CHAPITRE VI

dépouillé de ses habits, les pieds liés sous la selle, on exposa le fils d'Éthelrcd dans chaque ville, dans chaque village, à la dérision ou peut-être à la commisération des spectateurs. Il comparut à Ély devant une cour de scélérats et fut condamné ù perdre les yeux. La sentence fut exécutée de force ; et l'infortuné prince, après avoir langui quelques jours, expira par la violence de ses douleurs ou sous le poignard d'un assassin "-.

Aucun motif ne peut faire douter de la vérité de celle funeste histoire. Elle nous a été transmise par un écrivain contemporain qui en apprit les détails de ceux qui survécurent au massacre-, el son récit est pleinement confirmé par le témoignage des historiens venus après lui. Il est cependant difficile de croire qu'une cruaulé si peu nécessaire, une telle prodigalité de sang humain, n'aient été, comme on le prétend, qu'un simple acte de précaution de la part de Harold. Il est plus probable qu'il fut excité par la soif de la vengeance ou poussé par le désir d'inspirer la terreur. Alfred, par ses cruautés antérieures, avait peut-être aigri le ressentiment de ses ennemis : ce qui est hors de doute, c'est qu'il était venu avec le projet de chasser Harold de son trône2 et probablement d'après l'invitation d'Emma; car cette princesse se prépara immédiatement à quitter le pays et accepta l'offre d'un asile à Bruges chez Baudoin de Flandre, qui avait protégé la tentative du malheureux Alfred 3. Sa fuite laissa Harold sans adversaires : les thanes de Wessex révoquèrent le serment d'allégeance qu'ils avaient fait à son frère utérin , et il fut élu roi d'Angleterre à l'unanimité. Mais quand il requit yEgelnolh, archevêque de Canlerbury, de procéder à la cérémonie de son couronnement,

1 Gui!. Pict., 38. Encom. Emmœ, 29, 31. Cet historien écrivit trois ans après le massacre : son témoignage combat victorieusement les doutes de Malmsbury (43). Malmsbury {ibid) suppose que le meurtre d'Alfred n'a eu lieu qu'après la mort de Harold; Huntingdon après celle d'Hardicanute. Mais le moine de Saint-Omer le fixe au règne de Harold, et les chroniques de Mailros (15G), de Florence (G23), de Westminster (210), à l'année 103G. Higdcn décrit ainsi le supplice qu'endurèrent les personnes éventrées : « Primordia viscerum fecit ad palos ereclos figi, et tune corpora circumduci, donec novissima intestinorum exlraherenlur. » Hig.,277.

2 Sceptrum et ipse paternum requirebat. Guil.Pict., 38. Ut paternum regnum obtinerct. West., 210.

1 Encom. Emmœ, 32.

ce prélat, plaçant les ornements royaux sur l'autel, lui dit hardiment : « Voilà la couronne « et le sceptre que Canutc m'a confiés. Je ne « vous les donne ni ne vous les refuse. Vous « pouvez les prendre, si cela vous plaît ; mais « je défends strictement à aucun des évêques « mes frères d'usurper un emploi compris dans « les prérogatives de mon siège. » On ignore quelle fut la conduite de Harold dans celte circonstance extraordinaire ; mais il paraît avoir plus tard triomphé des objections du primai et avoir été couronné avec les solennités d'usage1.

(1040.) On n'a transmis à la postérité aucun détail sur son gouvernement. Un écrivain insinue qu'il fut un des bienfaiteurs de l'Église ; un autre, ennemi de sa mémoire, affirme que, par haine pour le christianisme, il fuyait les cérémonies publiques du culte2. La chasse était son amusement favori ; il y allait fréquemment à pied, et la rapidité de sa marche lui acquit le surnom de Pied-de-Lièvre. Après avoir régné quatre ans, il mourut en 1040 et fut enterré à Westminster.

HARDICANUTE.

Emma, depuis son arrivée à Bruges, avait cherché par de fréquents messages à stimuler l'ambition et à presser les préparatifs de son fils Hardicanute. Deux ans toutefois s'écoulèrent sans qu'il fut possible à ce prince de tourner son attention sur ses intérêts d'Angleterre ; enfin, laissant un puissant armement près de meltre à la voile, il partit avec neuf vaisseaux seulement pour aller consulter sa mère. Pendant sa résidence près d'elle à Bruges, arriva un messager porteur de l'heureuse nouvelle delà mort de Harold, suivi d'une dépulalion de thanes anglais et danois qui invitaient Hardicanute à monter au trône de son père. Dès que sa flotte du Danemark l'eut rejoint, il partit avec soixante-deux voiles pour l'Angleterre5. Son autorité fut immédiatement reconnue ; mais une des premières mesures de son gouvernement excita un mécontentement général. Canute avait réduit le thingmanna au

1 Encom. Emmœ , 28 , 29. Il donna au monastère de Croyland le manteau qu'il portait à son couronne ment. Ingul., Gl.

2 Ing., ibid. Encom. Emm., 29.

1 Encom. Emm., 34,

complément do seize navires ; et la solde de ces gardes danois était depuis longtemps fixée et payée par la nation au taux annuel de huit marcs par chaque soldat et de douze marcs à chaque officier. L'adjonction de la nouvelle flotte quintuplait leur nombre, et la perception de la taxe imposée en conséquence éprouva une forte opposition. A Worccstcr, les collecteurs Thurstan et Feadcr furent tués dans une insurrection populaire; mais un sévère châtiment suivit le crime. Le comté fut livré au pillage pendant quatre jours, et, le cinquième jour, la ville fut réduite en cendres. Les habitants s'enfuirent dans une île de la Severn, où ils se défendirent jusqu'à ce qu'ils eussent apaisé la vengeance du roi et obtenu leur pardon *.

