Dans l'élection de Wilkes

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Les communes ne furent pas seules coupables d'abus de pouvoir au dix-huitième siècle : nous avons vu l'oligarchie des grandes maisons whigs sous Guillaume lll^ sous la reine Anne et sous Georges III, former dans la chambre des lords, où elle eut longtemps la grande majorité numérique, une ligue redoutable, menaçante pour le pays comme pour le roi, et qui donna naissance à de graves et déplorables désordres. La couronne enfin, qui opposa plusieurs fois avec bonheur sa prérogative aux empiétements des pouvoirs rivaux, fut trop souvent portée à abuser du sien. La révolution de 1688 ne l'avait pas désarmée autant qu'on l'a cru ^, et si la portion de la puissance royale exercée par le ministère demeura presque toujours dans une étroite dépendance du parlement, celle qui résidait plus particulièrement dans la personne même du monarque, et qui s'exerçait moins par des actes d'autorité que par voie d'influence, modifia souvent la majorité dans les chambres ou la domina. Ce fait se produisit surtout, sous les Georges, dans les questions relatives au Hanovre, aux catholiques, à l'Irlande et à l'Amérique, et il ne se manifesta jamais d'une manière plus fatale que, sous Georges III, durant la guerre de l'Angleterre contre ses colonies révoltées.

Les vingt-cinq premières années de ce règne nous montrent ainsi tous les pouvoirs enclins à sortir des

I. M. Hallani indique sinionl comme ayant ajouté une grande force au pouvoir royal depuis la révolution de 1688, le maintien sur pied d'une armée d'environ vingt mille hommes, et les pouvoirs extraordinaires confus aux officiers de l'Élal dans les affaires fiscales, par l'enlèvement de la connaissance de cts sories d'affaires au jury, Ilist. const., c. XVI.

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GEORGES Ml. f>79

voies tracées par Ja constiluiion, et ils les auraient franchies s'ils n'eussent été ramenés les uns par les autres dans leur orbite. Ce savant équilibre, cette heureuse pondération des grandes forces de l'Etat, est la véritable ^^a- p„i,„q„e rantie de la liberté des nations, ou plutôt c'est la liberté . . ''" .

' trois pouvuirs.

même K En de rares occasions elles ont agi spontanément de concert sous la pression d'un intérêt puissant ou d'une passion impérieuse : le torrent du pouvoir est alors devenu irrésistible, en état de tout entraîner comme de tout détruire, et si une telle concentration de forces pouvait être permanente, elle serait trop redoutable; mais il n'est pas dans la nature des choses qu'il en soit ainsi. L'intérêt particulier des pouvoirs rivaux le plus souvent les divise, et la nation a acquis depuis 1688 des garanties nombreuses contre les dangers qui pourraient naître d'un tel concert : celles-ci consistent principalement dans le retour fréquent des élections, dans l'indé|)endance acquise à l'autorité judiciaire, dans l'extension des droits du jury, dans raffranchissement de la presse, dans la [)ublication des débats parlementaires, dans l'absence de toute centralisation administrali\e et surtout dans les mœurs publiques.

L'influence dominante en Angleterre dans la dernière période dont nous venons de retracer l'hisloire, comme dans tout le dix-huitième siècle, est riiilluence de l'aristocratie, et il faut entendre par là celle des intérêts territoriaux et du petit nombre ilc tamilles puissantes, dans lesquelles étaient alors concentrés ces in-

\. Pour qu'on ne puisse abuser rlii jiouvoir il faul qur, p;ir l.i dispos non descliosos, le pouvoir arriMe le pouvoir. MoiUesquicu, Esprit des lois, I. XI. c. IV.

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térêts qui prévalaient encore, à cette époque, presque également dans les deux chambres. Déjà cependant se faisait sentir et reconnaître dans la nation une tendance marquée vers la prépondérance d'intérêts différents et plus généraux auxquels, par opposition, on a donné le nom d'intérêts démocratiques. La richesse mobilière, le commerce et l'industrie avaient pris des développements immenses, l'opinion publique élevait aussi plus haut chaque jour sa voix puissante, et l'aristocratie elle-même obéissait à son impulsion libérale : des adoucissements considérables avaient été apportés à la rigueur des statuts contre les dissidents et les catholi(|ues, les horreurs de la traite des noirs étaient hautement dénoncées; Burke enfin avait fait accepter les bills qui réformaient une foule d'abus et limitaient les dépenses de la liste civile : des projets de réforme parlementaire étaient en discussion, et le jeune Pitt montrait, dans ses débuts au ministère, un esprit libéral et progressif lorsque l'explosion de la révolution française remplit l'Angleterre d'épouvante. Elle s'arrêta soudain dans sa marche continue, dans le dévelopj)ement successif et naturel des institutions qu'elle s'est données, et elle chercha ses armes, contre la contagion d'idées nouvelles et révolutionnaires, dans les principes d'autorité de son gouvernement politique et dans ceux de son établissement religieux.

siiiiaiion Les licus dc la discipline avaient été fort relâchés dans 'EgHse l'Eglise d'Angleterre, après la révolution de 1688, pour plusieurs causes et surtout par suite du défaut de sympathie et d'union entre le haut clergé et le clergé inférieur. On a vu depuis lors au nombre des plus fidèles

GEORGES m. r,8i

défenseurs des droits des Siuarts ceux (jui avaient elé le [)lus o|)priniés par eux, et ce fut le clergé anglican (]ui soutint avec le plus de force leurs titres héréditaires. Les évè(|ues qui refusèrent de reconnaître Guillaume furent remplacés par d'autres qui, malgré leurs vertus, n'eurent aucune action morale sur les membres du clergé diocé-

Causes

sain dont les doctrines politiques étaient si différentes de son

1 II 1 1 ' • ^ I ' r. n • affaiblisieiueiil,

de celles de leurs supérieurs. Ce défaut d union et de confiance entre les divers membres du même corps devint très-funeste à sa discipline, il tendit à abaisser son caractère et à le faire déchoir en considération et eu importance. D'autres causes l'affaiblirent encore et (juclques-unes remontaient juscju'à l'époque de la réformation. Nous avons dit dans quel état de misère, et par suite de dépendance, le clergé inférieur était tombé après la confiscation de la plus grande |)arlie des biens ecclésiastiques par la couronne '. Un grand nombre de ses membres dépourvus de tout moyen d'existence, eurent recours pour vivre à des |)rofessions manuelles, sans posséder le plus souvent les qualités morales et supérieures qui les ennoblissent, et beaucoup de |)rètres qui avaient reçu une éducation libérale et (|iii a|»partenaient à des familles honorables, furent ainsi remplacés par di*s hommes sans éducation et sans lettres -, (|ue lappàt d'un modique salaire portait à embrasser une profession