CHAPITRE III

KTHELBÀLD.

Après la mort d'Éthelwulf , Élhelbald continua de régner sur le Wessex ; et Éthelbert, en exécution du testament de son père, prit le gouvernement des provinces de Kent, d'Essex, de Susscx et de Surrey ( 858 ). Le nouveau souverain avait, le premier, condamné le mariage d'Éthelwulf avec la fille du roi de France-, mais, oubliant bientôt l'inimitié qu'il avait montrée contre celte princesse, il ne craignit pas d'en faire sa propre épouse. Cette union incestueuse scandalisa les peuples du Wessex; leur mécontentement s'exprima par de violents murmures; et le roi, cédant aux remontrances de Tévêque de Winchester, consentit à une séparation •. Judith ( qu'il me soit permis de poursuivre ici son histoire ), ne voulant pas rester dans un pays témoin de sa disgrâce, vendit toutes ses terres, avec le douaire qu'elle avait reçu d'Éthelwulf, et retourna à la cour de son père. Charles, qui comptait peu sur la raison de sa fille, la fit conduire à Senlis. En môme temps, il ordonna quelle fût surveillée et néanmoins traitée avec le respect dû à une reine. Mais Judith, adroite et rusée, n'eut pas de peine à mettre en défaut la vigilance de ses gardes; et s'etant mise d'intelligence avec son frère , elle s'évada déguisée avec Baudoin , grand forestier de France ; et les deux fugitifs ne s'arrêtèrent que lorsqu'ils furent arrivés à un lieu où le ressentiment royal ne pouvait les atteindre. Le roi obtint de ses évêques qu'ils excommuniassent Baudoin pour avoir enlevé de force une veuve; mais le pape désapprouva la sentence, et, à sa sollicitation, Charles donna, bien qu'àregret, son consentement au mariage; toutefois on ne put obtenir de lui ni de l'archevêque Hincmar qu'ils assistassent à la cérémonie. Les nouveaux époux vécurent avec beaucoup de magnificence dans le comté de Flandres, que le roi leur céda ; et de cette union est descendue Mathilde, femme de Guillaume le Conquérant, qui a donné à l'Angleterre une longue race de souverains2.

Élhelbald s'était distingué avantageusement

cette partie d'héritage devait faire retour au principal héritier du roi. Ibid.

' Asser, 13.

2 Apud Bouquet, vin. Ann. Berlin., 77, 78 , 83. Ep. Hinc. ad Nie. pap., 21 i. Chron. Silh., 248. Capitul. Car. Cal., 650.

dans tous les combats qui s'étaient livrés du vivant de son père. Durant son propre règne, il n'eut aucune occasion de déployer son courage, ou du moins le souvenir de ses exploits s'est perdu. Son caractère martial l'avait rendu si cher à la jeunesse du Wessex qu'elle pleura sa mort comme une calamité nationale; et bien des gens pensèrent que l'Angleterre avait fait une grande perle. Il mourut en 860.

ETHELBERT.

( A. D. 860. ) D'après les dispositions contenues au testament d'Éthelwulf, la couronne de Wessex devait, au décès d'Éthelbald. appartenir à son second frère Élhelred. Mais Ethelbert, qui possédait encore le royaume de Kent, fit valoir son droit d'aînesse, et ses prétentions furent accueillies par le grand conseil de Wessex. Ou dit que ses vertus guerrières égalaient celles d'Éthelbald, et le litre d'invincible conquérant lui fut décerné par l'admiration ou la flatterie de ses contemporains. Cependant les chroniques du temps ne font aucune mention de ses victoires ; et l'on sait seulement que son règne fut court et qu'il mourut en 865.

L'année précédente, la ville de Winchester avait été saccagée par les hommes du Nord ; comme ils emportaient leur butin à Soulhampton, ils furent attaqués par les ealdormen du Hampshire et du Berkshire, qui en firent un grand carnage. Une autre armée de ces barbares débarqua dans I île deThanet, et, moyennant une forte contribution qu'ils levèrent, ils promirent aux habitants du Kent de leur épargner le pillage ; mais ils n'eurent pas plutôt reçu l'argent qu'ils se moquèrent de la crédulité des Saxons, et la moitié de la province du côté de l'est fut pillée et dévastée par ces barbares sans foi *.

Ce fut aussi sous ce règne qu'un événement arrivé dans le Nord compromit par ses conséquences l'existence des Saxons comme nation. Bagnar Lodbrog était de tous les rois de la mer le plus entreprenant et le plus heureux. Sur les côtes delà Baltique, dans les Orkneys

1 Asser, 14, 15. Chron. sax., 78. Rudborn {Ang. sac, i, 20G) place la prise de Winchester à la première année du règne d'Éthclred , et il ajoute que tous les moines qui appartenaient à la cathédrale furent tués parles infidèles. Les Annales wintoniennes placent cet événement en 873.

