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défaut de tous les deux, au profil du roi1. Mais on imagina bientôt un autre expédient pour éluder les dispositions de ce statut : un arrangement secret avait lieu entre les parties-, la corporation qui voulait obtenir la terre présentait un litre fabriqué, et le propriétaire réel, par collusion, soutirait qu'un jugement le condamnât. Telle est l'origine des retours coutumiers (common recoveries), dont on use encore aujourd'hui. Le roi fut indigné quand il se vit joué de cette manière; et en 1285, il rendit un nouvel arrêt qui soumettait ces cas au jury et qui ordonnait que toutes les fois que la fraude serait découverte, la terre fût confisquée au profit du seigneur immédiat2. L'adresse du cierge, qui élait le plus intéressé dans ces débals, trouva de nouvelles ressources. Il distingua entre la possession et l'usage : les biens ne furent plus transportés aux corporations, mais à d'autres pour l'usage de celles-ci -, et bien que la saisine de la terre se trouvât faite à un feoffec nominal, tous ses profils et revenus revenaient à ceux à qui le vendeur ou le donateur lavait originairement destinée5.

Edouard avait employé treize années à forger les fers de l'Ecosse : en moins de six mois, elle redevint libre. Pour comprendre cette importante révolution, il faut en revenir aux maisons rivales de Bruce et de Baliol. Baliol était mort-, et avant de mourir, il avait plus d'une fois renoncé, pour lui-môme et sa postérité, à tous ses droils à la couronne. Comme cette renonciation avait été faite pendant sa captivité et qu'elle était le résultat de la contrainte, on peut croire que les Écossais n'y auraient attaché aucune valeur. Mais son fils unique était délenu dans la Tour de Londres; et la lâche de défendre les droits de sa famille se trouvait dévolue à son plus proche héritier, Jean Comyn de Badenoch, fils de Marjory (Marguerite), sœur de Baliol, homme d'honneur, déjà distingué par les efforts qu'il avait faits pour recouvrer l'indépendance de son pays. Depuis la fatale bataille de Eaikiik jusqu'à la dernière expédition d'Edouard, il avait

1 Slat. of liealm., 51. 11 existe cependant plusieurs exemples de circonstances dans lesquelles le roi accordait des licences pour aliénation de terres en mainmorte. Voyez Rym., h, GGî, 1004,

8 Stat., 13. Ed., i, c. 32.

r> Voy. Stat., 16. r.ich., n; c. 5.

dirigé, comme régent, les conseils de l'Ecosse. 11 élait depuis longtemps l'objet particulier des soupçons du roi d'Angleterre : on avait prononcé contre lui, à la dernière pacification, une sentence de bannissement temporaire qu'on avait ensuite, il est vrai, révoquée, mais en le laissant toujours condamné à une amende qui s'élevait à trois fois son revenu annuel.

Les prétentions de Robert Bruce, l'ancien compétiteur de Baliol , étaient passées à son petit-fils, de même nom et âgé d'environ vingttrois ans. Les Bruce, animés d'un esprit d'opposition contre les Baliol , avaient jusqu'alors fait peu de chose pour leur pays. Le grandpère avait été le premier à reconnaître la suzeraineté du roi d'Angleterre; le fils, quand Baliol leva l'étendard de l'indépendance, s'était hâté de rejoindre la bannière ennemie d'Edouard, elle petit-fils, ne sachant apparemment discerner de quel côté était pour lui l'avantage, avait constamment oscillé entre les deux partis. Dès qu'un léger succès relevait les espérances des patriotes, il embrassait de plein gré celle sainte cause ; et à l'approche d'Edouard , l'apostat était toujours empressé de faire sa paix avec le conquérant et de racheter sa déloyauté passée par de nouveaux services. En ce moment, il jouissait de la faveur et de la confiance de ce prince, qui l'avait récemment consulté sur la forme à donner au gouvernement de l'Ecosse, et lui avait remis le payement du relief qu'il devait pour les biens que son père tenait féodalemcnt en Angleterre.

(1306, 10 févr.) Le hasard fit que Comyn et lui arrivèrent à Dumfries à peu près en môme temps, probablement pour y voir les nouveaux juges qui tenaient leur cour dans la ville. 11 demanda à Comyn une conférence particulière dans le chœur de l'église des minorités; et le choix même du lieu fortifie le soupçon que les deux chefs avaient des molifs pour se méfier l'un de l'autre. Cependant on ignorera toujours si l'événement que nous allons rapporter fut le résultat d'une trahison préméditée ou du mouvement irréfléchi de la colère: l'entrevue eut lieu-, la conversation s'échauffa, et Bruce, plongeant sa dague dans la poitrine de Comyn, le vit tomber et se précipita vers la porte de l'église. Il était pâle et agité, et répondit aux questions de ceux de sa suite : « Je crois avoir lue Comyn. —Vous le croyez seulement !» s'é-