CHAPITRE IV

l'autre position, se relira honteux et décon-

certé '.

(877). Dans le cinquième siècle la puissance maritime des Saxons avait été formidable : leurs conquêtes en Bretagne ayant dirigé leur attention sur d'autres objets, ils avaient laissé périr leur tlolte; mais Alfred comprit alors la nécessité de s'opposer aux Danois sur leur propre élément. En 875, il équipa un petit nombre de vaisseaux, qu'il fit monter par des aventuriers étrangers, attachés à son service par l'espoir d'une récompense, cl se confiant à la foi de ces mercenaires, il mit à la voile pour aller à la recherche de l'ennemi. Le hasard lui fit rencontrer une Hotte danoise de sept vaisseaux ; il en prit un, mais les autres échappèrent. Ce faible succès releva ses espérances : il fil construire des vaisseaux et des galères, et par des efforts soutenus, parvint à se créer une marine. Bientôt il eut à s'en féliciter : les guerriers du Nord ayant pris la résolulion d'évacuer Wareham, leur cavalerie s'avança vers Exeler pour y rejoindre leurs compagnons. Ils furenl suivis par Alfred, qui investit la place par terre. Leur infanterie devait se diriger à bord de la tlolte embarquée vers la même ville; mais ils étaient à peine en mer qu'une tempête les obligea de longer la côte du Hampshire, où ils perdirent la moitié de leurs vaisseaux ; les autres, endommagés par la tourmente, continuèrent leur route. Ils furenl attaqués par la flotte saxonne, qui bloquait l'enlrée de.. TEx, et entièrement détruits après un vigoureux engagement. Leur perle, que l'on évalue à cent vingt voiles, obligea Golhrun à traiter sérieusement; il donna un plus grand nombre d'otages que la première fois, renouvela ses anciens serments, et les gens du Nord marchèrent d Exeler vers la Mercie2.

On a prétendu que le caractère d'Alfred était sans tache. Cet emphatique éloge est plutôt une déclamation de rhéteur qu'une vérité historique. Dès ses premières années, à la vérité, ses vertus naissantes le rendirent cher à la nation 5, et, dans un âge plus avancé, il fui le défenseur et le bienfaiteur de sa patrie ; mais ,

1 Asser, 27, 28. Chron. sax., 8:).

2 Asser, p. 29. Chron. sax., p. 84.

r* Asser, p. 2i. Il ajoute que si Alfred eut été ambitieux, il eût obtenu la couronne par la faveur du peuple, à l'exclusion de ses frères aînés.

au commencement de son règne, sa conduite fut souvent répréhensible. Ce jeune monarque semblait croire que sa haute dignité l'affranchissait de toute contrainte, et même au milieu de ses débats avec les Danois , i! trouvait le temps de se livrer à l'impétuosité de ses passions. Les scandales que Wallingfort l'accuse d'avoir donnés peuvent être niés avec le mépris que sans doute ils méritent ' ; mais nous apprenons d'autorités plus ancienne* que son immoralité et son despotisme provoquèrent les censures du vertueux saint Neot, son parent 2 ; et Asser, son ami et son panégyriste, avoue qu'il était hautain envers ses sujets, qu'il négligeait l'administration de la justice et qu'il traitait avec mépris les plaintes de l'indigent et de l'opprimé. C'est à celte imprudence. pour se servir de l'expression dont la partialité du biographe a voulu couvrir la mauvaise conduis de son protecteur 5, qu'Alfred lui-même attribua la calamité, cruelle et inattendue, qui l'accabla dans la huitième année de son règne. Car ta piété de cet âge, au lieu de rapporter les événements à leur cause politique, les attribuait à la providence immédiate de Dieu : et les revers étaient considérés comme les moyens dont la justice divine se servait pour punir les crimes accomplis.

A la fin de la dernière campagne, nous l'avons laissé paisible possesseur du royaume de Wessex. Au commencement de l'année suivante, nous le voyons seul et fugitif, se cachant dans les marais du Somcrsetshire. Cette révolution soudaine fut le résultat de l'adresse de Gothrun, le plus artificieux des hommes du Nord. Ce chef, après sa retraite du Wessex, avait fixé sa résidence à Glocesler et récompensé les services de ses vétérans en leur distribuant les terres du voisinage. Mais tandis que cette paisible occupation semblait l'absorber tout entier, il méditait un plan de guerre qui menaçait de détruire le dernier des gouvernements saxons subsistant encore en Bretagne. Une campagne d'hiver avait été jusqu'a-

1 In primordiis regni sui vivebat luxui et vitiissubjugatus \ irgines et caste... vivere volontés vel invitas vel voluntarias omni studio subdere festinavit. Wallingf., p. 535.

