CHAPITRE IV

micrs peut 5e renfermer dans quelques pages ; ses qualités, à lui, méritent une narration plus étendue et plus détaillée.

Alfred naquit à Wantage en 849 ; il était le plus jeune des quatre fils qu'Osburge , fille d'Oslac, donna à Ethelwulf. La beauté, la vivacité, renjouemcnt de cet enfant le rendaient cher à ses parents, qui prévoyaient qu'il serait un jour le plus bel ornement de la race de Cerdic. La partialité du roi pour ce fils le porta à l'envoyer, lorsqu'il n'avait encore que cinq ans, avec une suite nombreuse, à Rome , pour le faire couronner par le souverain pontife ; et plus lard , quand le royal pèlerin visita luimême la cité apostolique, Alfred fut choisi pour accompagner son père.

Les Anglo-Saxons de celte époque avaient dégénéré de la réputation littéraire de leurs ancêtres. Les thanes, partageant leur temps entre les occupations de la guerre et les plaisirs de la chasse, méprisaient la tranquille recherche des sciences et ne dirigeaient l'attention de leurs enfants que sur les exercices capables de donner de la force, de l'agilité, du courage. Osburge cependant eut le mérite d'éveiller dans l'esprit d'Alfred cette passion pour l'élude qui le distingua si honorablement de ses contemporains. Tenant à la main un poëme saxon élégammentécrit et agréablement enluminé, elle l'offrit comme une récompense à celui de ses enfants qui le premier serait capable de le lire. L'émulation d'Alfred fut excitée-, il courut à son maître, s'appliqua ardemment à celte tâche, la remplit à la satisfaction de la reine et reçut le prix de son travail '.

Mais bientôt, parla mort de son père et de sa mère, l'éducation du jeune prince se trouva dévolue à ses frères aînés, qui n'avaient probablement que du mépris pour les études littéraires. Sous leur direction , ses travaux se bornèrent à se perfectionner dans la lecture, dont il ne lira d'autre avantage immédiat que de connaître quelques poëmes saxons et quelques livres de dévotion écrits dans l'idiome du pays ; mais par la suite, celte science lui profila bien aulrement, elle fut le germe d'où naquit son goût pour de graves et importantes éludes • en excitant sa curiosité à explorer ces trésors de l'histoire et des sciences cachés

1 Asser, 1G. Le même auteur dislingue avec soin les arls libéraux des « venatoria et cieteris artibus quœ nobilibus convcni'.ini, » P. 43.

dans l'obscurité d'un langage savant, elle le rendit capable, à une époque plus éloignée, de s'appliquer avec succès à l'élude de la langue latine. Alors, il est vrai , sa santé était affaiblie par des maladies, son esprit était occupé des soins du gouvernement, et il déplorait fréquemment, au milieu de ses amis, l'indulgence qui lui avait permis de perdre les années de sa jeunesse dans des occupations dont il n'avait recueilli qu'ignorance et regret '.

Si l'espritd'Alfred n'avait pas reçu tout le poli de la littérature classique, il avait été profondément pénétré de sentiments religieux, qui pendant toute sa vie iniluèrenl sur sa conduite. A l'âge de vingt ans, il se détermina à se marier pour rester fidèle à la vertu. La femme qu'il honora de son choix fut Alswithe , fille d'Élhelfrid , ealdorman mercien , et d'Eadburge, princesse de la race de Penda; mais la joie de la cérémonie nupliale fut troublée par un malheur inattendu. Au milieu du festin dans lequel Alfred traitait les thanes des deux royaumes, il fut tout à coup saisi d'un mal des plus douloureux, dont le siège était intérieur et dont l'origine et la nature déjouèrent toute la science et l'habileté des médecins saxons. L'ignorance du peuple l'atlribua à la magie ou à la malice du diable, ou à une sorte de fièvre nouvelle et jusqu'alors ignorée. Depuis cette époque jusqu'à celle où Asser écrivit son histoire, durant le long espace de vingt-cinq ans, le roi fut affligé de cette maladie mystérieuse. Les attaques se succédaient presque sans relâche, et l'intervalle était empoisonné par la certitude d'un prompt retour de la douleur. Ce mal continua de le tourmenter jusqu'à sa mort2.

