cependant d'en savoir davantage. Ils disent que Comyn s'était engagé , par serment et par contrat, à soutenir les prétentions de Bruce a la couronne; qu'il divulgua ensuite ce secret à Edouard, qui un soir , à demi ivre, révéla son intention de faite périr toute la famille de Bruce ; que le comte de Glocesler apprit à celui-ci le danger qu'il courait en lui envoyant une paire d'éperons et douze pences d'argent ; que le patriote , afin qu'on ne reconnût pas ses traces sur la neige, ordonna de placer les fers de ses chevaux à rebours; qu'il se rendit de Londres à Lochmaben en sept jours, et qu'ayant rencontré sur la roule un voyageur à pied, d'une apparence suspecte , le tua et trouva sur lui des lettres de Comyn à Edouard-, qu'aussitôt il se rendit à Dumfries et fit dire à Comyn de venir le trouver dans l'église ; qu'il lui montra les lettres interceptées, el que, recevant de lui un démenti, il égorgea le traître 2. Le peuple écos-

! Comparez Hem., 219; West., 553; Knyght., 2494; Walsing. , 91; Ford., xn, 7; Hailes, i, 292. La cause assignée par l'ancien poète, dont Ford un a conservé les vers, est l'ancienne querelle entre les deux familles :

Causa sua) mortis vetus esl diseordia forlis.

Fori>., xit, 7.

2 Fordun, \n, 5-7. Boèce, xn. Buch., vin. Le génie de Hume a augmenté el embelli ce conte. Il dore premièrement les éperons envoyés par le comte de Glocester el change en une bourse remplie d'or le chétif présent de douze pences. Ensuite, ayant conduit le héros à Dumfries avec les annalistes écossais, il adopte l'opinion des écrivains anglais, que la querelle était relative à la succession de la couronne; alors il introduit Bruce dans un conseil de nobles écossais qui se trouvent providentiellement assemblés à ce même moment; il les dépeint remplis d'étonnement de la beauté, de l'adresse et de l'éloquence du jeune pa-

sais , dans sa reconnaissance el sa partialité pour Bruce, ajouta longtemps foi à celte fable romanesque ; mais les écrivains modernes de la même nation ont prouvé que loulesces circonstances sont susceptibles d'objections sérieuses el que la plupart sont contredites par une évidence positive. On ne doit guère douter que ce ne soit une fiction inventée pourlaverje caractère de Robert Ier de la souillure que lui imprimait le crime d'homicide et pour justifier un acte qui amena le recouvrement de l'indépendance écossaise.

Edouard fut plus irrité qu'alarmé en recevant celte nouvelle. II n'entrait pas dans son esprit qu'un meurtre aussi odieux pût renverser son autorité ; mais, affaibli par l'âge el les maladies , il voyait avec peine la possibilité d'une guerre. Il envoya à son lieutenant Aymar de Yalence, comle de Pembroke, l'ordre de punir Bruce -, et toute la jeune noblesse d'Angleterre fut convoquée pour recevoir, avec le prince Edouard , l'ordre de la chevalerie. Il admit les plus distingués de ces nobles dans son palais; on éleva des tentes dans les jardins du Temple pour loger les autres; et tous reçurent des habits de soie et des manteaux de pourpre et d'or tirés de la garde-robe royale. Le roi était trop faible pour s'exposer à la chaleur causée par la foule. Il conféra Tordre de la chevalerie à son fils dans la salle du palais; et le jeune prince fit le môme honneur, dans l'église de l'abbaye, à deux cent soixante-dix de ses compagnons. L'usage était que tout nouveau chevalier devait faire un vœu dont l'objet était généralement suggéré par les circonstances du moment. Les vœux de la chevalerie ne se faisaient pas sur les Evangiles, mais, lout ridicule que cela puisse paraître , en présence d'un paon, d'un faisan ou de loul autre oiseau d'un beau plumage. Durant le banquet royal, les ménestrels placèrent sur la lable deux cygnes dans des filets d'or. Le roi aussitôt fit vœu, devant Dieu et devant les cygnes, de venger la mort de Comyn et de punir la perfidie des rebelles; et s'adressant ensuite à la compagnie, il conjura les chevaliers, au cas

triotc; il lui compose une harangue élégante et place, une suite d'ojeclions fallacieuses dans la bouche de Comyn. L'assemblée se sépare; Bruce, dans l'indignation du patriotisme, poursuit Comyn, et le meurtre esl commis. — Mais tout cela ce n'est, hélas! qu'une fiction.

qu'il mourût dans l'expédition, de ne point enterrer son corps jusqu'à ce qu'ils eussent mis son fils en élat d'accomplir son vœu. Le fils jura de ne pas dormir deux fois dans le même lieu jusqu'à ce qu'il fût entré en Ecosse pour exéculcr les ordres de son père. Le reslc des convives applaudit à son serment et imita son exemple. Le lendemain matin, le prince, avec les chevaliers ses compagnons, partit pour les frontières : Edouard lui-même s'y rendit à petites journées-, et ses tenanciers militaires reçurent ordre de le rejoindre à Carlisle au commencement de juillet '.