2 l-'ravos redarguensaclus jussit in melius converti. — De tyrannidis improbitale, ac de superbâ regiminis austeritate acriter eum increpavit. Vit. sancli Neoii, in Act. SS. Bened. , Sœc. iv, lom. n, p. 330, 331.

5 Asser, p. 31, 32,

lors inconnue dans les annales des dévastations danoises • après leurs expéditions d'été, les envahisseurs consacraient toujours les mois suivants aux fêles et au repos. Il est probable (pie les compagnons de Gothrun ignoraient autant que les Saxons les véritables projets de leur général lorsque , dans les premiers jours de F année 878, ils reçurent l'ordre inattendu d'aller le rejoindre à cheval dans un lieu désigné; ainsi réunis, la nuit du 6 janvier, il se mirent en possession deChippenham, résidence royale sur la rive gauche de l'A von. On croit qu'Alfred se trouvait dans la place lorsque l'alarme fut donnée; du moins est-il certain qu'il ne pouvait être à une grande distance. De Chippenham , Gothrun dispersa sa cavalerie dans différentes directions vers les comtés voisins. Les Saxons étaient surpris par l'ennemi avant d'avoir entendu parler de guerre, et le roi se trouva lui-même entouré de barbares qu'il était encore sans chevaux et presque sans suite. Dans le premier moment, il conçut le projet insensé de se précipiter au milieu de ses nombreux ennemis-, mais cette témérité fut modérée par les conseils plus prudents de ses amis ; il consentit à se réserver pour des tentatives moins dangereuses et qui offriraient plus d'espoir. Afin d'écarter tout soupçon, il renvoya le petit nombre de lhancs qu'il avait encore auprès de sa personne, et se rendit, seul et à pied , dans le fond du Somcrsetshire. Là , il trouva une retraite sûre dans une petite lie située au milieu d'un marais formé par le confluent de la Thone et du Parret, et que l'on a désignée parla suite sous le nom d'Ethciingey, ou l'île du prince '.

1 Les historiens ne savent comment expliquer la retraite subite d'Alfred et l'extinction temporaire de la puissance des Wcst-Saxons. Je ne rapporterai pas ici leurs différentes hypothèses, parce qu'il me semble que le récit donné dans le texte aplanit toute difficulté et qu'il est appuyé d'autorités qui paraissent avoir été négligées : « dccclxxvih. Cette année, dans le milieu de l'hiver, vers la douzième heure de nuit, l'armée danoise surprit Chippenham, parcourut le territoire des Wcst-Saxons et s'y établit. Une partie de la population s'enfuit outre mer ; l'autre partie, et ce fut la plus grande, fut entourée et se soumit d'elle-même, excepté le roi Alfred, qui, avec une faible troupe, se retira dans les bois et les îles des marais. » Chron. sax., 84. ils durent leurs succès à leur célériié, obequitando, Élhelw., f. 480. — lier aceelerans occidentales Anglicos attentavit invadere. In illis enim partibus didicerat à fugitivis ipsum regem hiemare. — Rex aulem Alfredus audiens barbaricam rabiem et sa?vi-

CHAPITUE IV.

Quoique la fuite d'Alfred eût Irompé les espérances des Danois, ils poursuivirent louis succès avec une activité infatigable. Les gens de Hampsbire, de Dorsel, de Wilts et de Berkshire, séparés les uns des autres, ignorant le sort de leur prince, n'étant préparés à aucun système raisonné de défense, se virent contraints de plier devant l'orage. Ceux qui demeuraient près de la mer se rendirent sur la rive opposée de la Gaule avec leurs familles et leurs (résors-, les autres essayèrent d'adoucir par leur soumission la férocité des envahisseurs et de conserver une portion de leurs biens en abandonnant volontairement le reste. On dit qu'un seul comté, celui de Somerset, resta fidèle à la fortune d'Alfred ; et cependant, môme dans ce comté, Alfred était obligé de se cacher a Elhelingey, tandis que l'ealdorman .î'.ihclnolh errait dans les forêts avec un petit nombre de partisans. Peu à peu le secrei de la résidence du roi fut révélé ; ses plus fidèles sujets le rejoignirent ; et quelquefois il sortait avec eux de sa retraite pour attaquer les détachements séparés des Danois- il y retournait chargé d'un butin fait ordinairement sur l'ennemi, mais parfois aussi (telle était la dure nécessité à laquelle il se trouvait contraint) pris sur son propre peuple. A mesure que le nombre de ses compagnons s'accroissait, ses excursions devenaient plus fréquentes et plus heureuses ; et vers Pâques, pour rendre l'accès dans lî!e plus aisé, il la fit joindre à la terre ferme par un pont de bois dont un fort défendait l'entrée.

