CHAPITRE V

Wessex accoururent sous leur étendard. Ils surprirent un parti de pillards dans la foret de Gillingham; niais ils eurent bientôt à combattre Canule lui-même , qui, laissant un détachement pour observer la cité, s'était avancé avec le reste de ses forces dans l'intention d'écraser le pouvoir croissant de son compétiteur. La bataille de Scearstan est célèbre dans les écrits de nos annalistes. Edmond plaça au front de son armée ses guerriers les plus estimés; le reste se forma en un corps de réserve. Les Danois avaient dans leurs rangs Édric et iElmer et les habitants de Wilts et de Somerset. L'acharnement des combattants fut tel que la nuit seule put mettre fin au combat. 11 recommençait le malin suivant quand Edmond, qui épiait son adversaire, coupa d'un coup de sa hache d'armes le bouclier du Danois et blessa son cheval à l'épaule. Une foule de guerriers du .Nord se précipita entre eux pour protéger leur monarque, et Edmond se relira lentement devant cette multitude. Édric coupa la tôle d'Osmear, qui avait été tué, et, la tenant à la main, s'écria : « Voici la tête d'Edmond I » A celte vue, quelques Anglais s'enfuirent. Le prince, indigné, lança son épieu contre le traître, et, gagnant à la hâte une éminence, découvrit son visage afin d'être reconnu par ses troupes. La bataille fut ainsi rétablie, et une seconde fois interrompue par les ténèbres de la nuit1.

Dans ce combat meurtrier, les deux armées avaient cruellement souffert ; mais le jour naissant démontra que le résultat était en faveur des Anglais. Canute s'était déjà mis en marche pour Londres. Edmond, dès qu'il eut réparé ses perles , suivit les traces du Danois, le força à lever le siège et lui livra une seconde bataille à Brenlford. Il paraît que cette fois l'ennemi eut l'avantage , puisqu'il revint sur la capitale ; mais ayant été repoussé dans l'assaut qu'il tenta, il ravagea la contrée voisine. L'infatigable Edmond atteignit les pillards à Oxford, où ils éprouvèrent une défaite signalée. On a prétendu que le monarque anglais eût pu détruire entièrement les Danois sans les perfides conseils d'Édric, encore rentré en faveur i. Canule fit voile pour l'île de Sheppy. A un défi personnel du héros anglais il répliqua

1 Chron. sax., 148, 140. Flor., GIS. KnytlingaSaga, p. 130.

1 Chron. sax., 140. Flor., 018.

froidement : « Que l'homme qui parle de se battre en hiver prenne soin d'èlre prêt pour l'été* ».

Peu de jours après, les guerriers du Nord avaient quitté l'île de Sheppy et portaient la dévastation dans le comté d'Essex. Edmond les rencontra à Assinglon. Les Danois déployèrent au champ de bataille le mystérieux étendard de leurs pères-, et Thurchil, tirant présage du vol d'un corbeau , leur promit une victoire certaine2. Edmond avait partagé ses forces en trois divisions; mais pendant l'attaque, Édric, soit trahison ou lâcheté, s'enfuit avec la sienne. Depuis trois heures de l'aprèsmidi jusqu'au coucher du soleil , le désespoir soutint les indigènes; quelques-uns même continuèrent le combat à la clarté de la lune ; mais enfin ils s'enfuirent dans toutes les directions et cherchèrent à profiter de leur connaissance du pays pour échapper aux poursuites de l'ennemi. Cette défaite fut des plus funestes pour l'avenir et les espérances d'Edmond. Presque toute la noblesse des Wesl-Saxons y périt. Les Danois enterrèrent leurs morts ; ils dépouillèrent les corps des Anglais et les laissèrent nus sur le champ de bataille3.