Hardicanulc ne pouvait oublier les outrages que ses parents cl lui avaient reçus de Harold : l'usurpation de la couronne, l'exil d'Emma, le meurtre d'Alfred. Ce souvenir le poussa à un acte d'impuissante vengeance dont la folie égalait la cruauté. Comme s'il eût pu rendre la mort sensible aux tortures, il ordonna que la tombe de son prédécesseur fût ouverte, le corps décapité, la tête et le tronc jetés dans la Tamise. Ces restes furent retrouvés par des pêcheurs, qui les déposèrent au cimetière de Saint-Clément, sépulture ordinaire des Danois2.

Le soin de celte exécution posthume avait été délégué à Alfred, archevêque d'York, et à Godwin, comte de Wessex. Mais ces commissaires se brouillèrent, et le prélat accusa le comte du meurtre d'Alfred. Godwin nia le fait et se justifia d'une manière légale par son serment et par celui d'un jury de ses pairs, les principaux nobles d'Angleterre3. Il est impos-

1 Chron.sax., 155, 15G. Flor., G23, 624. Malm., 43.

2 Flor., G23. West., 211. Mailros, 156.

5 La culpabilité de Godwin sera toujours un problème. On peut alléguer contre lui qu'Alfred, au temps du meurtre, était sous sa protection et dans sa ville de Guildorf; que pendant quatre ans, il en fut accusé publiquement par l'archevêque d'York, et qu'il est condamné sans hésitation par presque tous les historiens qui écrivirent après la conquête. D'une autre part on peut observer : 1° que le moine de Saint- Omer, qui était si bien instruit de ce qui s'était passé, loin d'accuser le comte, semble le représenter comme parfaitement ignorant des dangers d'Alfred : « Ad sua recessit hospilia, manè rediturus , ut domino suo serviret cum débita honorificenlià. » Enc. Emm., 30; 2» que l'accusation de l'archevêque est balancée par

sible de savoir si cet acquittement dissipa les soupçons de Hardicanute; mais le comte recouvra sa faveur et participa avec Emma à l'administration du royaume. Il avait fait au roi un présent magnifique : c'était un navire d'une dimension ordinaire dont la poupe était couverle de plaques d'or; il portait qualrevingls guerriers vassaux de Godwin \ leurs lances, leurs casques et leurs cottes de mailles étaient dorés ; leurs haches d'armes élincclaient d'ornements d'or et d'argent-, la garde de leurs épées, les clous et les bosselles de leurs boucliers étaient d'or, et ils portaient à chaque bras deux bracelets d'or du poids de seize onces '. Cette description n'excitera pas* la surprise du lecteur s'il se rappelle que les Normands avaient l'habitude d'employer les dépouilles ravies aux nations à embellir leurs armes et leurs vaisseaux , objets d'une valeur inestimable aux yeux des pirates du Nord2.

On nous dépeint Hardicanute comme ayant des mœurs douces et des inclinations généreuses. Sa table était abondamment servie à quatre heures différentes du jour. Ce n'était point une petite recommandation dans l'opinion de chefs qui élevaient très-haut les plaisirs de la table et qui s'attendaient à boire et à manger aux dépens du souverain3. Il envoya chercher en Normandie Edouard, son frère utérin, le recul avec l'amitié la plus sincère et lui donna un établissement de prince. Il maria sa sœur Gunihlda, la plus belle femme de son siècle, à l'empereur Henri. Tous les lhanes,

l'acquittement de Godwin lors de son jugement; 3° qu'on ne peut accorder que peu de confiance aux assertions des écrivains postérieurs à la conquête, quand toutes les fables qui peuvent incriminer la famille de Godwin étaient reçues avec reconnaissance et vivement appuyées par la dynastie régnante. Edouard le Confesseur, dans deux de ses chartes, attribue la mort de son frère à Harold et (ce qui est plus singulier ) à Hardicanute. Ce dernier était alors en Danemark, cl l'accusation , si l'on en peut dire quelque chose , faisait allusion à ceux qui gouvernaient au nom de Hardicanute : dans cette hypothèse, elle atteindrait Emma ou Godwîn, ou tous deux. Les paroles du roi sont:« Haroldo et Hardicanuto, à quibus etalter meusfrater Alfreduscrudeliterestoccisus.» Spclm., Cou., G28, G32. Cependant comment Harold , qui était alors tout-puissant, aurait-il souscrite ces chartes si elles avaient jeté une pareille tache sur la mémoire de son père?

«Malm., 43. Mailros, 156. Flor., 623. West., 211.

2 Voyez Encom. Emm., 8, 13. Snorre, 338.

5Hunt.,209.