Pendant le règne de ses frères, il avait eu le gouvernement d'un pelitdislrict avec le titre de roi. A la mortd'Éthelred , il fut appelé au trône par les vœux unanimes des West-Saxons ; il le refusa avec une modestie réelle ou affectée, alléguant son incapacité et la multitude toujours croissante des Danois. On parvint à triompher de ses objections ; l'archevêque de Canlcrbury plaça la couronne sur sa tête, et le nom d'Alfred ranima l'espérance dans le cœur des West-Saxons. Le premier soin du jeune monarque (il n'avait alors que vingt-deux ans)

1 Asser, 17.

2 Asser, lt>, 40-42,

fut d'ordonner avec pompe et décence les funérailles de son frére, le dernier roi 5 il sortit de celle cérémonie solennelle pour reprendre les armes et se remettre en campagne. Un nouveau corps d'aventuriers avait rejoint les envahisseurs stationnés à Reading. Les confédérés avaient pénétré dans le Wiltshire, et de leur camp, situé sur les collines qui bordent les rives du Willy, ils portaient la dévastation dans le pays environnant. Jaloux de se distinguer, le nouveau roi, à la tête de ses Saxons, s'avança contre une armée plus nombreuse que la sienne. L'impéluosilé de l'attaque porla le désordre parmi les Normands ; majs ils se rallièrent bientôt, recommencèrent le combat, et par la supériorité du nombre plutôt que par celle de la valeur, ils arrachèrent la victoire des mains de leurs adversaires. La malheureuse issue de celle bataille donna une nouvelle direction à la politique d'Alfred. Il négocia avec les chefs danois et les décida, probablement par l'offre d'un présent considérable, à évacuer ses domaines1.

(872.) Du Wiltshire, Halfdène conduisit ses barbares à Londres, où ils passèrent l'hiver. Burhred , roi de Mercie, à l'exemple d'Alfred, leur fit un don considérable et obtint d'eux la promesse de traverser paisiblement son territoire dans leur marche vers le nord ; ils ne s'en arrêtèrent pas moins à Torksey, dans le Lincolnshire, pour y recommencer leurs déprédations accoutumées (873). De nouveaux présents et un nouveau traité s'en suivirent. Les Danois, se raillant de la simplicité du Mercien, à l'improviste, sans prétexte ou provocation , surprirent Repton sur la rive méridionale de la Trent. Ce monastère, dont s'enorgueillissait la piété des Merciens , fut entièrement brûlé, et ils violèrent les tombes des princes dont les cendres y reposaient (874). Au printemps suivant leur nombre se trouva doublé par l'arrivée d'une nouvelle horde d'aventuriers sous le commandement des rois Gothrun, Oskytulet Amund. Sa connaissance de leurs forces, jointe à l'expérience qu'il avait faite de leur perfidie, jeta le roi de Mercie dans le désespoir. Hors d'état de les repousser par les armes ou d'acheler leur éloignement par de l'argent , il abandonna le trône et se rendit en pèlerin aux tombeaux des apôtres à Rome. Il y arriva le

» Asser, 24, 25, Çhron. sax., 82,

cœur déchiré, mourut quelques jours après et fut enterré dans l'église de l'hôpital saxon. Sa femme, la reine Élhelswilhe, suivit son époux, mais elle n'eut pas même la consolation de visiter son tombeau. Elle tomba malade àTicino et y mourut1.

Par la retraite de Burhred, le sceptre de Mercie resta abandonné aux envahisseurs. Ils le placèrent dans les mains de Ceolwulf , l'un des thanes de la contrée, qui eut la lâcheté de l'accepter des ennemis de son pays, sous la condition ignominieuse de leur payer un tribut annuel et de ne régner que pour exécuter leurs volontés. Ce fantôme, de roi ne fut que le vil agent de leur rapacité : tant qu'il put arracher de l'argent à ses malheureux compatriotes, on lui permit de garder le sceplre ; mais dès qu'il cessa de satisfaire aux demandes des vainqueurs, il fut dépouillé des insignes de la royauté et on lui arracha cruellement une vie qu'il eût dû perdre pour son pays. Il est le dernier qui ait porté le titre de roi de Mercie 2.

