CHAPITRE V

glise de Saint-Frideswitha : chassés des portes, ils cherchèrent un refuge dans la tour; mais Ethelred, irrité de leur résistance, ordonna de mettre le feu à l'édifice sacré, et il eut la satisfaction de voir ses ennemis, réels ou supposés, périr dans l'incendie. Une telle conduite n'était pas de nature à lui concilier l'estime ou a lui assurer la fidélité de ses sujets. La suite prouva qu'il ne pouvait plus même commander l'obéissance dans sa propre famille. Edmond , son fils aîné, lui demanda les possessions des deux comtes -, le père l'ayant refusé, le jeune prince parlit en toute haie pour Malmsbury, épousa Algive, veuve deSigefcrlh, que le roi avait confinée dans le monastère , se rendit avec elle dans le Northumberland , et par l'influence de sa femme obtint des habitants des Sept-Bourgs de le reconnaître pour leur chef. Éthelred fut contraint d'acquiescer à celte insulte à son aulorilé '.

Au commencement de l'hiver, Thurchil recul vingt et un mille livres en récompense de ses services passés ; mais, soit qu'il suspeclât le caractère capricieux d'Élhelred ou qu'il craignit le ressentiment de son souverain naturel , il retourna avec neuf voiles en Danemark et, à force de sollicitations, obtint son pardon de Canule. Les mille navires que, suivant les écrivains du Nord , ce prince avait rassemblés pour envahir l'Anglelerre, sont réduits à deux cents par un historien contemporain ; mais il décrit dans des termes pompeux la richesse de leur équipement et nous assure que parmi les guerriers qui les montaient, il n'en existait pas un seul de naissance ignoble ni qui eût passé l'âge viril, qui ne fût distingué clans les armes ou capable de lutter à la course contre le cheval le plus rapide 2. Sandwich était à cette époque le port le plus célèbre de l'Angleterre \ Là, Thurchil sollicita et obtint la permission d'effacer la honte de sa déloyauté passée. Il débarqua le premier, mais on le reçut avec

1 Chron.sax., 146. Malm., 39. Flor., G1G. Westm., 202. Les Fif-Burghers , ou les habitants des Cinq- Bourgs, Leicesler, Stamford , Derby, Noltingham et Lincoln, sont bien connus dans notre histoire. Mais où étaient les Sept -Bourgs? Malmsbury (41) et Westminster (303) semblent les placer dans la Northumbrie ; la Chronique saxonne (14G) et Florence (G1G) y comprennent les Fif-Burghcrs.

2 Encom. Emm., 12. Langbcck, 1, G7, lis.

3 Sandwich, omnium Anglorum porluum famosissimus. Encom. Emm., 13, 14.

résolution, et s'il parvint à réussir, ce ne fut pas sans perdre les plus braves de ses Danois. De Sandwich, Canule longea les côtes du sud, ravagea les comtés maritimes et força les Wcst- Saxons à la soumission. Une armée levée dans le Nord par Edmond , une autre dans la Mcrcie par Edric , se joignirent, se querellèrent et se séparèrent. Le ressentiment d'Édric le jela sous les étendards de Canule, et son exemple fut suivi par un corps de Danois qui avait juré fidélité à Éthelred'.

(1016.) L'année suivante, après une tentative infructueuse pour lever une armée dans les comtés du Sud, Edmond se mit à la tète des Norlhumbres, que leur comte Uhlrcd avait appelés sur le champ de bataillé. L'Angleterre devint bientôt la proie de deux armées ennemies, qui , au lieu de se chercher, se contentaient de piller les habitants sans défense. Les royalistes assouvirent leur vengeance sur les comtés de Staflbrt, de Salop et de Lciccsler, dont les habitants s'étaient refusés à rejoindre leur étendard; et Canule, adoptant un semblable système, permit à ses troupes le pillage de la partie orientale de la Mercie et des environs dTork. Uhlred , rappelé pour protéger ses propres domaines et trouvant la résistance impossible, offrit de se soumettre. On accepta ses propositions, et son serment de fidélité fut suivi d'un ordre pour son exécution. Le Danois l'avait sommé de venir à sa cour à Wiheal : un rideau suspendu en travers de la salle cachait Thurebrand avec une troupe d'assassins, et le comte, sans défense, tomba victime de la perfidie de son nouveau souverain. Quarante de ses vassaux partagèrent son sort 2.

1 Quarante navires. Chron. sax., 14G. Flor., Glfi. La force des armées danoises est toujours calculée dans nos anciens écrivains par navires, D'après différentes remarques, je conjecture qu'un navire complètement équipé contenait environ quatre-vingts hommes.

2 Chron. sax., 147, 148. Malm., 40. Encom. Emm., V). L'histoire d'Uhlred et de sa famille fournit des preuves frappantes de la barbarie de ce temps. Quand Malcolm, roi d'Ecosse, mit le siège devant Durham, Ubtrcd remplit les fonctions de son \ieux père, le comte dcWallheof, eldéfit l'ennemi. Après la victoire, il choisit les plus beaux hommes parmi les morls, ordonna de leur couper la tête, de les laver dans la rivière et de les fixer avec leurs longues Iresscs de cheveux sur des poteaux autour des murailles de la ville. En récompense de ce service, Éthelred le nomma comte et lui donna sa (illi^ Elfgive en mariage. Sa première femme était fille du riche lhane Styr ; il avait épousé avec elle les

Accablé de soucis , épuisé par les maladies, Élhelred avait résigné la défense du trône au courage cl à l'activité d'Edmond. Lorsque Canule arriva du Danemark, il était retenu dans son lit à Cosham , dans le Wiltshire. Pour plus grande sûreté, on le transporta à Londres, où il languit tout l'hiver ; mais sa constitution était détruite, et le 23 avril , il termina son règne long et calamiteux, au moment même où les barbares se préparaient à l'assiéger dans sa capitale. Edmond, Edwy et Àlhelstan, ses fils par sa première femme, vivaient encore. 11 avait d'Emma deux autres fils, Edouard et Alfred'.