Canule suivit son compétiteur dans le Gloceslershire et lui eût livré une autre bataille si les chefs dans les deux armées n'eussent élé fatigués de celte guerre sanglante. Forcés de céder aux représentations de leurs troupes, les deux rois se rencontrèrent dans l'île d'Olncy, échangèrent des serments et des présents et passèrent un compromis. On désigna la Tamise comme limite de leurs possessions respectives. La Mercie et la INorlhumbrie furent le partage de Canule ; Edmond conserva le reste avec la suprématie royale; mais la taxe appelée dancgelt (impôt danois) fut étendue aux deux royaumes et destinée à couvrir les

1 Qui aves ducllum in hicme, cave ne deficias apliorc lempore. Eneom. Emm., 10.

'* lùid. Encom. Emm., lG.Carnbènc croit retrouver dans Ashdown le lieu de celle bataille. Gibson préfère Assinglon : c'est ce dernier que je suis, car le nom ressemble plus à Assaudun.

5 Encom. Emm., 17, 18. Chron. sax., 150. Malm., 40. Flor., 618. Dans celte bataille périrent les caldormen JE\k\c, Godwin, Ulfketel et Élhelward. Éadnoth, évèque de Dorcbeslcr, et Wulsigc, abbé de Ram sa y , furent tués comme ils disaient la messe pour le salut de l'armée. Ilist. Elicn., 302. Juxla morcm Anglorum vetercm non armis sed oralionum suppetiis pugnantem exercitum juvaluri. Ilist. Ram., \o-\.

dépenses de la flotte danoise. Edmond mourut dans le mois qui suivit cette pacification et fut enterré près des restes de son grand-père à Glaslonbury. Il laissa deux fils dans l'enfance, Edouard et Edmond1.

Le règne de ce roi , si l'on peut appeler règne ce qui ne fut qu'une lutte pour conserver l'existence, ne dura que sept mois. Toutefois, dans ce court espace de temps, il combattit vigoureusement pour la défense de Londres , il livra cinq batailles, et jusqu'à la fatale affaire d'Assington , on le crut destiné à rétablir l'indépendance de son pays. La trempe de son armure ou sa vigueur corporelle lui valut le surnom de Côle-de-Fer, et sa mémoire fut longtemps honorée par la reconnaissance et l'admiration de ses sujets. Leur orgueil a prodigué au caractère du héros tous les ornements de la ficlion. Pour assigner un motif au dernier succès de Canule, on raconte que les deux rois s'étaient livré un combat singulier dans l'île d'OIney ; que le Danois, se reconnaissant plus faible, avait attaqué son ennemi par des flatteries , et que son éloquence cl non sa bravoure avait engagé le prince anglais à consentir au partage du royaume2. 11 ne devait pas être permis à Edmond de mourir suivant le cours ordinaire de la nature. Quelques écrivains ont attribué sa mort à.Canutc, celle mort qui lui donnait la couronne de Wessex-, d'autres à Edric, comme si le meurtre d'un roi lui eût manqué pour combler la mesure de ses trahisons. Les deux chambellans d'Edmond furent, dit-on , ses assassins, ou bien Édric, ou encore le fils d'Édric. Quelques auteurs déclarent qu'ils ignorent les circonstances du crime; d'autres affirment qu'il reçut un coup de poignard par derrière, dans un moment secret où il ne pouvait se tenir sur ses gardes5. Mais le fait en lui-même est incertain. La Chronique saxonne se contente de dire qu'il trépassa le jour de la fèle de saint André; le panégyriste d'Emma dit qu'il fut visité de Dieu, c'est-àdire qu'il mourut subitement*.

1 Chron sax., 150. Encom. Emmœ, 18, 10, 20. Waliingf., 540. Florence (G18) et Westminster (205) donnent à Edmond Londres, l'Essex et 1'Est-A.nglie.

2 Kiev., 304. West., 205. Hunt., 208.

3 Ingulf, 57. Hunt., 208. West., 205. Hist. Ram. , 434. Miilm., 40. Sax., 193. Hist. Elien., 502.

1 Chron. sax., 1 50. liens Edmnndum eduxit e corpore. Encom. Emm., 20. Hominem exuit. Waliingf.,. 549. Ambiguum quo casu extinclus. Malm.,40.