et les Hébrides, en Irlande, en Ecosse, dans la Norlhumbrie, son nom seul inspirait la terreur. En France, ce pirate intrépide avait remonté la Seine avec sa flotte, répandu la désolation sur ses deux rives et pris possession de la yïIIc de Paris f, qui n'échappa à une entière destruction qu'en donnant sept mille livres d'argent. Par ses ordres , on construisit des navires d'une plus grande dimension que ceux dont s'étaient servis jusqu'alors ses compatriotes , afin d'entreprendre une invasion en Angleterre; mais, soit par l'effet de la tempête, soit par l'inhabileté des marins qui les montaient, ils se brisèrent sur les côtes de la Norlhumbrie. Ragnar et un certain nombre de ses compagnons gagnèrent le rivage et, sans s'occuper des suites, commencèrent leurs déprédations ordinaires. Les habitants de la Northumbrie avaient secoué le joug imposé par Egbert; mais leur pays était déchiré par des dissensions civiles, et leurs chefs se partageaient entre les prétentions opposées de deux compétiteurs au trône, Osbert et JEIIa. (A.D. 865.) Au premier avis de la descente des hommes du Nord, Mite accourut au rivage, livra bataille aux dévastateurs, prit Ragnar et le fit mettre à mort immédiatement. On dit qu'il fut dévoré par des serpents et qu'il se consolait à ses derniers moments dans l'espoir que « les petits du sanglier » vengeraient sa mort2. Il ne se trompa point: ses fils, qui étaient en Danemark, jurèrent de punir le meurtrier ; les parents, les amis, les admirateurs du chef malheureux accoururent en foule sous leur bannière, et huit rois de la mer, avec vingt jarls, ou comtes Réunirent leurs forces dans le double but du pillage et de la vengeance 5.

ÉTHELRED.

(A. D. 866.) Par la mort d'Élhelbert, la couronne de Wessex avait passé sur la tête d'Élhelred, troisième fils d'Éthelwulf. Il commençait son règne lorsque la flotte du Nord, portant vingt mille guerriers, sous le commandement d'Inguar et d'Ubbo4, deux des fils

1 Ann. wint., note.

2 Saxo, gram., p. 176. Sorae, 1654. Pet. Olaus, apud Langbeck, p. 3. Hafniaî, 1772.

5 La mort de Ragnar était connue des chroniqueurs anglais; mais ils ignoraient la raison qui avait porté ses fils à tenter la conquête de l'île. Les recherches de M. Turner lui en ont fait découvrir la cause réelle dans les historiens du Nord. Turner, u, 107, 118.

«Lell.Coll., 1220.

de Ragnar, atteignit la côte est de l'Angleterre. Ils débarquèrent sans opposition ; mais trouvant leur nombre trop faible pour l'entreprise qu'ils avaient formée, ils s'établirent dans un camp fortifié et attendirent patiemment les renforts qui devaient leur arriver de la Baltique. Ils s'occupèrent, pendant le fort de Thiver, à se procurer des chevaux et à tenter de corrompre la fidélité de quelques chefs northumbriens. (A. D. 867.) En février, ils quittèrent l'Est-Anglie ; et, vers le 1er mars, ils étaient en possession d'York. Tremblant pour leur pays, Osbert et jElla remirent â un autre temps la décision de leur querelle particulière, et unirent leurs forces contre l'ennemi commun. Le 21 mars, ils surprirent les Danois aux environs d'York, les repoussèrent dans la ville et firent une brèche aux murailles. Ils avaient pénétré dans les rues, quand le désespoir, redoublant les efforts des guerriers du Nord , ceux-ci les contraignirent, à leur tour, de se retirer. Osbert fut tué avec les plus braves des Northumbres ; iElla eut le malheur de tomber vivant dans les mains de ses ennemis ; et Inguar et Ubbo jouirent du plaisir exquis de torturer l'homme qui avait fait mourir leur père1. On découpa ses côtes, on arracha ses poumons par les ouvertures , et on jeta du sel dans ses blessures. Cette victoire assura aux Danois la tranquille possession des contrées au sud de la Tyne; les habitants du nord de celte rivière recherchèrent l'amitié des envahisseurs, et, de leur consentement, conférèrent le souverain pouvoir à un chef nommé Egbert*.

1 II y a dans l'original : « Enjoyed the exquisite delight of torturing the man who, etc. » Je l'ai traduit littéralement , mais j'aurais désiré que la phrase eût été soulignée en anglais comme je l'ai fait en français. Cette phrase fait mal : il n'y a aucun homme au monde qui ne désirât punir les assassins de son père ; et quand l'histoire, fabuleuse ou non, rapporte que ce père a lentement péri sous la morsure des serpents, mort aussi cruelle qu'ignominieuse selon les anciens, on peut pardonner à ses fils les recherches affreuses delà torture du meurtrier; mais il ne faut pas la représenter comme une jouissance délicieuse. L'ironie devait être mieux marquée, si jamais l'ironie pouvait se montrer dans un pareil sujet. Au reste, il est probable que la vengeance comme le crime ne sont que des exagérations de nos vieux chroniqueurs. J'aimerais assez qu'on représentât ces actions de cannibales avec toute l'horreur qu'elles inspirent.

{Note du traducteur.)

2 Asser, 17, 18. Chron. sax., 70. Saxo, gram., 177.