Tandis que l'attention d'Alfred était ainsi absorbée par l'ennemi qui s'était emparé des

tiam cominùs irruisse, suorumque considerans dîsposilionem dispersionem, MS. Claud. A. 5, p. 157) hue illocque cœpit anirno flucluare : tandem discreliore frelus arbitrio, cessit hoslibus, ae solus et inermis fqgae est exposilus ludibrio. Vit. sancti D'eoti in slct. SS. Bened., Sœc. iv, tom. 11, p. 333. Cet auteur rapporte une anecdote qu'Alfred se plaisait à racontera ses amis dans des jours plus heureux. (Malins., de Jiey., 23.) Durant sa retraite, il fut hébergé dans la chaumière d'un porcher; son hôtesse, dont le mari était ahscnt, le [tria de surveiller les pains qu'elle avait misa cuire dans l'Aire. Mais Alfred était trop profondément occupé de ses infortunes pour se bien acquitter de celle charge. Le pain tut brûlé et la négligence du roi rudement blâmée par une décharge d'injures féminines. On chanta bientôt celle aventure en vers latins:

Urere quos cernis panes, gyrare myraris.

Çtim nimium garnies lios manducareealentcs.

Asser, p. 31.

provinces orientales de son royaume, il n'apor cevait p;is l'orage qui menaçait d'éclater sur lui à l'ouest. I n autre fils de Ragnar , probablement le sanguinaire l bbo, avec Yingt-lrois vaisseaux, après avoir ravagé les côtes de la Demelie, ou des Galles du sud, se dirigeait vers le rivage septentrional du Devonshire et débarquait ses troupes aux environs d'ApIedore. Il semblerait que les deux frères s'étaient entendus pour écraser le roi entre leurs armées respectives. Alarmé de ce nouveau débarquement, l'ealdorman Odun chercha sa sûreté dans le château de Kynwilh, avec plusieurs lhanes. Ce château n'avait d'au 1res fortifications qu'une muraille peu solide, construite à la manière des Bretons- mais sa position sur le sommet d'un roc escarpé le rendait imprenable. Le chef danois, trop prudentpour hasarder un assaut, disposa tranquillement ses lentes au pied de la montagne, dans l'espérance que le besoin d'eau forcerait la garnison à se rendre. Mais Odun, puisant du courage dans son désespoir, quitta silencieusement ses retranchements à la pointe du jour, se précipita sur le camp des ennemis, tua le chef danois avec douze cents de ses guerriers et poursuivit le reste jusqu'à leur flotte. La bravoure des Saxons fut récompensée parle produit du pillage fait dans la province de Galles • parmi les trophées de la victoire se trouva aussi \ereafan, l'étendard mystérieux du corbeau, tissu, d'un midi à l'autre, par les mains des trois filles de Hagnar. La superstition des Danois les portait à observer le vol de cet oiseau au moment où ils marchaient au combat ; s'il semblait battre des ailes, c'était un présage certain de la victoire ; s'il restait planant et presque sans mouvement au milieu des airs, ils ne s'attendaient qu'à une défaite '.

La nouvelle de ce succès inspira du courage aux plus pusillanimes. Alfred observa ce réveil de l'esprit public, et par de fidèles messagers il engagea ses sujets à le rejoindre, la septième semaine après Pâques, à la pierre d'Egberl, vers l'extrémité orientale de la foret de Selwood ". Au jour indiqué, les habitants du

1 Chron. sax., 84. Asser, 32.

- Elle est appelée à présent Iirixton.— Ingulf (p. 26) et plusieurs écrivains postérieurs nous apprennent que le roi se déguisa en joueur de harpe et qu'il parcourut ainsi le camp des Danois, où il observa beaucoup de, négligence et où il apprit leurs projets futurs. Ce fait est peu probable , cl Asser n'en avait pas connaissance.

ItLSTOIRL D'ANGLETERRE.

