CHAPITRE III
(À. D. 868.) L'armée des barbares se divisa gnons
alors en deux corps -, le moins nombreux resta à York pour cultiver le pays; l'autre marcha vers le sud et prit possession de Notlingham. Burhred, roi de Mercie, sollicita aussitôt l'assistance d'Élhelred, qui, avec son frère Alfred et les forces du Wessex, se joignit à l'armée des Merciens. Les Danois se renfermèrent prudemment dans les murs de la ville et mirent ainsi les assiégeants dans l'impossibilité de les contraindre à une bataille; mais bientôt ils se virent forcés à rendre Notlingham par capitulation et obtinrent seulement de retourner sans être poursuivis près de leurs compatriotes à York».
Ces barbares tentèrent ensuite une expédition dans le Lincolnshire, où ils se rendirent en traversant le Humber. Ils débarquèrent à Lindesey, brûlèrent le riche monastère de Bardeney et passèrent les habitants au fil de i'épée. Les mois d'été furent consacrés au pillage; en septembre, ils passèrent le Witham et entrèrent dans le district de Kesleven. Toute la jeunesse des environs s'était réunie sous lealdorman Algar pour s'opposer à leurs progrès. Dans la première attaque , elle eut du succès, repoussa leur avant-garde, tua trois de leurs rois ; mais le matin du jour suivant, cette petite armée sévit complètement entourée. L'avantage du terrain permit aux Saxons de prolonger le combat jusqu'au soir ; mais enfin , rompus par un artifice de l'ennemi, ils furent massacrés sans pitié. Les vainqueurs continuèrent leur marche dans le silence de la nuit, éclairant leur route par de nombreux incendies. Lorsque les flammes atteignirent le monastère de Croyland , les plus jeunes moines s'échappèrent en traversant le lac dans des bateaux; les plus âgés, avec les enfants, se retirèrent dans l'église. Oskylul, chef danois, força bientôt les portes; l'abbé eut la tête tranchée sur les marches de l'autel, et sescompa-
Pet. Olaus, m. Sim. Dun. , xiv. La peine infligée a .Ella élait en usage chez les gens du INord et s'appelait at rista orn *, de la ressemblance supposée de la victime à la figure d'un aigle. L'opération était ordinairement faite par le chef lui-même. Elle est ainsi décrite parSnorre : « Ad speciem aquila; dorsum ita ei laniabat, ut adacto ad spinam gladio, costisque omnibus ad lumbos usque à tergo divisis, pulmones extraheret. » Snorre, p. 108.
1 Asser, 19, 20. Chron. sax., 79. Ingulf., 18.
• Expression Scandinave. (.Voie du traducteur.)
h l'exception d'un jeune garçon, furent massacrés dans les différents appartements de l'abbaye. Après avoir pillé et brûlé le monastère, ils dirigèrent leur marche vers Mcdeshamstede. Les habitants du voisinage essayèrent d'en défendre les murailles; et dans le premier assaut, un des fils de Ragnar reçut une blessure grave. Mais dans le second, la furie des Danois parvint à rompre les portes ; les femmes et les enfants , qui avaient cherché un refuge dans l'abbaye, furent massacrés; et Ubbo vengea la blessure de son frère en tuant de sa main l'abbé et quatre-vingt-quatre moines. De Medeshamstede réduit en cendres, ils marchèrent vers Huntingdon ; après la destruction de celte place, ils passèrent à l'île d'Ely. Les religieuses de ce monastère, qui descendaient des plus nobles familles saxonnes , furent sacrifiées à leur luxure et à leur cruauté. Les barbares se partagèrent les trésors du pays, qui avaient été déposés dans l'île; et l'édifice du monastère, ainsi que tousles bâtiments qui se trouvaient à la portée de leurs dévastations, furent dévorés parles flammes'.
C'est avec surprise que l'on voit les princes saxons rester spectateurs oisifs des progrès des Danois , au lieu d'unir leurs forces pour la défense de leur commune patrie. Ils semblent avoir pensé que ce torrent dévastateur s'amoindrirait en poursuivant ainsi sa course. Le roi de Mercie avait vu l'une de ses provinces les plus opulentes rester, pendant six mois, en leur pouvoir; et néanmoins , sous le prétexte de combattre les Bretons de l'ouest, il n'avait fait aucun effort pour la délivrer. De la Mercie, les envahisseurs entrèrent dans le pays des Est-Angles. Ils avaient déjà brûlé Thetford quand realdormanUlfketul parvint à relarder leur marche pendant quelques jours. Mais le roi Edmond , convaincu de son impuissance contre les forces supérieures des assaillants, et craignant d'exciter leur ressentiment par une résistance inutile, licencia ses troupes et partit pour son château de Framlingham, où il voulut se retirer 2. Arrêté par l'ennemi à Hoxon sur le Waveney, il fut conduit et enchaîné aux quartiers d'Inguar. Les propositions du roi de la mer étant rejetées par le captif, comme con-
« Asser, 20. Ingulf., 19, 2i.