EDMOND

Si les efforts personnels d'un seul homme avaient pu prévenir l'assujettissement de l'Angleterre, ce glorieux résultat eût été le fruit du courage et de la persévérance d'Edmond. Il était à Londres lors de la mort de son père (1016) et fut immédiatement proclamé roi par les citoyens. Canute était posté à Soulhampton,

querelles de sa famille et s'était engagé à servir la vengeance de son beau-père par la mort de Thurebrand, l'ennemi des nobles. Mais Thurebrand déjoua toutes ses machinations, et à la fin, comme nous l'avons vu, obtint le consentement de Canute pour infliger à son ennemi la peine que celui avait voulu lui faire subir. Le meurtrier, cependant, tomba bientôt après sous l'épée d'Aldred , fils de celui qu'il avait assassiné. Le devoir de la vengeance se trouva dès lors dévolu à Ceorl, fils de Thurebrand. Les deux chefs passèrent plusieurs années à comploter leur mutuelle destruction : ils se réconcilièrent par l'intervention de leurs amis, et cet accommodement fut confirmé par des serments de fraternité et la promesse de faire ensemble un pèlerinage à Rome. Aldretl visita Ceorl dans sa maison, en fut traité avec une tendresse apparente et puis traîtreusement assassiné dans la forêt de lîidesdale. Ceorl échappa au sort qu'il méritait; mais, à quelques années de là, ses fils, réunis à un festin chez leur frère aine, prés d'York, furent surpris par Waltheof, petit-fils d'Aldred. Toute la famille fut massacrée, à l'exception de Sumerlède, qui se trouva par hasard absent, et Canute, qui dut la vie à la commisération qu'inspira son aimable caractère. Sim. Dun., 81, 82. Cette haine héréditaire, qui se perpétuait depuis cinq générations, s'éteignit enfin par la conquête des Normands. Par ce fait, le lecteur peut juger de la désunion, de la méfiance et de l'esprit de trahison qui existaient dans des armées composées de vassaux dont les chefs se croyaient obligés, par le devoir le plus sacré, à chercher leur destruction mutuelle. C'est à ce préjugé que les Danois durent en grande partie leurs succès.

1 Chron. sax., 146, 148.

où les thanes de Wcsscx le reconnaissaient à regret pour leur souverain. Les préparatifs du siège de la capitale, dernier boulevard de l'indépendance anglaise, étaient désormais achevés, et une flolte de Irois cent quarante voiles, portant une armée de vingt-sept mille hommes, se trouvait (réunie à l'embouchure de la Tamise ». Edmond et son frère, la reine douairière Emma, deux évèques et plusieurs hommes distingués étaient renfermés dans la ville. Canule pouvait couper aisément les communications par terre -, mais empêcher l'entrée et la sortie par eau était une entreprise qui offrait de plus grandes difficultés. Comme les fortifications du château gênaient la navigation de la rivière, on parvint à force de travail a creuser un canal le long de la rive droite, et l'on y amena un nombre considérable de navires ; ainsi les gens du Nord devinrent maîtres de la Tamise au-dessus et au-dessous de la cité. La valeur des habitants repoussa pourtant tous les assauts et força les Danois à tenter l'influence des promesses et des menaces. Canule demanda qu'on lui remît Edmond et son frère ; qu'on lui payât quinze mille livres pour la rançon de la reine, douze mille pour celle des évèques, et qu'on lui donnât trois cents otages comme gage de la fidélité des citoyens. A ces conditions, il promettait aux habitants sa protection -, le refus condamnait la ville au pillage et aux flammes 2.

Edmond , persuadé qu'il fallait tous les efforts d'une armée pour sauver la capitale, chercha à s'échapper en profitant des ombres de la nuit. Un bateau, où se cachèrent les deux frères de sang royal , traversa le Hotte danoise5, les sauva, et tous les habitants du

1 Nous devons ce renseignement à Ditmar , éveque de Mersburgh, qui le reçut la môme année d'une de ses connaissances. Il nous dit que chacun des navires de Canute portait un équipage de quatre-vingts hommes. Bouquet, x, 134.

2 Ditmar, ibid. Chron. sax.> 148.

3 Ditmar, ibid. Il est singulier que l'ami de Ditmar appelle le frère d'Edmond Athelstan et dise qu'il fut tué dans la première affaire. Ce prince est inconnu à nos historiens nationaux. Toutefois, dans son testament, publié par Lye(£Hc. app., n° 5), il appelle souvent Elhelred son père, Elfride sa grand'mère, Edmond et Edwy ses frères. On a supposé que l'auteur de ce testamcntfut tué par les Danois en 1010; mais l'Athelstan qui succomba dans cette occasion n'était pas fils du roi : c'était son athum, ou l'époux de sa fille. Chron. sax., 139.