Hampshire, du Willshire cl du Somersetshire obéirent avec joie à cet ordre. A la vue d'Alfred, ils saluèrent le vengeur de leur pairie ; la forêt retentit de leurs acclamations, et tous les cœurs battirent à l'espérance de la victoire. Ce lieu se trouvait trop resserré pour contenir la multitude qui accourait sous l'étendard royal; et le lendemain malin, le camp fut transporté à Icglea, plaine spacieuse située sur la lisière de la forêt et couverte a ses limites par des marais '. La journée se passa à se préparer au combat et à assigner leurs places aux volontaires qui arrivaient à chaque instant. A la pointe du jour suivant, Alfred rangea ses troupes en bataille et occupa le sommet d'une éminence voisine et assez élevée, appelée Ethandune a. Pendant ce temps, Gollirun n'était pas resté spectateur impassible des mouvements de ses adversaires. Il avait rappelé ses détachements épars et s'était avancé en toute haie pour châtier Tinsolence des insurgés 5. Les deux armées, en s'approchant, se défièrent mutuellement par leurs cris -, et, après la première décharge de leurs traits , elles engagèrent un combat plus décisif et plus sanglant. Le choc des deux nations, les efforts des chefs, les fluctuations de la victoire, la crainte et l'espoir qui passaient tour à tour d'une armée à l'autre peuvent mieux s'imaginer que se décrire. Les Danois déployèrent un courage digne de leur renommée et de leurs nombreuses conquêtes. Les Saxons étaient animés par tout ce qui est capable d'émouvoir le cœur de l'homme. La honte, la vengeance, la crainte de l'esclavage, l'espoir de l'indépendance, les poussaient en avant. Leur persévérance surmonta tous les obstacles -, et les gens du Nord,

' ' On croit que c'est Leigh , non loin de VYestbury. Dans la Vie de saint JVeot , elle est décrite comme (/rata salicis planities juxlà sylvam.

2 Disposila serialim acie, proximum anlicipavcrunt promontorium. Hinc hostiurn explorabant occursum. Ibid. Anticipavit mon te m hostibus nimis aplum , si prtecavissent. Wallingf., p. 53S. C'est probablement Braltonbill, près d'Eddingdon.

3 Gylrus (indiqué Danos convocans, manum magnam contraxit. Wallingf., ibid. LU rumor bujus eventus latissimè difl'usus profanas Gylronis allingeret aures. — Protinùs juxlà morem suum acies disposuerunl, ad locum certaminis castra movenlcs. Vit. sancti Neoli , p. 335. Ces passages prouvent que les Danois n'ont pas été surpris par Alfred, comme on l'affirme généralement. Voyez aussi Transi, sancti Cuth., in Act. SS\ fiened., Sœc. iv, lom. u, p. 270.

après une résistance inutile, quoique des plus opiniâtres , s'enfuirent en désordre vers leur camp. La poursuite ne fut pas moins meurtrière que l'engagement : les Saxons immolèrent à leur ressentiment tous les fugitifs qui tombèrent entre leurs mains. Immédiatement, et par les ordres du roi, ils tracèrent des lignes autour du camp ennemi; et, par leur vigilance, ainsi que par leur grand nombre, ils parvinrent à rendre impossible la fuite des Danois. La famine et le désespoir triomphèrent del'obslinalion dcGolhrUn,qui,lequatorzièmc jour, proposa de capituler. Les conditions imposées par le vainqueur furent que le roi elles principaux chefs embrasseraient le christianisme -, qu'ils évacueraient entièrement ses domaines et qu'ils s'engageraient a exécuter le traité par serment et en livrant des otages. Peu de semaines après, Golhrun fut baptisé avec trente de ses officiers à Aulre près d'A- Ihelney; il prit le surnom d'Alhelstan, et Alfred fut son parrain. La cérémonie terminée, les deux princes se rendirent à Wcdmorc, où, huit jours après, Golhrun se dépouilla de la robe blanche et du bandeau baptismal; la semaine suivante, il prit congé de son père adoplif, dont il avait maintenant appris à admirer la générosilé autant qu'auparavant il respectait la valeur. De Chippenham, il passa dans la Mcrcie , fixa son quartier général à Cirencester et ordonna à ses compagnons de cultiver la terre. Il n'y resta qu'un an et retourna ensuite dans son ancien royaume d'Esl-Anglie. Là , quoique un armement danois fût entré dans la Tamise sous le commandement d'Haslings et le sollicitât pour recommencer la guerre, il observa fidèlement ses engagements. Nous avons encore deux des traités qu'il fit avec Alfred. Dans le premier, les limites des deux royaumes sont marquées par la Tamise, la source de la Lee, une ligne tracée de celte rivière à Bcdfort et le cours de l'Ouse jusqu'au Wallingstrect, et probablement jusqu'à son embouchure. On y déclare que la vie d'un Anglais et celle d'un Danois sont d'une valeur égale; et tous rapports non autorisés entre les deux nations sont défendus. Par le second traité, les deux rois s'engagent à propager la religion chrétienne et à punir l'apostasie ; les lois des Danois sont assimilées à celles des Saxons, et les amendes payables pour offenses, énoncées en monnaie saxonne cl en monnaie