Bruce, par le meurtre de Comyn, avait mis sa propre vie en jeu : il ne pouvait la sauver qu'en se saisissant du sceptre. Il prit donc le litre de roi , appela les Ecossais sous son étendard cl fut couronné sans aucune opposition à Scone (29 mars). Quand sa femme , fiile du comte d'Ulsler, fut informée de son couronnement, elle osa exprimer le vœu que celui qui était roi en été ne fût pas un exilé en liiycr. Ces mots furent remarqués comme une prédiction • mais il n'était pas nécessaire d'avoir l'esprit de prophétie pour prévoir les désastres qui suivirent les premiers efforts du nouveau monarque. Six de ses plus braves chevaliers furent faits prisonniers par Pembroke (19 juin) dans le bois de Mélhuen et dans le voisinage de Perlh -, et Bruce luimême , jeté bas par son cheval , eût partagé leur sorl s'il n'avait été délivré par Seaton. Les monts Grampians offrirent une retraite aux fugitifs. Les daims des forêts et les poissons des ruisseaux fournissaient à leur nourriture: ils descendaient quelquefois dans les basses terres , mais s'en retournaient toujours à l'approche des Anglais-, et ils errèrent pendant deux mois, comme des proscrits , entre Breadalbaneel Àthol. Mais leurs souffrances étaient adoucies parles soins des femmes qui, conduites parNigel, frère de Bruce, étaient venues partager le sort de leurs pères , de leurs frères et d3 leurs maris. Ils furent découverts près des bords de Loch-Tay par Alexandre, seigneur

de Lorn, marié à une Comyn (11 août). Celui-ci convoqua son clan : Bruce et ses compagnons furent défaits, et il devint nécessaire à leur sûreté de se séparer. Les femmes furent conduites à cheval au château de Kildrummy ;

1 West., 433. Trivet, 343. Bym., rim., 37.

», 1052. Ad. Mu-

le roi, avec deux ou trois compagnons seulement, se dirigea à pied vers le Loch-Lomond, le traversa dans un bateau et reçut l'accueil le plus hospitalier au château de Dunavarly, appartenant au lord de Kintyre. Après trois jours de repos , il s'embarqua sur un petit navire , fit roule par le nord de l'Irlande et se déroba pendant l'hiver à la connaissance et aux poursuites de ses ennemis dans l'île peu fréquentée de Bachrin '.

L'état de faiblesse d'Edouard l'empêchait de quitter le voisinage de Carlisle ; mais il assista aux délibérations de son conseil et donna des instructions pour la punition des prisonniers. On décida que les meurtriers de Comyn, leurs complices et ceux qui les avaient aidés à se cacher seraient traînés à la potence et pendusqu'on pendrait ou décapiterait tous les rebelles pris les armes à la main -, qu'on enfermerait les plus dangereux de ceux qui se rendraient, pour tout le temps que le roi jugerait convenable ; que le reste, avec les personnes qui auraient rejoint forcément les insurgés , et le bas peuple, seraient punis à la discrétion du lieutenant du roi. En conséquence, quelques prisonniers furent jugés, condamnés et exéculés. Parmi les plus distingués se trouvèrent le comte d'Alhol, Nigel, frère de Bruce, Christophe Seaton avec son frère Alexandre , tous deux Anglais, Simon Fraser et Herbert deNorham. Si l'on considère ces infortunés comme les défenseurs de la liberté, ils ont droit à toute notre pitié ; mais leur exécution ne peut faire accuser Edouard de cruauté. Quelques-uns étaient des meurtriers , tous avaient rompu à diverses reprises leurs serments de fidélité, et déjà leur pardon leur avait été plusieurs fois accordé 2.

Trois ecclésiastiques se trouvaient au nombre des prisonniers : c'étaient les évêques de Saint-Andrew et de Glascow, et l'abbé de Scone. La plupart des femmes qui avaient rejoint si héroïquement les proscrits dans les montagnes partageaient le même sort. Les premiers avaient élé pris complètement armés: ils furent enfermés dans des châteaux séparés

1 Barbour., 29-G1. Ford., xu, 2. West., 455. les aventures de Bruce sont romantiques et intéressantes dans Barbour. Fordun rend témoignage de son exactitude quant à la substance des faits; mais Barbour était poète et profilait évidemment du privilège de sa profession.

' 2 Byley., 510. Trivet, 344, 345. West., 455, 450.