2 Dans les recueils de Leland (1,222), il est dit qu'Edmond livra une grande bataille aux Danois, dans laquelle il perdit beaucoup d'hommes.
traire8 à son honneur cl à sa religion, pour arracher son consentement, on l'attacha nu à un arbre, et Ton déchira son corps à coups de fouet ; quelques-uns des spectateurs, avec une dextérité cruelle, lui lancèrent des flèches dans les bras et dans les jambes-, et le Danois, outré de sa constance, ordonna de lui couper la tête. Edmond a été révéré comme un martyr par ses sujets et par la postérité».
Les gens du Nord employèrent l'hiver à régler le sort des Est-Angles et à préparer les plans de leurs conquêtes futures. De Thetford, lieu du rendez-vous général, Inguar retourna chez ses premiers alliés en Northumbrie 2. Gothrun prit le sceptre de l'Est-Anglie, qui, à dater de cette époque, devint un royaume danois. Halfdène et Bacseg conduisirent les plus aventureux des envahisseurs dans le Wessex , et surprirent la ville de Reading. Ils fortifièrent la place; et pour rendre leur position plus formidable, ils commencèrent, le troisième jour, à ouvrir une tranchée de la Tamise au Kennel; mais l'ealdorman Éthehvulf les attaqua à Englcfield, tua l'un de leurs commandants et repoussa leurs ouvriers dans le camp. Quatre jours après, Étheired et son frère Alfred arrivèrent avec l'armée de Wessex. Les corps que l'appât du pillage avait entraînés à quelque distance furent aisément mis en fuite; mais dans une tentative pour emporter d'assaut les retranchements danois, les Saxons éprouvèrent une perte qui leur apprit à respecter l'habileté non moins que la valeur de leurs ennemis. Étheired, comprenant qu'il s'agissait pour lui de perdre ou de sauver sa couronne , renforça son armée; et, avant la fin de la semaine, atteignit les ennemis à Escesdune3. La nuit fut employée de chaque côté à se préparer au combat. Le matin on découvrit les Danois formés en deux divisions sur divers points d'une éminence. Etheired ordonna aux Saxons d'imiter celle disposition et se relira dans sa tente pour assister à la messe4. L'im-
1 Asser, 20. Ing., 24. Abbo Floriac, in Act sanct. West., adann.870.
2 II envahit ensuite l'Irlande et y mourut. Annales uîlon., 65.
5 Escesdune a été placée en différents lieux par les écrivains. Gomme la Chronique saxonne (page 135) dit qu'elle était située sur la route de Wallingford à Cuckhamsley-hill, Gibson avait probablement raison quand il la plaçait à Aston.
* On dit qu'Éthelred était « persuadé qu'il ne survi-
patient Alfred blâma la piété de son frère , et ordonnant à ses soldats de couvrir leur tête de leurs boucliers, il les conduisit hardiment sur la hauteur , où il attaqua Tune des divisions ennemies. Étheired le suivit bientôt avec le reste de l'armée; et les gens du Nord, après la résistance la plus opiniâtre, furent défaits et poursuivis en désordre jusqu'à Reading. Parmi les morts se trouva Bacseg, un de leurs rois, les jarls, ou comtes, Osbern, Frean, Harold, et les deux Sidrocs. Un simple buisson d'aubépine désigne à la postérité l'endroit où les Danois furent battus1.
Dans la quinzaine qui suivit ce combat meurtrier, il s'en livra un autre àBasing, dans lequel les envahisseurs prirent une terrible revanche. Leur nombre s'accrut, peu après, par l'arrivée d'un autre armement venant de la Ballique, et une bataille acharnée eut lieu à Morlon, dans le Berkshire. Les chroniqueurs saxons attribuent l'honneur de la victoire à leurs compatriotes; mais ils reconnaissent que les Danois restèrent en possession du champ de bataille. Etheired , qui avait été blessé, ne survécut que peu de jours et fut enterré à Winburn ; les envahisseurs s'en retournèrent à Reading, où ils partagèrent les dépouilles et se réjouirent de leur triomphe2.