(875.) Tout le territoire des Anglo-Saxons était alors au pouvoir des envahisseurs , sauf les districts situés au sud de la Tamise et au nord de la Tyne. En 875, ayant tracé le plan de leurs futures opérations , ils se divisèrent en deux corps. Les nouveaux aventuriers, avec leurs trois rois , marchèrent vers le sud et occupèrent Cambridge. Halfdène et ses compagnons rejoignirent leurs vaisseaux , s'embarquèrent à l'embouchure de la Trent , longèrent la côte de Deira, entrèrent dans la Tyne et remontèrent cette rivière jusqu'à l'embouchure de la Tame. Là, ils mirent leur flotte au mouillage pendant l'hiver. Aux premiers jours du printemps, ils reprirent l'œuvre de la dévastation. Tynemouth fut détruit de fond en comble. L'abbaye de Lindisfarne fut pillée et réduite en cendres, tandis que l'évêque et les moines s'enfuyaient précipitamment avec leurs trésors et le corps de saint Culhbert sur les plus hautes montagnes de la Northumbrie. A Coldingham , les religieuses, animées par l'exemple de leur abbesse, se défigurèrent par des blessures afin d'échapper aux insultes des barbares. Elles sauvèrent ainsi leur chasteté -, mais elles périrent dans les flammes qui consumèrent leur couvent. Vers quelque lieu

1 Asser, 26. Ingulf., 2G, 27.

« Asser, 26, 27. Ingulf., 27, Chron. sax., 82, 83.

qu'Halfdène se dirigeât, on reconnaissait sa roule aux ruines fumantes des villes et des villages, aux restes mutilés des victimes de sa barbarie. Il employa l'été à ravager les terres des Strathclydes* bretons, écossais et pietés. A l'automne, il revint dans la Bernicie, et l'ayant partagée entre ses compagnons, il les exhorta a cultiver par leur industrie ce sol conquis par leur valeur2.

(876.) Tandis qu'Halfdène consolidait ainsi ses eonquètes dans la Norlhumbrie, Golhrun , avec l'armée du Sud, restait inaclif une année entière dans le voisinage de Cambridge; mais, une nuit, les barbares coururent soudain à leur Hotte, s'embarquèrent et disparurent. Bientôt après on les découvrit se dirigeant vers la côte de Dorset, où ils surprirent le château fort et le monastère de Wareham , situés au confluent de la Frome et du Piddle. De cette position ils envoyèrent des partis de pillards dans différentes directions: mais à l'arrivée d'Alfred, ceux-ci se retirèrent dans leurs retranchements. Les Saxons paraissent avoir eux-mêmes reconnu leur insuffisance dans Part d'assiéger les places. Ils ne refusèrent jamais d'attaquer l'ennemi en rase campagne; mais du jour où Élhelred fut défait devant Reading, la prudence leur avait enseigné à respecter les fortifications danoises. Alfred chercha à négocier, et Golhrun consentit pour une somme considérable à se retirer du Wessex. Instruit néanmoins par le sort de Burhred et ne se fiant nullement à la sincérité du Danois, le roi demanda un certain nombre d'otages, qu'il lui fut permis de choisir parmi les plus nobles des chefs. 11 requit ensuite les serments des Danois; ceux-ci jurèrent parleurs bracelets consacrés à Odin. Alfred n'était point satisfait. Ils jurèrent par les reliques des saints chrétiens. Les voyant liés enfin par tous les nœuds que sa méfiance avait pu lui suggérer, Alfred attendait leur départ; mais dans les ténèbres de la nuit un détachement de leur armée sortit furtivement du château, surprit la cavalerie saxonne , monta les chevaux des tués et par une marche rapide prit possession d'Excler. Le roi, incapable de les déloger de l'une ou de

• Le mot Stratlielyde signiûe peuple au delà de la Clyde. [Note du traducteur.)

18 Asser, p. 27. Chron. sax. , p 83. Sim. Duncl., p. 95. Mat. West., ad ann. 870.